Владимир Брайт

Вечность в объятиях смерти

Пролог

Жизнь — рулетка. Как ни старайся — выиграть не удастся. Если повезет, есть шанс ненадолго продлить бессмысленную агонию. Но в конечном счете всех без исключения ждет трюм ржавой баржи, переправляющей сложенных штабелями покойников в сумрачный край вечной печали.

Угрюмый капитан стоит на мостике, вглядываясь в беспросветную даль. Застывшая река времени кажется статичной поверхностью темно-матового стекла. Клочья рваного тумана похожи на проклятое богами небо, обрушившееся на землю. А остановившееся сердце застыло в груди ледяным айсбергом, который не под силу растопить даже бушующим протуберанцам адского пламени.

Начиная большую игру, нужно быть готовым: рано или поздно она завершится. Остановка рулетки — финал, избежать которого не удастся никому.

Даже лучшему игроку.

Мне несколько раз повезло. Причем крупно. Я мог и должен был умереть минимум трижды, но шарик, упавший было на колесо рулетки, неизменно подскакивал вверх, продолжая судорожное движение.

В конечном счете мне надоело подвешенное состояние между жизнью и смертью. Тягостное ожидание, превратившееся в пытку, может свести с ума кого угодно. Чтобы не продлевать затянувшуюся агонию, я забронировал билет на ближайший рейс ржавой посудины — большого старого труповоза, курсирующего между пунктами отправления и прибытия. Тем самым причалом, к которому рано или поздно пристают все заблудшие души.

На самом деле в этом нет ничего сложного. Главное — решиться, достигнув нужного места. И очень сильно захотеть. Остальное — детали.

В моем случае кассой, отоваривающей клиентов билетами на «увлекательное путешествие», оказалась подпольная клиника по вживлению имплантатов. Правда, клиника — громко сказано. Небольшое подвальное помещение, оборудованное под операционную. Доктор и ассистент. Никаких красавиц медсестер, стопроцентных гарантий и внушающих доверие медицинских полисов. Только угрюмые сосредоточенные мужчины, лучшее средство расчета — наличные, а также ничем не подкрепленная вера в успешное завершение операции. Таковы суровые будни подпольного бизнеса вживления имплантатов. Высокие ставки, «космические» цены, зачастую неоправданный риск и, соответственно, повышенная смертность.

Достигнув финишной черты, я был отстраненно спокоен.

— Соверши чудо или продай два билета на баржу с покойниками. Для меня и Чарли, — попросил я дока.

Это не показная бравада изрядно набравшегося клиента дешевой забегаловки. Скорее — обычная жизнь без прикрас. Ложась под нож хирурга, вживляющего очередной имплантат, нельзя быть уверенным ни в чем, кроме того, что рано или поздно умрешь. Каждому хочется оттянуть неприятный момент. Но зачастую чуда не происходит.

За свою карьеру старина Макс насмотрелся много такого, о чем лучше забыть навсегда. Видел смерть во всех ее проявлениях. Наверно, поэтому он не слишком удивился странной просьбе. Для него это была не лишенная смысла игра в русскую рулетку, а обычный бизнес. Где желание клиента, подкрепленное соответствующей суммой наличных, не обсуждается.

Получив деньги, он впрыснул в вены подопытной крысы убойную дозу АТФ акселератора [Клетки человеческого организма накапливают и используют энергию посредством АТФ. Фактически АТФ является источником биологической энергии. Живые существа нуждаются в непрерывном энергоснабжении для поддержания синтеза протеина и ДНК. Это и есть жизнь. Сокращения мышц требуют энергии, которую обеспечивает АТФ. Но для того чтобы сформировать АТФ, клеткам требуется сырье. Человек получает его из пищи. // АТФ акселератор, введенный в большом количестве, начинает преобразовывать кровь, «пожирая» печень и внутренние органы, вырабатывая при этом массу «дармовой» энергии. После «запуска» процесс становится необратимым.(Здесь и далее примечания автора.)]. Супертурбореактивной дряни, почище любого наркотика.

Ни Макс, ни кто-либо другой прежде не использовали препарат в таких количествах. С таким же успехом можно попытаться ввести двадцать кубиков морфия. И в том и в другом случае шансов нет.

