Её убежище находилось на берегу связывающей миры реки Хапи, где она разливалась по узким притокам и терялась в буйной зелени. Добежав туда, Ифе упала на мягкую траву, стараясь оставаться в тени деревьев. «Как же Мересанх удастся скрыть моё отсутствие? — думала она. — Разве смогу я так подставить её и Кейфла?» Мысли давили, и девушка прижалась лбом к прохладной траве, чтобы облегчить раздумья. «Я смогу стать живой…»

Она беззвучно рассмеялась, представляя всё, что могло ждать её впереди. Страх ненадолго отступил. Аментет поудобнее устроилась на траве и, впервые на своей памяти, позволила сознанию раствориться в сладкой дрёме.

Через пелену первого после смерти сна ей казалось, что она видела чей-то силуэт в тенях.

* * *

Просыпалась Ифе неспешно.

Сквозь дрёму она слышала спокойное журчание реки и тихую мелодию, которую кто-то насвистывал неподалёку. «Какой красивый сон…» Не открывая глаз, девушка потянулась, чувствуя под собой шелковистость и мягкость ткани. «Ткани?!» Сонная нега мгновенно покинула аментет, сменяясь напряжением в каждой клеточке тела.

Насвистывание прекратилось, и послышались приближающиеся шаги.

Ифе замерла, пытаясь решить, как ей поступить. «Притвориться спящей? — судорожно думала девушка. — Но тогда я окажусь беспомощной, если этот кто-то подойдёт ещё ближе!» Шаги раздались совсем рядом.

Резко распахнув глаза, Ифе в ужасе уставилась на незнакомца, склонившегося над ней.

Он был высок. Возможно, даже выше Кейфла, и точно старше. Возраст выдавало не лицо, а тёмные миндалевидные глаза, насмешливо следившие за аментет.

— Доброе утро, — тягучим, как патока, и мягким, как хлопковое волокно, голосом произнес мужчина.

Из груди девушки вырвался писк, и ей пришлось зажать рот ладонью. Незнакомец тихо чуть хрипловато рассмеялся.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — он осмотрел её с ног до головы. — Если ты уже проснулась, будь добра, верни мою накидку.

Ифе опустила глаза и поняла, что тканью, на которой она спала, действительно был простой тёмный плащ.

Поспешно поднявшись на ноги, она отошла подальше и от ткани, и от незнакомца. «Он не маа-херу. И уж точно не аментет». Настороженно разглядывая мужчину, Ифе пыталась понять, исходила ли от него угроза. Но составить мнение было трудно.

Девушка с волнением осознала, что не может оторвать взгляд от частично оголённой смуглой груди незнакомца. Да и насмешливый проницательный взгляд тёмных глаз на лице с тонкими чертами отчего-то заставлял щёки аментет гореть.

— Нравлюсь?

— Нет! — слишком поспешно ответила аментет.

Это не было ложью.

Незнакомец то ли волновал девушку до жара в щеках, то ли пугал до дрожи в пальцах. Но эти чувства точно никак не вписывались в понятие «нравиться».

Мужчина понимающе улыбнулся, явно видя на лице Ифе больше, чем просто её «нет!»

— Кто ты? — настороженно спросила девушка.

Незнакомец наклонился, чтобы поднять с земли свой плащ. Она с удивлением отметила, что в его волосах, казавшихся чёрными, то и дело вспыхивали неестественные алые отсветы.

— Так неинтересно, — ухмыльнулся мужчина. — Мне нравится толика восхищения в твоих глазах, и я бы не хотел, чтобы она сменилась страхом. Поэтому давай пока не будем знакомиться, маленькая аментет.

Не отдавая себе отчёта, Ифе произнесла:

— Меня зовут Ифе.

Незнакомец удивлённо приподнял бровь.

— Аментет с именем? Необычно, — он задумчиво склонил голову. — Хотя аментет с эмоциями — это ещё большая редкость.

Внезапно мужчина закрыл глаза, прислушиваясь, и втянул носом воздух. В этом движении было что-то звериное. Так хищники выслеживали запах своей добычи.

— Племянник сегодня быстрый, — раздражённо прошипел он.

— Простите?

Незнакомец лишь покачал головой и шагнул ближе к аментет.

— Ифе, скажи мне, чего ты хочешь?

Девушка нахмурилась, не понимая, какое ему было дело до её желаний.

Она хотела жить, но страшилась цены, которую нужно было заплатить за это ей, Мересанх и Кейфлу. И, разумеется, рассказывать об этом странному незнакомцу не собиралась.

Безошибочно разглядев непонимание на её лице, мужчина рассмеялся.

— Не волнуйся, я не безумец и спрашиваю не из праздного любопытства, — он изящно махнул рукой. — Предположим, что я способен видеть будущее. И если ты ответишь на мой вопрос честно, то когда-нибудь получишь помощь.

