Костеря себя последними словами, Мэхил переломил в пальцах тонкую хрустальную палочку. Проклятие, надо было сделать это раньше, как только все началось, как только закрались подозрения в подлинности полицейских — тогда боевая группа была бы здесь пять минут назад!

Теперь надо было протянуть время. Активировав оба простеньких защитных артефакта, которые он имел при себе «на всякий случай», он поднялся на ноги, сжимая в единственной руке молот, который не всякий человек и двумя-то руками поднял бы.

На несколько долгих мгновений в зале воцарилась почти тишина. Тащили мечи из ножен «полицейские», довольно скалился человек, отдавший приказ об убийстве, кто-то взводил арбалет и брал трактирщика на прицел…

И эту тишину внезапно прорезал дикий, леденящий душу крик. Всех, находившихся в таверне, на миг накрыл безумный, неконтролируемый ужас, Мэхил посерел и выронил молот чуть ли не себе на ногу.

Кричал полуэльф. Кричал жутко, словно его резали и жгли заживо. Он выгибался дугой на полу, стягивавшие его запястья веревки трещали, не выдерживая напряжения, а Анжей продолжал кричать и рваться.

С резким звоном лопнули путы. Юноша вскочил на ноги — неожиданно сильно, гибко и грациозно, словно бы и не хромал, и не били его буквально несколько минут назад. Один из полицейских шагнул вперед, стряхивая первобытный ужас, протянул руку, пытаясь схватить жертву, даже коснулся его плеча и шеи, задев полоску кожи над воротником рубашки, — и сполз на пол. Он выглядел, как мертвец вековой давности.

Полуэльф вскочил на стол, выбросил вперед руку — из пальцев вырвались черные плети, охватившие еще троих. Вопя от боли и ужаса, лжеполицейские рванулись к выходу из таверны, но было уже поздно. Еще три трупа упали на пол.

— Что за…? — воскликнул предводитель, в его глазах застыл ужас. Он сделал несколько шагов назад, отступая к двери.

Прыжок — Анжей оказался перед ним. Удар — сложенная «лодочкой» ладонь полуэльфа ударила в грудь, прорывая одежду и кожу, ломая ребра, словно отточенная сталь. Рывок — тело сползло по стене на пол. В ладони юноши осталось лишь вздрагивающее сердце… и тут же рассыпалось серым прахом.

Обернувшись к пленникам, Анжей подхватил с пола чей-то кинжал — кажется, тот самый стилет, так некстати своевольно покинувший руку хозяина. Упал на колени рядом с Тэйнаром, полоснул по веревкам, стягивавшим запястья светловолосого, случайно зацепил кожу — потекла кровь.

— Помоги… — прошептал полуэльф, падая. Он попытался схватить Тэйнара за руку, но ослабевшие пальцы лишь бессильно скользнули по ладони. Светловолосый как-то отстраненно отметил, что пальцы были ледяными.

Лицо Анжея залила смертельная бледность, глаза закатились, и сознание покинуло опустошенного мага.

— Идиот! — почти что прорычал Тэйнар, инстинктивно на мгновение отшатнувшись от потерявшего сознания юноши. — Слишком древнее, слишком сильное для тебя!

Руки были свободны. Еще до того, как вскочить, Тэйнар ударил ногой ближнего полицейского в пах, когда тот сложился пополам — еще раз, уже в лицо, вбивая в мозг носовые хрящи.

Остальные двое все еще находились под воздействием напущенного ужаса и почти не оказали сопротивления, когда шею одного вспорол стилет, а второму светловолосый попросту сломал хребет.

Быстро оглядевшись, он одним движением освободил Велена, хотя тот до сих пор был без сознания, и склонился над спасшим его полуэльфом.

Жизнь покидала его, и покидала так же верно, как до того его магия отнимала жизни других.

— Откуда ты только такой взялся? — зло произнес Тэйнар и рывком разорвал рубашку на груди умирающего.

Для того чтобы спасти его, требовалась сила. Много силы. Но своей светловолосому не хватило бы — он давно уже держался на грани.

Оставался только один вариант.

«А он стоит того?» — мысленно спросил себя Тэйнар. Ответ нашелся сам собой: «Должен же я узнать, кто он и откуда у него… это?»