Впрочем, из-за передозировки транквилизаторов и расплавившихся имплантатов в теле я в любом случае был покойником. Так что врачу не имело смысла мучиться угрызениями совести в случае неудачи.

Фактор риска, издержки производства и т. д и т. п. Как ни называй, смысл не изменится. На входе имеется живой человек со стандартным набором радостей, горестей и страхов, а на выходе — бесчувственный труп.

Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что это безумие, и все-таки согласился.

Игла-катетер в вену.

Трубка. Бутылка. Система.

Кап. Кап. Кап…

Я собираюсь залить в себя все.

Кап. Кап. Кап…

Ничего страшного. Шарик уже почти упал, и колесо рулетки вот-вот остановится.

Кап. Кап. Кап…

Человек рождается, чтобы умереть.

Кап.

Всем пассажирам занять места согласно расписанию, мы отправляемся.

Кап.

Будь все проклято, я…

Последняя капля, словно прощальный вздох утопающего. После нее сознание меркнет, уступая место непроглядному мраку вечной ночи. Начиная с этого момента в мире не остается ничего, кроме слабого плеска волн, разбивающихся о борта древней баржи, и ощущения невосполнимой утраты.

Предательская бритва полоснула по сердцу и канула на его дно, оставив саднящую рану. Боли нет, лишь странная, необъяснимо щемящая тоска и осознание простой страшной истины: все кончено.

Правда, совсем не страшно. Бояться нечего. Жизнь осталась в далеком прошлом, а вместе с ней страх.

Кап.

— Никогда ни о чем не жалей.

Кап.

— Жить и умирать нужно достойно.

Кап.

— Никогда…

Кап.

Тот, кто должен был погибнуть, делает судорожный вздох — утопающий выныривает на поверхность. Он не понимает, что произошло. Не знает, как вырвался из ледяных объятий смерти. Не осознает, что все кончено. Сейчас для него главное то, что он жив.

Главное…

Как ни странно, у нас получилось. Страшная сказка неожиданно обернулась жизнеутверждающей явью. Макс и чудо-акселератор подарили мне еще один день.

Жаркий поцелуй фортуны на прощание.

Последний оборот колеса рулетки.

Безудержное веселье падающего в лунку-пропасть безумного шарика.

Как я распоряжусь отпущенным временем — неизвестно. Знаю только одно: Чарли будет рядом. Я напою искореженные вены индейца обжигающей смесью. Он восстанет из мертвых, чтобы, криво усмехнувшись, сказать: «А я уж было решил, что не дождусь тебя. Так и сдохну здесь, как конченый наркоман, в луже собственной блевотины и испражнений».

— Так…

— Я не очень разбираюсь в медицине. — Встревоженный голос спутницы прервал мои размышления о превратностях судьбы. — Но судя по тому, как он выглядит…

— Что?

— Кажется, он умирает.

Карусель лихо водила тачку, любила деньги и риск. К тому же время от времени имела дела с ноймами [Нойм: носитель имплантатов. Так называли людей, поставивших себя вне закона. Тех, кто, несмотря на запрет правительства, вживлял в тело имплантаты, увеличивающие силу, реакцию, скорость и т. д. и т. п.]. Самое интересное, что при столь опасных увлечениях она как-то умудрилась дотянуть до двадцати пяти. В жестоком мире окраин, где заправляют уличные банды, не многие могут похвастаться таким долголетием.

— Умирает? — Я перевел удивленный взгляд со спутницы на Чарли.

— Ты разве не видишь? Он ведь почти перестал дышать!

— Уже вижу.

— Тогда, может, что-нибудь сделаешь? Или это часть плана?

Когда Макс заливал в меня чудо-акселератор, подобного не было.

— Наврядли… — Несколько секунд я пребывал в ступоре.

Судя по тому, как индеец дышал, песочные часы его жизни отсчитывали последние минуты.

— Так сделай что-нибудь! — Настойчивый голос попытался пробить брешь в моем заторможенном сознании.

— Сделать что-нибудь?!

— Да!!!

Советы давать может каждый. Это намного проще, чем на практике осуществлять «блестящие идеи».

