Часть первая

Отцы и вагоны. Эпоха безжалостных фриков

Глава 1

Сделка

— Абзац!

В большинстве своем хирурги — мужчины серьезные. К сантиментам не склонны.

— Абзац, — повторил человек в маске, последние сорок минут пытавшийся спасти пациента.

— Мы его потеряли. Надо перекурить…

Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».

Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.

— Гхм… гхм…

Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.

— Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, — печально вздохнул он.

— Подметил… ч… что? — Я поперхнулся от удивления.

— Все. — Пухлая рука сделала неопределенный жест. — А главное — программу.

Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.

— Во избежание недоразумений, — начал он. — Признаюсь сразу, у меня плохие новости.

Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.

— Значит… Я… и правда умер?

— Не то чтобы совсем…

Его красноречивый взгляд говорил: «Да».

— Но что-то очень близкое к этому.

— Насколько?

— Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.

— Хорошо.

— Итак, — голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. — Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.

— Каких именно?

— Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?

Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.

— Спасибо, не надо.

— Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.

— Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?

Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.

— Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым — 2»?

— Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, — начал я. — Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…

— Не нужно подробностей. — Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.

— Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.

— Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.

— Хм…

Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» — ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.

— Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.

— Давайте остановимся на творческой миссии, — заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: — Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.

— Хорошо. Творческой так творческой, — легко согласился он. — Итак, у вас есть два варианта:

А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.

Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.

— Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? — Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.

— Загробный мир ни при чем, — охотно пояснил толстячок. — Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.

— Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» — виртуальный герой.

Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.

— Уверены, что не хотите податься в певцы?

— На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене — самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.

— А рудокопы? — Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. — По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.

Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.

— Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.

— Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.

— Да. — Меня стал тяготить затянувшийся разговор. — Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.

Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.

— Как знаете, — печально вздохнул учетчик. — Значит, записываю вас в герои.

— Отлично. — Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. — Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…

— МОМ — «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.

— В каком смысле?

— Прямом.

— Не понимаю, о чем речь.

— Когда начнете, поймете все! — Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.

— Простите. А как я пойму, что прошел испытание?

— Вам об этом скажут.

— Кто? — хотел спросить я и не успел.

Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.

А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.

Глава 2

Пусик

— Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!

Анастасия Салдина — грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле — не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров — не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.

— Пусик! Все готово! Быстро за стол! — Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.

— Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!

— Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. — Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.

— А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! — поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. — Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!

— Пу-у-усиик! Я жду!

Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.

«Как это низко — набивать брюхо, вместо того чтобы сражаться в волшебной стране!» — раздраженно подумал упитанный мальчуган.

— Милый, ты идешь или нет?!

— Да иду же. Иду. Здесь я. Вот он, твой взрослый сын. — На пороге кухни возникло недовольное чадо.

— Пусик! — Помимо воли лицо женщины расплылось в широкой улыбке.

— Мур-р-р. — Не теряющий надежды кот запрыгнул на колени хозяйки и был немедленно скинут на пол.

— Мама! Я же просил! — скривился мальчик, нанизывая на вилку парящийся пельмень. — Не называй меня детским прозвищем.

— Больше не буду. Ешь, ненаглядный. За последнее время ты прямо осунулся. Все учишь и учишь!

Назвать упитанного подростка «осунувшимся» было явным преувеличением. Впрочем, у каждой матери собственный взгляд на мир.