— В некотором роде да, — с достоинством ответил он. — Хотя не такое простое, как обычные герои. Моя цель — найти избранного.

— Ах вот оно что! — Доселе бессмысленный бред начал обретать реальные формы. — Можешь не продолжать. Пафосные басни про «избранных» — плод воображения авторов с небогатой фантазией.

— Ты мне не веришь? — Судя по взъерошенному виду, его задела насмешка.

— Не знаю, — честно признался я. — Никогда не имел дело с фиолетовыми грендельфилами.

— Зато я имел дело с героями. Ты у меня уже пятый.

— В каком смысле?

— Прямом.

— А что случилось с остальными?

— Вообще-то это жутко печальные истории, — наигранно фальшиво вздохнул он. — Дабы не расстраивать тебя раньше времени, буду рассказывать их по мере накопления опыта.

— Какого? — Чем дальше, тем больше я утверждался во мнении, что у обитателей этого мира не все в порядке с головой.

— Боевого. Интуиция подсказывает, что ближайшие несколько часов ты будешь заниматься бессмысленной и оттого особо ужасной резней. Мы бредем по колено в крови! Такова се-е-е… ля-я-я… ви-и… — натужно проскрипел грендельфил, имитируя известную панк-группу.

— Ты явно передергиваешь, пытаясь запугать новичка.

— Ничуть. Поверь, когда тобой управляет нестабильный тринадцатилетний манипулятор, ни о каких передергиваниях речь не идет. Все на полном серьезе.

Если крылатый спутник героя в чем-то и ошибался, то явно в меньшую сторону. На самом деле это была адская бойня.

Глава 4

Ужасное проклятие Арчи

У каждого волшебного мира есть стандартная история о: «Камне проклятых душ», «Судьбоносном клинке эльфов» или «Лучезарном венце апокалипсиса». Последний наиболее опасен с точки зрения последствий, так как открывает врата преисподней, выпуская полчища монстров, которые не успокоятся до тех пор, пока не сожрут всех. После чего наступят печальные времена на объединенных серверах, отток игроков и крах игрового мира.

Чтобы избежать подобных эксцессов, желательно отказаться от артефактов, наделенных чудовищной силой. Но так повелось, что без них любой, даже самый чудесный, проект превращается в кусок неудобоваримого дерьма, расстраивающего продюсеров, привыкших везде и во всем искать выгоду. Неудивительно, что прагматичные создатели МОМ не стали изобретать велосипед, пойдя по проторенному пути, представив на суд публики душещипательное сказание о противостоянии добра и зла. Многие тысячи лет «Бла-бла-бла»… бьющихся за «Бла-бла-бла»… Закон, порядок и все остальное.

И хотя взгляды на порядок у противоборствующих сторон отличались, это не мешало им считать себя истиной в последней инстанции. В общем и целом, вся эта чушь была антуражем для хардкорных ролевиков. Бессмысленной декорацией, лишенной смысла для обычных людей. Несмотря на колоссальный труд сценаристов, аниматоров и программистов, подавляющее большинство игроков МОМ не продвинулось дальше вступительного ролика. В конце-то концов, какая разница, что послужило первопричиной конфликта? Претензии мясообразной слизи или амбиции светлоликого паладина? Начиная игру, нужно выбрать одну из сторон. Таковы неписанные законы жанра. Как только игрок встает под чьи-то знамена, несущественные детали отходят на второй план, уступая место корпоративному духу.

Оле-оле-оле-оле! Мы лучше всех! Кто не с нами, тот против нас. Сотрем с лица земли врагов, изведем их под корень!

Одним словом, стандартный набор штампов, которыми принято тешить самолюбие в кругу неудачников, подсевших на игру. В принципе, МОМ вполне мог остаться проектом со стандартной историей. Но, в отличие от других многопользовательских проектов, в «Мире Огромной Мегасилы», кроме обычной сюжетной линии, существовала легенда с печальным концом, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся достаточно зловещей, чтобы отбить желание углубляться в детали.

Вот ее краткий синопсис.

Душераздирающая легенда МОМ

Сутулого рыхлощекого парня звали Арчи. Когда любящие родители, из лучших побуждений, награждают сына таким именем, фамилия уже не имеет значения. Точнее, имеет лишь в том случае, если на ее обладателя позарились какая-нибудь красивая, некрасивая (нужное — подчеркнуть) девушка.

Так как Арчи представлял собой классический тип продвинутого программиста: нервный, толстый, потный, бородатый, нелюдимый, просиживающий перед компьютером большую часть жизни. Даже самые непривлекательные представительницы женского рода на его фамилию не велись. В такой ситуации все, что оставалось бедняге: работа, компьютер, прогорклый фаст-фуд, дешевое пиво, высокоскоростной безлимитный Интернет и условно бесплатные порносайты — виртуальный крик одинокой души.