Левой рукой Тэйнар нащупал сонную артерию дель Кристы. Из рассеченного запястья текла кровь, пальцы соскальзывали. Выругавшись, Тэйнар вытер кровь о себя и снова стальной хваткой вцепился юноше в шею, правую руку положив на грудь полуэльфа.

Звуки неожиданно пропали — наступила полная, непроницаемая тишина. Краски смазались, словно при сильной кровопотере. На грани сознания мелькнула мысль, что двоих тоже не хватит, усилием воли Тэйнар на мгновение ментально расширил радиус, в круг действия подпитывающего заклинания попал стоящий за стойкой Мэхил — здоровый трактирщик мгновенно отключился — и двое умирающих полицейских. Приток силы стал намного мощнее. Только на пару секунд, но этого хватило. Остальное Тэйнар делал уже исключительно на рефлексе — сознание обычно не выдерживает подобных манипуляций с Силой.

Сузить радиус снова только до троих, закончить плетение, завершить круг.

Анжей под рукой содрогнулся всем телом и лихорадочно вдохнул, оставаясь без сознания.

С другой стороны едва слышно дышал Велен — но и его жизни ничто не угрожало.

Те двое полицейских, которых светловолосый использовал, уже не дышали.

Перед глазами плыли черные точки. Убедившись, что все в порядке, Тэйнар отпустил юношу и лег рядом на пол, закрыв глаза.

Темнота. Потом придет боль.

Может быть.

2

Тэйнар пришел в себя первым. Прислушался к себе — вроде бы все в порядке, даже неприятного остаточного чувства после потери энергии не наблюдалось, будто бы он не очнулся, а просто проснулся после долгого, глубокого сна. Глухая боль на краю сознания ощущалась смутно, размыто — похоже, после драки в таверне прошло немало времени. И нестерпимо хотелось курить.

Он полулежал в глубоком мягком кресле. Никаких физических повреждений он не чувствовал, даже порез на запястье, казалось, затянулся без следа. Прикосновение кончиками пальцев к коже подтвердило предположение — не было даже шрама. Осторожно, чтобы не спровоцировать новый приступ головной боли, Тэйнар открыл глаза.

Это была просторная, но не очень большая комната. Обстановка качественная, недешевая, но совершенно не вычурная, упор сделан на комфорт, а не на показную роскошь. Большой диван, три кресла, перед ними длинный низкий столик, на котором стояли две вазы с фруктами, три кувшина и несколько кубков. В дальнем углу комнаты стоял еще один стол, письменный, за ним — кресло с высокой спинкой. Окон в комнате не было, только дверь. «Заперта, конечно», — отметил Тэйнар и осторожно попытался коснуться ментала. На секунду его охватил легкий испуг, когда он понял, что ментал наглухо закрыт. Впрочем, светловолосый быстро успокоился. Сознание отметило факт, приняло его как данность и пришло к выводу, что по этому поводу нервничать пока что не стоит. Равно как и по поводу того, что Тэйнар был полностью безоружен — даже последнего стилета, спрятанного обычно в рукаве, сейчас не было.

А еще в комнате обнаружились вчерашние знакомцы. Синеглазый дворянин, воительница-северянка и темноволосая девушка, так наивно пытавшаяся вчера прекратить драку. Чуть приподнявшись из уютных объятий кресла, Тэйнар поискал взглядом полуэльфа — но его в комнате не было. Досадливо поморщившись, он опустился обратно и прикрыл глаза. Все равно все спали — значит, можно воспользоваться возможностью еще немного отдохнуть.

Из дальнего кресла послышались звуки возни, скрипнула кожа обивки о кожу одежды, потом — судорожный вдох и удивленное, слегка испуганное и такое банально-предсказуемое:

— Где я?

Ответа не последовало.

