— Зачем?! Тоже что-то от меня хочешь? Тебе тоже что-то от меня надо? Ты такой же, как они! Ненавижу вас… — Гнев, ярость, холод, отчаяние, оборвавшаяся надежда. И совершенно мальчишечий пыл, подростковый, неопытный.

— Успокойся, я не собираюсь тебя использовать, — Тэйнар попытался добавить в голос хоть немного тепла — не получилось.

Однако Анжей, кажется, заметил само желание, он чуть расслабился и снова откинулся на подушку. Ладонь светловолосого естественно и почти незаметно вновь легла на горячий лоб.

— Тогда зачем?

Тэйнар не знал, какого ответа ждет от него полуэльф.

— Не знаю, — честно сказал он.

Настолько честно, что Анжею нечего было возразить.

— Зря. Завтра меня все равно заберут обратно.

— Не заберут. — Тэйнар сам не знал, откуда взялась в нем эта уверенность и решительность.

— Они не выпустят меня. Тех, кто попал в Департамент, не выпускают.

— Мне обещали, что выпустят. Своих обещаний они не нарушают. — Видя немой вопрос в фиолетовых глазах, Тэйнар решил пояснить: — Из нас сделают команду и выпустят.

Полуэльф снова усмехнулся, закашлявшись:

— Вас. Не меня. Меня не выпустят. Это безнадежно.

— Неправильный ответ, — холодно оборвал его плетущий.

Пожав плечами, полуэльф отвернулся.

— Это неважно. Завтра узнаем. Но все равно спасибо.

Снова повисла гулкая тишина. Тэйнар курил. Портсигар Игни, который был полон еще совсем недавно, уже почти опустел. Полуэльф следил за плетущим сначала настороженно, потом почти невидяще, просто провожая движения. Затем потянулся к той руке Тэйнара, в которой была зажата сигарета. Не ощутив сопротивления, притянул ее к губам и жадно затянулся под удивленным взглядом светловолосого.

— Меня зовут Анжей. Хотя ты, наверное, знаешь… — произнес полуэльф, отпуская руку Тэйнара и снова закутываясь в одеяло.

Плетущий промолчал. Он знал.

— Холодно.

— Тебя лихорадит, — ответил Тэйнар. — К утру должно пройти.

— Понятно. Это потому, что я вчера попал под ливень… Я всегда простужаюсь от дождей.

— Имеешь такую силу и простужаешься от дождя? — усмехнулся светловолосый. Анжей согласно кивнул.

— Зачем ты им нужен?

— Затем же, зачем и всем остальным. У меня есть сила, — просто ответил Анжей. — Сила, которая не включена ни в один из известных разделов магии. Ее нигде не изучают и не используют, о ней почти никто не знает. Я владею этой силой. Они хотят забрать ее у меня. Вытянуть и использовать по-своему. За мной очень долго охотились.

— Как ты получил ее?

Секунду Анжей смотрел на него, раздумывая, стоит рассказывать или нет. Закашлялся, судорожно вздохнул, пожал плечами.

— Я мечтал о ней всю жизнь. Понимаешь, я… Хотя нет, не понимаешь. Неважно. В общем, я родился очень слабым и больным. Моя мать, она была серая эльфа… она умерла, рожая меня. Сколько я себя помню, меня всегда окружали две вещи — врачи и запреты. Мне почти ничего нельзя было делать, это было опасно для моего слабого здоровья, — с горьким сарказмом проговорил он. — Мне можно было только лечиться. А я хотел быть сильным, хотел бегать с другими мальчишками, хотел ездить верхом не только в сопровождении как минимум одного врача и кого-нибудь из прислуги, хотел лазать по деревьям и играть с другими детьми. Хотел иметь возможность разбить нос сыну повара, который надо мной насмехался… Однажды он довел меня до слез, и отец увидел меня в тот момент. Мне пришлось рассказать ему, в чем дело, и сына повара высекли на конюшне. Он больше не смеялся надо мной, только смотрел презрительно, даже когда кланялся. Я навсегда это запомнил и больше никогда и никому не жаловался, когда меня обижали. Но как же я хотел быть сильным!