Несмотря ни на что, безумцем мужчина действительно не выглядел. Он разительно отличался от всех душ, что прежде видела Ифе, и ей казалось, будто он вовсе и не душа, а что-то другое. Более целостное. «Мне ничего не стоит ответить на вопрос, а дальше будь что будет…» — решила она.

— Я хочу лотос.

— Сесен? — недоверчиво уточнил мужчина.

Девушка сама не могла понять, почему попросила цветок. Ведь один у неё уже был, и при желании она могла достать или создать новый.

Но что-то истинно женское, только что пробудившееся, заставило её попросить сесен у статного незнакомца.

Мужчина огляделся, а Ифе с запоздалым смущением поняла, что вокруг них никаких лотосов не было.

— Желание женщины — закон, — с наигранно тяжелым вздохом незнакомец извлёк из-под складок одежды небольшой мутный камень и зажал его в ладони.

Продолжая прожигать аментет пронзительным взглядом, он стал шептать незнакомые слова.

— Djet medu akh sesen… Djet medu akh sesen…

Ифе как завороженная глядела на алую силу, окружившую его, ведь её собственная магия выглядела совсем иначе и не требовала произнесения слов.

В воде за спиной мужчины что-то блеснуло.

Он замолчал, разжимая ладонь, из которой на траву высыпалась пыль — всё, что осталось от камня.

Незнакомец оглянулся на воду. Там, недалеко от берега, покачивался цветок лотоса.

— И как только смертные пользуются этой хека? Она ведь непредсказуема.

«Хека? Смертные? Уж не его ли искал Осирис?» — кусочки загадки медленно, но верно складывались в голове аментет. Правда, размышлениям очень мешал тот факт, что незнакомец, не заботясь об одежде, шагнул в реку.

— Что ты делаешь?

— Притворяюсь героем.

Мужчина погрузился в воду и уже через несколько мгновений вернулся на берег, держа в руке цветок. Ифе с трудом заставила себя отвести взгляд от капель воды, стекавших по груди незнакомца.

— Героям за подвиги полагается награда, — на его губах расцвела кривоватая и очень двусмысленная ухмылка.

— Что? — в панике спросила аментет.

Мужчина медленно, подобно хищнику, приблизился к ней. Она смотрела на него снизу вверх и чувствовала, как по телу пробежала дрожь от странного волнительного предчувствия.

Он поднёс цветок лотоса к её лицу. Одним из чуть влажных лепестков он коснулся приоткрытых девичьих губ.

Ифе задохнулась от нахлынувших на неё чувств, будучи не в силах отвести взгляд от тёмных глаз. Боковым зрением она заметила бьющуюся жилку на шее незнакомца.

Но у душ по венам не бежала кровь. «Он живой! По-настоящему живой!»

Внезапно в отдалении послышался звериный вой. Незнакомец издал раздражённый рык, а Ифе словно снова очнулась ото сна. «О, Великая Эннеада, что на меня нашло? И как живой попал на Поля Иалу?!» Но получить ответ ей было не дано.

— Не потеряй этот сесен, Ифе. Благодарность за него я ещё заберу. А ты получишь обещанную помощь в будущем.

Мужчина вложил цветок в руки аментет.

Ифе лишь на мгновение отвлеклась на подарок, а когда подняла взгляд, на берегу реки Хапи уже никого не было.

Не важно, сколь неожиданной и странной была встреча с незнакомцем. Ведь стоило ему исчезнуть, как мысли об оживлении снова навалились на аментет неподъёмным грузом.

Ифе прижала к груди лотос. Он отличался от тех, что были в пруду Мересанх. Этот сесен не был идеальным. У него не хватало одного лепестка, а на остальных виднелись неравномерные прожилки. Но подарок незнакомца казался ещё прекраснее, чем те лотосы, что вызвали у неё видения.

Он был по-настоящему живым. И аментет была уверена, что в отличие от цветов, созданных ею, со временем мог завять.

«Этот мужчина был в бегах, я точно уверена. И теперь сомнений в том, кто же использовал хека на Полях, не остаётся. Это был он». Ифе вспомнила лёгкость, с которой общался мужчина. А ведь за ним явно кто-то гнался. «Никакого страха, никаких сомнений. Как бы мне хотелось решиться на предложенное Кейфлом с такой же лёгкостью!» В последний раз осмотрев свой тайный уголок и не найдя никаких следов незнакомца, девушка двинулась прочь от реки.

* * *

Уже намного более осторожно, скрывая эмоции, Ифе шла по Полям Иалу.

Проходя мимо своего домика, она замерла.

У входа крутились несколько аментет во главе с тем, кто передавал послания от Осириса. В руках он держал цветок лотоса в плошке, который Ифе так неосторожно оставила на столе.

Липкие щупальца страха сжали её сердце. «Нет, нет, нет…» Пока что она оставалась незамеченной, но на открытом пространстве увидеть её не составило бы труда. Ифе медленно, чтобы не привлекать к себе внимание, развернулась. Шагом, быстро перешедшим в отчаянный бег, аментет направилась к дому Мересанх.