Вскоре проснулись и Велен с Альвариэ. Молодой дворянин первым делом проинспектировал кувшины, обнаружив в них весьма приличное легкое вино. Северянка, убедившись, что дель Криста не упал на пол, не стал биться в корчах, не принял какой-либо неестественный оттенок и вообще не проявлял никаких признаков отравления, тоже решилась отведать угощение неизвестных хозяев, Лэрта присоединилась к ней. Уничтожив половину фруктов и осушив два кувшина, вчерашние соратники перешли к насущному вопросу: что это было, куда они попали и что будет дальше. Немного поудивлялись отсутствию ран и повреждений на одежде, выстроили несколько неправдоподобных гипотез. Тэйнар все это время полулежал в своем кресле, не открывая глаз и никак не выражая желания присоединиться к бесцельной, на его взгляд, дискуссии — информации для осмысления было слишком мало, а раз их не убили сразу — значит, еще придут и расскажут.

Внезапно дверь бесшумно отворилась — и закрылась, едва в комнату вошла молодая женщина. Светловолосый с тщательно скрываемым интересом присмотрелся.

На вид ей было лет двадцать восемь, может, тридцать. Худощавая, довольно мускулистая, чего не скрывал кожаный костюм и свободная рубашка. Отчаянно-рыжие волосы стянуты в хвост на затылке, пронзительный взгляд болотно-зеленых глаз… Не сказать, что красивая, но довольно симпатичная.

На пальце виднелся перстень с каким-то символом. Приглядевшись, Тэйнар различил руническое «XIII».

Женщина пересекла комнату, подошла к столу, выдвинула кресло и села. Обвела всех долгим взглядом, на несколько секунд задержав его на каждом, и заговорила:

— Добрый день, господа и дамы.

Реакция на приветствие была разнообразной и весьма бурной.

Терпеливо дождавшись, пока стихнут возгласы: «где мы находимся?», «кто вы такая?», «по какому праву», «что вы собираетесь с нами делать» и так далее, она слегка постучала костяшками пальцев по столу.

— Давайте по порядку. Мое имя — Игни дель Даск. Я — глава оперативного отдела Тринадцатого департамента, в штабе которого вы сейчас находитесь, — женщина замолчала, ожидая реакции на свои слова.

Лэрта прищурилась.

— Могу я поинтересоваться, чем мы заинтересовали Тринадцатый департамент, да еще и в таком странном составе?

— На ваш вопрос нет однозначного ответа. Пожалуй, наиболее близким к истине будет следующий вариант: вы все оказались не в то время и не в том месте. Вы видели то, чего вам видеть не следовало, и потому я без лишних рассуждений хочу просветить вас относительно вашей дальнейшей судьбы. Вариант первый: вы соглашаетесь работать на Тринадцатый департамент, выполняете достаточно сложное и опасное, должна признать, поручение, взамен получаете сохранение вашей жизни, полную свободу по завершении задания и награду на ваше усмотрение, разумеется, в разумных пределах.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина. В принципе, выбирать-то никто и не выбирал — ведь пока ты жив, всегда есть шанс что-то изменить. А вот смерть — это уже навсегда…

— Что ж, перейдем к делу. Расскажите, пожалуйста, о себе. Где вы родились, чем занимались, чему учились. В общих словах, мелкие подробности ни к чему, — открыв маленьким ключом один из ящиков, глава оперативного отдела достала пергамент и письменные принадлежности. — Ах да, забыла предупредить. Рассказывать придется правду. Вас подстрахует заклинание.

Лэрта некоторое время молча переводила взгляд с одного члена «команды» на другого. У каждого на лице была написана тень досады, злости или страха. Кроме разве что Тэйнара, в чьих глазах нельзя было прочесть ни намека на эмоции.

Девушка вздохнула и посмотрела на Игни:

— Тогда я начну?

— Начинайте, прошу вас. — Дель Даск обмакнула перо в чернильницу.

— Один вопрос для начала: где тот юноша, что был с нами в таверне? Кажется, его звали Анжей, — чуть нагнувшись вперед, поинтересовался Тэйнар, перебивая Лэрту.

— А как же заклинание, которое должно обеспечить нашу искренность? — чуть насмешливо поинтересовалась та. Ее фраза и фраза Тэйнара прозвучали одновременно.

— Заклинание уже работает, — Игни чуть поморщилась. — Что касается вашего вопроса, господин Тэйнар… какая разница? Вас не должна волновать судьба Анжея, подумайте лучше о своей. А о нем лучше забудьте.