Как-то раз я сидел в библиотеке и учил историю. В одной из глав был вскользь упомянут какой-то маг, который в молодости отличился тем, что до полусмерти избил посмевшего насмехаться над его хромотой воина — он при помощи магии усилил себя и просто избил обидчика кулаками. Я нашел другую книгу, в которой рассказывалось про того мага подробнее, прочитал еще несколько книг про магов… Тогда я уже знал, кем буду.

Поехав с отцом в город, я ухитрился сбежать — потом соврал, что меня оттеснили в толпе и я заблудился. Я пристал к первому попавшемуся магу, отдал ему драгоценное кольцо, которое заранее украл у отца, и он проверил меня на наличие способностей. Сказал, что, если я буду хорошо учиться, я смогу стать неплохим магом. Я обрадовал отца, но он почему-то пришел в страшную ярость и запретил мне даже думать о магии. Мой отец, он довольно мягкий и сдержанный человек, но если дело касается какого-то принципиального вопроса — с ним бесполезно спорить.

Я спорить и не стал. Я стал воровать. Мне везло, и все кражи удавалось либо провернуть так, что об этом никто не узнавал, либо свалить на кого-нибудь. Так я убрал из замка повара вместе с его сыном. На вырученные деньги я скупал в городе книги. Любые книги о магии, которые мне удавалось найти. И учился. Я до сих пор помню наизусть свои первые книги и даже среди ночи могу процитировать любую страницу из «Монструма». Я учился, и у меня даже что-то получалось. Я как мог часто заходил к тому магу, который сказал, что у меня есть способности, он помогал мне практиковаться… и получал за это очень хорошие деньги. А когда мне исполнилось четырнадцать, он сказал, что я научился уже всему, чему мог научиться сам, и мне надо в Академию магии.

Я сбежал из дома, украв довольно большую сумму в драгоценных камнях, направился в Мидиград. С легкостью сдал вступительные экзамены, хотя сперва мне хотели отказать из-за возраста — в Академию принимают только с семнадцати. А за день до начала занятий в столицу примчался мой отец. Я был несовершеннолетним, и он имел право забрать мои документы и запретить им принимать меня. Естественно, он воспользовался этим правом. Мне самому едва удалось снова бежать.

Потом я много странствовал, пока в шестнадцать лет не нашел учителя. Я думал, что поучусь у него год, до совершеннолетия, а потом смогу уже с полным правом снова поступить в Академию, и даже запрет отца будет мне не страшен. Но прожив с учителем этот год, я понял, что от него научусь большему, чем от учителей Академии, — он свободнее смотрел на многие вещи и гораздо меньше внимания уделял «показательной» магии, предпочитая более важную, реальную.

Когда мне было чуть больше восемнадцати, он умер. Я был рядом с ним, когда он умирал. Я случайно там оказался. Мы тогда жили в горах, и он пошел за какими-то травами. И сорвался со скалы. Я пошел его искать… Когда нашел, он просил меня уйти поскорее как можно дальше — я не понял, почему. Впрочем, я бы не успел выполнить его просьбу. Он умер почти сразу после того, как я его нашел.

Я стоял на коленях рядом с его телом и понимал, что остался совсем один. И вдруг я почувствовал Силу. Она вышла из учителя, и висела в воздухе, прямо передо мной. Темный пульсирующий сгусток. Что-то внутри меня рванулось ей навстречу, меня охватило совершенно непонятное и необъяснимое ощущение абсолютного, всепоглощающего счастья… Я шагнул вперед, вдохнул этот сгусток в себя и почувствовал, что внутри меня что-то стало более цельным.

Мне удалось достаточно быстро понять, насколько опасна обретенная мною Сила. Я был бесконечно счастлив, но прекрасно осознавал, что такое надо держать под постоянным и очень жестким контролем. И осознавал, что лично моих сил пока что не хватит на то, чтобы ее контролировать. Я не собирался ею пользоваться, пока не накоплю достаточную мощь…

Все случилось внезапно и совершенно неожиданно для меня. После смерти учителя я хотел снова попытаться поступить в Академию, но потом понял, что с моей новой Силой это бессмысленно, и я отправился странствовать.