Причем, — это, чем сильнее Арчи погружался в свои невинные увлечения, тем больше утверждался во мнении, что зло наступает по всем фронтам, мир катится в пропасть, а неизбежный апокалипсис в матрице — скорее закономерный итог человеческой тяги к саморазрушению, нежели сбой на сервере или кара Господня.

В конечном итоге негативный настрой программиста зашел так далеко, что он спятил. Но прежде успел ввести в код будущей игры «блуждающий ноль» — непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. История умалчивает, что такого ужасного было в этом нуле. Зато в красочных подробностях запечатлела абракадабру, выкрикиваемую Арчи в одиночной палате больницы.

— Сто первый уровень!

— Режунежужжу!

— Все достижения!

— Все ачивы!

— Душа ада!

— Помощь другу!

— Трансформация переменной блуждающей функции в материальную составляющую Вайеленгтона!

— Миру конец!

— Сдохнут все! Все-е!

— А-ха-ха-ха!

— Миру. Конец. Приконец. Приконецевич.

Положа руку на сердце, никто, включая продюсеров, не воспринимал всерьез зловещие предсказания Арчи. Мало ли какие демоны бродят в нестабильных умах программистов? Однако снисходительный скептицизм врачей и продюсеров продолжался лишь до тех пор, пока на игровом сервере «Яблоневый лес» не появился персонаж с подозрительным именем Режунежужжу. После чего ужасные бредни сумасшедшего пациента стали обретать реальную форму конца, приконца, приконецевича.

Глава 5

Месть зайцевидных хомячков

Малолетнему извращенцу показалось мало сделать из мужчины гламурную диву с «завлекательной» грудью. С присущим юношеству максимализмом он пошел до конца, назвав меня Фаса. Будучи не знаком с особенностями подросткового менталитета, я решил, что речь идет о богине Хаоса.

Но гаденько похихикивающий грендельфил прояснил ситуацию. Оказалось, это аббревиатура, буквально означающая: «Фак ол сак ол».

— Факол-сакол? — переспросил я. — Это что-то из древнерусского фольклора? Наподобие «Финист — ясный сокол»?

«Упала Марьюшкина слеза на плечо Финиста — ясна сокола и обожгла, словно искра огненная. Очнулся Финист — ясный сокол и увидел Марьюшку. Обнял ее, поцеловал и на радостях замуж позвал. А она, как в таких случаях водится, согласилась. Вот и сказке конец, а кто слушал — молодец…»

— Скорее вольная интерпретация английского, — рассмеялось фиолетовое недоразумение, выслушав мою добрую сказочную версию. — Точнее, школьно-рэперские переделки, означающие, что обладатель грозного имени не чурается традиционного и орального секса.

— Не может быть! — Я наконец понял, о чем идет речь. — Нет! Это невозможно! Скажи, что ты разыгрываешь меня, или…

— Что? — В глубине черных бусинок-глаз плясали веселые чертики. — Пожалуешься Зинаиде Пантелеевне?

— Кому?

— Классной руководительнице манипулятора. Кстати, строго между нами. На редкость жесткая, бескомпромиссная женщина. Этакий тираннозавр системы образования. Разумеется, не такой большой и тяжелый, как несколько миллионов лет назад, но не менее яростный.

— Тираннозавр? Зинаида Пантелеевна?

— Да, — серьезно ответил он.

— Ей и правда можно пожаловаться? — Непрекращающаяся череда потрясений выбила меня из колеи.

— Разумеется! Только для этого она должна скачать клиент игры МОМ, зарегистрироваться, создать персонажа. После чего…

— Можешь не продолжать.

Вероятность того, что доисторический тираннозавр Зинаида Пантелеевна решит обратить взор на онлайн-игру, стремилась к нулю.

— Хорошо, не буду, — легко согласился он. — Тем более мы вышли на тропу войны. Прямо сейчас начнется самое большое приключение в твоей жизни.

— Тропу войны? — Я напоминал боксера, прижатого к канатам, — удары судьбы сыпались с такой скоростью, что я не успевал уклоняться.

— Ты перешел из локации создания персонажа в зону первого уровня, — пояснил грендельфил.

— Локацию?

— Так в игре называется место твоего нахождения.

— Но это… Это же больше всего походит на бредовую любительскую кинопостановку! — вяло возразил я, рассматривая психоделические окрестности.

Здесь и правда было чему удивляться. В радиусе пяти метров лесная трава, деревья и маленькие зверьки выглядели живыми. Чуть дальше волшебный лес и его обитатели превращались в грубо намалеванные картонные декорации. Создавалось впечатление, что у создателей фильма, точнее, игры не хватило денег на натурные съемки, и они ограничились павильонными.