— Понимаете ли, в чем дело… Он мне… — очередная полная яда полуулыбка. — В некотором роде интересен. Я хотел бы знать только, жив ли он на данный момент.

Игни отвела взгляд.

— Он жив. Хотя это не лучший для него исход.

— Может, это и не будет иметь значения, но я бы хотел, чтобы он оставался живым. Если это возможно, разумеется.

Закусив губу, Игни посмотрела в глаза Тэйнару.

— Вы можете этого потребовать в качестве дополнения к награде.

— Я? Требовать? У вас? Что вы, — ледяной холод и уверенность в себе. — Я лишь прошу.

— Вы жестокий человек. — Голос женщины чуть заметно дрогнул. — Хорошо. Я выполню вашу просьбу. Юноша останется жив.

От внимания светловолосого не укрылось то, что рыжеволосая сказала «я», хотя до сих пор все время упоминала исключительно «мы».

Согласно кивнув, Тэйнар наконец отвел взгляд.

В помещении повисла тишина, прерываемая лишь стуком сердец.

— Вы готовы, госпожа де Гроэль? Прошу вас, — прервал тишину напряженный голос Игни. Чуть помедлив, она обратилась к Тэйнару: — А с вами я бы хотела отдельно поговорить на тему полуэльфа. Наедине.

Это прозвучало как констатация факта. Глава оперативного отдела не ждала ответа или согласия. Она просто поставила Тэйнара в известность.

Лэрта, прищурившись, переводила взгляд с Игни на Тэйнара и обратно, задумалась… Тряхнула головой, отбрасывая ненужные сейчас мысли, и бесстрастным тоном начала:

— Мое имя Лэрта де Гроэль, мне двадцать четыре года, я человек. Третий ребенок барона де Гроэль, родилась в Рейлетте, это городок близ Нэтмайла. До шестнадцати лет жила в поместье, обучалась всему, чему положено. В шестнадцать обнаружилась моя склонность к магии целительства, отца это не сильно порадовало. Тем не менее он вынужден был отправить меня на обучение к знакомому клерику в монастырь. Шесть лет обучения… Ничего хорошего об этом монастыре я вспомнить не смогу. Три года назад я от них сбежала, с тех пор странствую и стараюсь не попадаться на глаза знакомым отца. Несколько раз бывала в столице, но надолго не задерживалась. В особые приключения и неприятности никогда не встревала. Хватит или вам каждую минуту жизни расписать? — Лэрта насмешливо и с легким вызовом посмотрела на женщину.

— Благодарю, хватит, — та почти дружелюбно улыбнулась. — Выпейте вина и подождите, пока остальные расскажут свои истории, вам полезно будет знать, с кем вы имеете дело.

Кивнув, девушка опустилась в кресло, взяла со стола бокал.

— Кто следующий?

Не глядя на нерешительных мужчин, Альвариэ поднялась на ноги.

— Альвариэ Ллинайт, двадцать пять лет, человек. Магических способностей не имею. Родителей не помню, воспитывалась в небольшом племени северян. У меня было двое наставников, воин, он был мне как отец, и один из младших шаманов племени. Первый учил всему, что необходимо для жизни — охоте, владению мечом и многому другому. Второй просто рассказывал о мире, о его географии, о странах и их законах, и многом другом. Особенно много он в своих повествованиях уделял внимания Империи и Мидиграду, потому я и решила направиться сюда искать свою судьбу. Нашла, как видите, — девушка зло усмехнулась.

— То есть вы совсем недавно покинули своего приемного отца?

— Относительно недавно. Я хотела увидеть мир и шла долгой дорогой, почти год.

— И за это время с вами не случалось ничего… достойного упоминания? — безо всякого интереса продолжала задавать вопросы Игни.

— Я не считаю случавшиеся стычки «достойными упоминания». Если вы имеете в виду то, что я убила кого-то не того, сожалею. — Ни малейшего сожаления в голосе Альвариэ не прозвучало.

— Нет, что вы. Что ж, благодарю за рассказ. Лорд Криста, будьте столь любезны, подайте мне бокал вина. Прошу, господа, кто следующий?

Тэйнар чуть сдвинулся, пытаясь устроиться немного удобней, и ровным голосом начал.