Однажды я остановился на ночь в небольшой таверне на перекрестке двух не очень важных дорог. В такой таверне, где всегда полно всяческого сброда, от наемников и простых путников, до головорезов и разбойников. Надо мной кто-то начал насмехаться, я взбесился, запустил в обидчика «Стрелу» — это заклинание[Заклинания классических школ градируются по уровням-кругам, от первого до девятого по нарастающей.] первого круга, достаточно простое. На мою беду, в компании того, с кем я сцепился, тоже был маг.

Меня тогда очень сильно избили, продолжая насмехаться. Мне было больно и обидно и немного смешно от понимания того, что я могу убить их всех одним только своим желанием. И тогда я подумал: если я могу это сделать, то почему бы мне это и не сделать?

На месте той таверны осталась только глубокая яма да выжженный на полмили вокруг лес. А я был счастлив. Впервые в жизни я ощущал себя по-настоящему сильным! При инициации я получил огромное, непредставимое количество энергии. Мне казалось, что я могу все! Я и мог все…

За мной начали охотиться. Меня это веселило — мне нравилось изображать из себя беспомощную жертву, раз за разом как будто по счастливой случайности ускользающую из-под носа гончих, а потом, заведя их в ловушку, внезапно оборачиваться из загнанной жертвы в беспощадного и непобедимого охотника.

А потом энергия, оставшаяся после инициации, закончилась. И моя магия начала питаться моей жизненной энергией. После самых несложных заклинаний я чувствовал себя полумертвым, обострились все мои болезни, я чуть ли не умирал…

И мне пришлось постоянно убегать. Я нигде не останавливался подолгу, прятался, ускользал. Полтора года я жил в постоянном страхе, что меня обнаружат и за мной придут. Полтора года напряжения. Я устал от этого. Я почти начал мечтать о смерти…

Анжей выдохнул и умолк. Его по-прежнему лихорадило, начался сильный жар. Рассказ, занявший около часа — юноша часто замолкал, подолгу не мог восстановить дыхание, — вымотал его морально и физически. Глаза, неестественно ярко блестевшие на протяжении всей истории, потухли.

Помолчав, полуэльф посмотрел на Тэйнара:

— Я и правда очень устал. Мне нечего терять. Зря ты спас меня.

Светловолосый снова промолчал.

— Не зря, — через пару секунд холодно произнес он. — Сколько тебе лет?

— Двадцать.

— А силу ты получил в восемнадцать?

— Да.

«Какой мальчишка, — подумал Тэйнар. — Даже по человеческим меркам еще юнец, а ведь он полуэльф, причем не лесной крови, а серой. У них возраст совершеннолетия, кажется, около тридцати».

— Холодно… — снова произнес Анжей, инстинктивно придвигаясь ближе к Тэйнару. — Ты ложиться будешь?

— Докурю и лягу, — спокойно ответил плетущий.

Анжей снова провалился в полусон. То ли продолжалась его лихорадка, то ли снились кошмары, но спал он беспокойно.

Настолько беспокойно, что Тэйнар решил переночевать здесь же, не отходя слишком далеко.

Проснувшись, плетущий с изумлением понял, что голова Анжея лежит у него на плече, а сам он держит юношу в объятиях, сцепив пальцы и не позволяя полуэльфу даже пошевелиться лишний раз. Тэйнар смутно помнил, что кошмары не оставляли раненого до самого утра, и подобные меры были лишь предосторожностью…

Впрочем, неважно.

Выкурив сигарету, Тэйнар осторожно высвободил руку, на которой лежал Анжей, убедился, что вчерашние залечивающие плетения не прошли даром, после чего оделся и вышел, направившись в уже знакомую ему комнату для собраний.

4

Когда-то очень давно, века и тысячелетия назад, мир был магией. Мир жил магией и дышал ею, магия текла по руслам рек, шелестела в кронах вековых деревьев, питала землю и порождала ветра. Мир был магией, а магия была миром.