Судя по ее виду и манере поведения, Карусели жизнь казалась сплошным приключением или чем-то вроде того. Несколько лет назад я был похож не нее. И не один я. Подавляющее большинство молодых живет настоящим. Зачем думать о завтрашнем дне, когда сегодня можно погибнуть в любую секунду?

До тех пор, пока везет, стараешься отбрасывать в сторону лишнее. Идешь по жизни легко и свободно. Уверенный в собственной правоте, исключительности и непобедимости. Но вдруг одна незначительная на первый взгляд ошибка переворачивает мир с ног на голову. Из уверенного, сильного человека ты превращаешься в жертву. Потоки адреналина выплескиваются в кровь, разгоняя организм до максимума возможностей.

Тщетно.

Полиция травит беглеца, как бешеного зверя. Успокаиваясь лишь после того, как контрольный выстрел в голову выплескивает мозги на мостовую, поставив жирную точку в еще одной жизни…

— Сделай же что-нибудь! — настойчиво повторила она. — Прямо сейчас! Иначе…

— Чарли! — я склонился над другом, обхватив его плечи. — Слышишь меня? Все будет хорошо!

Я выплевывал слова захлебывающейся скороговоркой. Так быстро, словно от этого зависела жизнь напарника.

— Дружище Макс проделал со мной то же самое. Влил целую бутылку. Сначала немного поломался для приличия. Сказал: шанс один к миллиону. Потом сделал инъекцию. Как видишь, я жив и здоров. Все получилось. Доктор — светлая голова. И у тебя получится. Главное, дыши, не сдавайся. Главное, дыши…

Словно в насмешку над моей просьбой, индеец начал судорожно хватать ртом воздух, как рыба, вытащенная на берег. Из ушей и из носа пошла кровь. Если это была не агония, то что-то очень к ней близкое.

Сомнений не осталось: Чарли умирал. В отличие от моего просроченного билета его билет оказался настоящим.

— Чарли. — В моем голосе не осталось надежды. — Ты должен бороться.

Глупо пытаться воззвать к разуму человека, находящегося при смерти. Даже когда ничего другого не остается. Да, у меня была аптечка-браслет. Но эти препараты уже не помогут. Морфий, расплавленные имплантаты, чудовищная доза «АТФ акселератора» — все вместе взятое могло убить кого угодно. Еще не придумали средства, способного нейтрализовать гремучий коктейль. Лекарства и транквилизаторы не подействуют. Оставалось уповать на то, что Макс не ошибся. Раз акселератор помог мне, значит, вытащит с того света и Чарли.

— ВСЕ… БУДЕТ… ХОРОШО… — как заклинание повторил я, — ты справишься! — Горячечный шепот больше походил на бред сумасшедшего.

— Бывало и хуже. Помнишь ту ночь на пристани, когда мы нарвались на патруль и еле ушли? Тогда из тебя кровь хлестала, как из прорвавшей трубы. Я вымок до нитки, пока дотащились до дома. Раз выжил тогда, значит, сможешь и сейчас.

Продолжая сотрясать воздух ничего не значащими словами, в глубине души я уже знал: Чарли не выкарабкается.

Несмотря на то что я сделал все возможное и невозможное, пытаясь спасти напарника, все усилия оказались напрасными. Все, мать их, усилия не стоили ломаного гроша!

Пробежать марафонскую дистанцию, намереваясь сообщить о победе великой армии, и умереть у стен города, ничего не сказав. Что может быть хуже?!

Ничего.

— Чарли, ты не можешь уйти. Только не сейчас! Не после того, что мне пришлось испытать, пытаясь добраться сюда!!!

За последний день я пережил столько, что, по идее, должен был разучиться плакать. И не смог.

— Это несправедливо. — Слеза упала на лицо умирающего.

— Слышишь! НЕСПРАВЕДЛИВО!!!

— А кто вообще обещал справедливость?

Вопрос застал меня врасплох. По тому, что пропали звуки, краски поблекли, превратившись в смазанную картинку неряшливой акварели, а Карусель застыла неподвижной статуей, я понял — время остановилось.

Это могло означать только одно: проклятый Демон сомнения [См. первую и вторую книги трилогии «MMORPG "Жизнь"».] вернулся.