— Тэйнар де Каэна. Двадцать… — Он помедлил, будто вспоминая или обдумывая. — Двадцать восемь лет, кажется. Может, чуть меньше или больше. Место рождения не знаю. Рос на границе Меллэритена и Империи. До четырнадцати лет меня растил эльф, один из Лесных Стражей. Он говорил, что я — полуэльф, а мои родные родители погибли во время войны с орками. Когда мне было четырнадцать лет, он погиб — несчастный случай на охоте. Я оставил дом, бродил по границе, бывая везде понемногу. Примерно в двадцать два ушел в Империю и путешествовал без определенной цели, во время этих путешествий убедился, что мой опекун либо ошибался, либо намеренно вводил меня в заблуждение — процент эльфийской крови во мне не более четверти, да и то вряд ли. Использую своеобразную магию, не включенную в общий список разделов и не имеющую почти ничего общего с так называемой классической. Эта магия основана на интуитивном управлении нитями реальности. Я их, как бы так сказать, — светловолосый помедлил. — Вплетаю в необходимый мне узор. За это эльфы прозвали меня Todlaenell — «плетущий». Можете считать меня искателем… приключений.

— В странствиях с вами случалось что-либо… необычное? — равнодушно поинтересовалась Игни, быстро покрывая строчками очередной лист. Судя по тому, что это был уже третий, записывала она явно не только и не столько рассказы невольных членов новообразованной команды.

— Смотря что вас интересует. Со мной происходило много всего. Разные приключения разной направленности и с разным исходом.

— Что-то действительно… из ряда вон выходящее. Вы бы уже вспомнили, если бы оно было, — отмахнулась женщина. — Благодарю за ответ. Господин дель Криста?

Молодой дворянин смущенно поерзал.

— Даже не знаю, с чего начать. Родился на юге, в древней, но небогатой семье. Второй сын, мать умерла при родах. Надо заметить, в нашем роду издавна в каждом поколении появлялись маги. К сожалению, в последние сто лет сила рода стала иссякать. По-прежнему рождались дети с магическими способностями, но с каждым разом все слабее и слабее. Моего отца, единственного представителя своего поколения, даже не приняли в Академию, сказав, что ему не хватит Силы сдать экзамены за второй курс. Мой старший брат родился вовсе без способностей. Когда на свет появился я, отец созвал целый консилиум магов, и все они пытались найти у меня хоть какие-нибудь проявления Силы. К великому огорчению отца, им это не удалось. Меня стали воспитывать как обычного дворянского сына, отец же быстро женился вновь и всецело посвятил себя вопросу рождения еще одного ребенка. Когда мне было шесть, ему это удалось, у меня появилась сестра, но у нее дара тоже не обнаружилось. Она умерла через год, от какой-то детской болезни. Тогда-то у меня неожиданно прорезалась Сила. Отец был счастлив, он снова собрал множество магов, меня пытались учить… а я не хотел. Удел магов не прельщал меня, я рос как будущий воин. Пока меня шесть лет терзали все эти высокомудрые, старший брат куда-то делся. Вернулся он, когда мне было четырнадцать, причем вернулся не один — успел во время своих странствий жениться и даже сделать супруге, простой деревенской девчонке, дочку. Отец сперва был в ярости от такого мезальянса. Пока мой несчастный наставник не посмотрел на годовалую девочку и не схватился за сердце с криками, что он такой Силы у ребенка лет сорок не видел. Меня сразу же оставили в покое. До совершеннолетия я жил с отцом, тренировался в свое удовольствие и так далее. А потом отец отправил меня добывать себе земли, замок, деньги и все прочее, что там прилагается, потому как я не оправдал его надежд, даже не попытался научиться магии и вообще недостоин носить благородную фамилию дель Криста. Я разобиделся и… стыдно вспоминать, но я припомнил отцу, что, мол, чей бы дракон крыльями хлопал, а твой так лучше бы лопал. В результате выставили меня со скандалом и позором, воплями «прокляну!» — а надо заметить, бесталанный в магии батюшка проклинать все же умел. Ну я и поспешил убраться оттуда как можно быстрее и дальше. С тех пор пять лет странствую по Империи, добываю замок… кстати, а в качестве награды…