И жили в мире и магии три разумные расы. Древние драконы, хранители мудрости и братья магической Силы. Мудрые эльфы, умеющие направлять Силу и созидать ее. И дерзкие люди, не боящиеся экспериментов, находившие все новые и новые способы использовать Силу.

Три расы жили в гармонии и мире. Драконы редко вмешивались в дела не-крылатых, лишь помогая при необходимости, а люди с эльфами мирно и счастливо сосуществовали. Лучшими магами обеих рас была создана великая магическая сеть, охватывавшая все населенные земли и поддерживавшая жизнь в городах, поселках и деревнях. Мир был пропитан магией.

Но идиллия не может продолжаться вечно.

Надо заметить, что сеть управлялась довольно большим количеством магов с обеих сторон. И однажды среди людей-магов, имеющих доступ к сети, появился один молодой и честолюбивый юноша. Он был наделен Даром редкостной силы, и его наставники наперебой пророчили ему лавры величайшего мага Века, но судьбе было угодно распорядиться иначе. Юноша не хотел быть лучшим среди равных. Он хотел быть сильнейшим, непревзойденным, величайшим, он жаждал признания и поклонения, и потому пренебрегал советами своих учителей, вместо того чтобы работать и практиковаться, он все свободное время проводил в библиотеках, ища тот самый способ, что позволил бы ему стать истинным властителем мира. Не было на континенте ни единого книгохранилища, коего не посетил бы искатель потаенного знания. Он читал множество свитков и инкунабул, изучал высеченные на древних менгирах письмена друидов, расшифровывал покрытые неизвестными рунами глиняные таблички, оставшиеся от древних рзоэ’лха,[Рзоэ’лха — ящеролюди, древняя раса, предшественники эльфов. В данный момент память людей сохранила лишь легенды и предания о них. Возможно, эльфам, представителям Серой ветви, известно больше, но делиться своими знаниями они не торопятся.] и даже сумел выучить древнюю письменность драконов.

Неудивительно, что подобное упорство вкупе с ясным и трезвым разумом и редкостной Силой в результате помогло юноше найти то, что он искал.

История не сохранила подробностей ритуала. Известно лишь, что, получив ответ, молодой маг забросил библиотеки и исследования, вплотную занявшись практикой. Он побывал во всех уголках континента, его знали людские короли, эльфийские принцы, вожди драконов и главы всех магических течений. Он получил славу и признание — но они были для вознамерившегося стать величайшим мага всего лишь очередным инструментом, ступенью на пути, ведущем к цели.

Он был еще очень молод, ему едва сравнялось шестьдесят,[Средняя продолжительность жизни обычного человека в те времена — от двухсот до трехсот пятидесяти лет. Маги порой достигали тысячелетнего рубежа, но не более.] когда он оказался в одном шаге от победы. Талантливый, одаренный, известный во всем цивилизованном мире, мире сети — Конклав Старших не мог отказать ему, когда маг испросил чести занять место в иерархии Мастеров сети, и не мог оскорбить, дав место ниже, чем координатор региона. А большего ему не требовалось.

Сеть для мира была равнозначна кровеносной системе для организма человека. Вся жизнь на континенте поддерживалась сетью, магия сети контролировала все, от летучих воздушных городов эльфийского народа до банальнейшей канализации в поселениях людей. Вся магическая энергия так или иначе была связана с сетью.

И когда возжелавший стать богом прекрасного мира молодой маг замкнул все контуры сети на себя, на кратчайшее мгновение он овладел этой энергией, величайшей из существующих сил.

Но ни человеческое тело, ни человеческий разум, ни человеческий ментальный образ не могли удержать такое. Поврежденные структуры сети исторгли из себя наглое насекомое, возомнившее себя богом, смяли, искорежили, уничтожили, не оставив ничего.

Увы, восстановить искусно и кропотливо сплетаемую величайшими представителями разумных рас на протяжении тысячелетий систему не представлялось возможным. Отлаженная, идеальная, послушная зову каждого волшебника, сеть была слишком хрупкой, чтобы выдержать такое издевательство и насилие, какому подверг ее молодой маг.

