Часть первая
Отцы и вагоны. Эпоха безжалостных фриков
Глава 1
Сделка
— Абзац!
В большинстве своем хирурги — мужчины серьезные. К сантиментам не склонны.
— Абзац, — повторил человек в маске, последние сорок минут пытавшийся спасти пациента.
— Мы его потеряли. Надо перекурить…
Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».
Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.
— Гхм… гхм…
Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.
— Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, — печально вздохнул он.
— Подметил… ч… что? — Я поперхнулся от удивления.
— Все. — Пухлая рука сделала неопределенный жест. — А главное — программу.
Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.
— Во избежание недоразумений, — начал он. — Признаюсь сразу, у меня плохие новости.
Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.
— Значит… Я… и правда умер?
— Не то чтобы совсем…
Его красноречивый взгляд говорил: «Да».
— Но что-то очень близкое к этому.
— Насколько?
— Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.
— Хорошо.
— Итак, — голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. — Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.
— Каких именно?
— Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?
Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.
— Спасибо, не надо.
— Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.
— Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?
Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.
— Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым — 2»?
— Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, — начал я. — Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…
— Не нужно подробностей. — Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.
— Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.
— Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.
— Хм…
Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» — ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.
— Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.
— Давайте остановимся на творческой миссии, — заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: — Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.
— Хорошо. Творческой так творческой, — легко согласился он. — Итак, у вас есть два варианта:
А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.
Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.
— Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? — Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.
— Загробный мир ни при чем, — охотно пояснил толстячок. — Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.
— Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» — виртуальный герой.
Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.
— Уверены, что не хотите податься в певцы?
— На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене — самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.
— А рудокопы? — Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. — По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.
Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.
— Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.
— Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.
— Да. — Меня стал тяготить затянувшийся разговор. — Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.
Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.
— Как знаете, — печально вздохнул учетчик. — Значит, записываю вас в герои.
— Отлично. — Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. — Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…
— МОМ — «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.
— В каком смысле?
— Прямом.
— Не понимаю, о чем речь.
— Когда начнете, поймете все! — Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.
— Простите. А как я пойму, что прошел испытание?
— Вам об этом скажут.
— Кто? — хотел спросить я и не успел.
Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.
А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.
Глава 2
Пусик
— Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!
Анастасия Салдина — грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле — не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров — не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.
— Пусик! Все готово! Быстро за стол! — Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.
— Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!
— Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. — Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.
— А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! — поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. — Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!
— Пу-у-усиик! Я жду!
Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.
«Как это низко — набивать брюхо, вместо того чтобы сражаться в волшебной стране!» — раздраженно подумал упитанный мальчуган.
— Милый, ты идешь или нет?!
— Да иду же. Иду. Здесь я. Вот он, твой взрослый сын. — На пороге кухни возникло недовольное чадо.
— Пусик! — Помимо воли лицо женщины расплылось в широкой улыбке.
— Мур-р-р. — Не теряющий надежды кот запрыгнул на колени хозяйки и был немедленно скинут на пол.
— Мама! Я же просил! — скривился мальчик, нанизывая на вилку парящийся пельмень. — Не называй меня детским прозвищем.
— Больше не буду. Ешь, ненаглядный. За последнее время ты прямо осунулся. Все учишь и учишь!
Назвать упитанного подростка «осунувшимся» было явным преувеличением. Впрочем, у каждой матери собственный взгляд на мир.