В одночасье прекрасный, цветущий мир обратился в хаос и пламя. Рушились на землю летучие города, рассыпались в прах возведенные магией жилища людей, тысячами гибли маги, поддерживавшие свои жизни Силой сети, высыхали поля, по селениям людей проносились мгновенные вспышки эпидемий, от которых умирал каждый третий, в живых не осталось ни одного человека старше пятидесяти лет…

За несколько дней человечество оказалось отброшено в древность и дикость. Люди слишком привыкли полагаться на магию, дававшую все — свет, тепло, пищу, одежду, жилье. Люди забыли, как добывать огонь и возделывать землю, как строить дома и пасти скот, как охотиться и готовить пищу, как прясть, ткать и шить одежду… Эльфам тоже пришлось несладко, но среди них было много тех, кто еще помнил обычную жизнь. Драконов бедствие не коснулось вовсе. В первую очередь пострадали люди.

Впрочем, люди же и были во всем виноваты. Это их неуемная жажда власти, вечное недовольство тем, что есть, бесконечное желание прибрать к рукам еще больше, привели к погубившей их катастрофе. Примерно так, только гораздо подробнее и грубее, выразились уцелевшие маги эльфов, когда на следующий день после падения сети в спешном порядке был собран Совет Старших — в крайне урезанном с человеческой стороны составе. Места магов-людей в Совете заняли их ученики.

Результаты поспешного совещания были предсказуемы и печальны — для человечества. Эльфы решили полностью прекратить все контакты с людьми, раз и навсегда зарекшись связываться с «молодыми дураками, которым Силу в руки давать нельзя ни под каким предлогом». Через день эльфы и в самом деле ушли. Тогда же произошел раскол Перворожденного Древа на Серую ветвь, вскоре забытую Темную ветвь и Ветвь леса.

Людям пришлось срочно учиться выживать. Магия не ушла из мира полностью, некоторая часть ее осталась в распоряжении чародеев, но, к сожалению, было утеряно самое драгоценное — знание, что с этой Силой можно делать. Осталось слишком много магов, молодых и неопытных, вчерашних учеников.

Последующие девяносто лет вошли в историю как Век Смуты. Тогда маги еще пытались найти способ вернуть утраченное — впрочем, некоторые пытаются и по сей день — но сейчас речь не о них. Однако большая часть недоучек, чьи еще вчера столь радужные перспективы погибли вместе с наставниками и главами школ, начали искать новые способы овладеть Силой. Из тех времен вышли неклассические школы магии, чародейство и шаманство, женское ведовство, и еще некоторые течения, хотя большинство попыток создать нечто новое не увенчались успехом. Школы разваливались, не успев даже привлечь неофитов. Именно тогда и родился страшный культ, который его адепты самонадеянно именовали культом Тьмы, хотя вернее было бы назвать его культом всевозможных пороков человеческих.

Их было двенадцать человек, и каждый из них до катастрофы обладал достаточным могуществом, чтобы теперь мечтать о его хотя бы возвращении. Путем долгих исследований и экспериментов они вывели свою схему принципиально иной школы. В основе этой схемы значилась необходимость не зависеть от внешних источников Силы и полный отказ от классической магии. Взамен специфика школы требовала от адептов определенного образа жизни, в зависимости от выбранной специализации. Вернее, должна была бы требовать…

Создав схему, они собрали по континенту шестнадцать младенцев обоего пола, проверяя родословную каждого до десятого колена — для ритуала, призванного дать жизнь новой магии, подходили только чистокровные люди без примеси эльфийской крови, да к тому же совершенно лишенные способностей к магии. Опять же, с учетом предков до десятого колена. Подобрать таких было крайне сложно, но год усиленных поисков принес свои плоды, и нужные младенцы были найдены. От всех отличался только последний, шестнадцатый. О нем говорится во множестве сплетен, но достоверными фактами можно считать лишь то, что он был чистокровным эльфом и обладал выдающимся талантом к магии.