Этот дешевый клоун всегда появлялся в самый неподходящий момент, чтобы позлорадствовать или сказать какую-нибудь гадость. Ему доставляло извращенное удовольствие ковыряться в кровоточащей ране. А после сплясать зажигательный танец на могиле врага.

Вот и сейчас самоуверенный монстр не мог упустить прекрасную возможность — в очередной раз доказать человеку, что тот — полнейшее ничтожество.

Злой гений, сверхъестественное существо или фантом моего разыгравшегося воображения, перекачанного наркотиками. Не знаю, кем на самом деле он был. И не хочу знать. По той простой причине, что этим чудовищем мог оказаться я сам.

— Неудачник вернулся? В последний раз ты проиграл спор. — С огромным трудом, подавив вспышку гнева, я взял себя в руки. — Поэтому должен…

— Ты не меняешься. — Судя по снисходительному тону, у стоящего за моей спиной демона было на редкость хорошее настроение. — Такой же наивный. И горячишься, словно мальчишка. На самом деле я сполна рассчитался с тобой. Может, у Макса имелись определенные иллюзии насчет «Прекрасной идеи». Но, поверь старому другу, у тебя их не останется, после того как в течение ближайших пяти минут Чарли умрет. АТФ акселератор в таких дозах смертелен для человека, нойма и даже киборга. Доктор всего лишь хотел подарить тебе иллюзию надежды, играя на призрачном шансе — один к бесконечности. И очень удивился, когда выиграл. Макс не подозревал, что у безнадежного пациента есть добрый приятель, способный на маленькое чудо. Искренний друг, подаривший тебе еще один день.

— Получается…

— Да, — легко согласился он. — Неудачник здесь только один. Тот, кто по «доброте душевной» сделал смертельную инъекцию напарнику. Я позаботился о том, чтобы реактивная гадость прикончила тебя завтра, а индеец умрет прямо сейчас.

Судя по тому, как выглядел Чарли, демон не лгал.

— Если ты помог мне, значит, можешь спасти и его? — Когда речь заходит о жизни и смерти, личные счеты отходят на второй план.

— Нет.

— Почему?

— Слишком поздно. К тому же этот человек мне неинтересен. Я рассчитался с тобой, пойдя на определенные жертвы. — Чудовище продолжало наслаждаться ролью «бескорыстного» благодетеля. — Но не собираюсь напрягаться ради кого-то другого.

— Что-нибудь может изменить твое решение? — Я был готов на все, чтобы не дать умереть Чарли прямо здесь и сейчас.

Прежде чем ответить, демон выдержал многозначительную театральную паузу, после чего медленно произнес:

— НИ-ЧЕ-ГО.

Если до сих пор в моей душе теплилась слабая искра надежды, теперь стало ясно — ни просьбы, ни мольбы не помогут. Они лишь доставят извращенное удовольствие злорадному монстру.

Я проиграл. Причем не здесь и не сейчас, а когда впервые встретился с демоном.

— Чарли тебя не интересует.

Опыт прежних встреч подсказывал: чем быстрее он скажет, зачем явился, тем быстрее уберется.

— Разумеется, нет.

— Тогда что тебе нужно?

— Ничего особенного, — подчеркнуто сухо ответил демон. — Я всего лишь хочу предупредить.

— Кого?

— Тебя.

— Посмотрев, что из этого выйдет?

— Отчасти.

— Хорошо. Непонятно одно — что интересного в грязной каморке с умирающим ноймом?

— Скорее, с двумя умирающими ноймами. — Словно кошка, играющая с мышью, он менял интонации, переходя с подчеркнуто официального тона на вкрадчивый шепот.

— Хоть с тремя.

— Девчонка — человек. — Чудовище продолжало вести непонятную мне игру.

— Согласен, она человек. Значит, имеем двух умирающих ноймов, человека и демона.

— Верно.

— Так что именно заинтересовало тебя? — Невозможно тянуть время до бесконечности, прячась за картонным фасадом многозначительных фраз.

Рано или поздно придется ответить.

— Последняя битва.

— Чего с чем? Добра со злом? — Я хрипло рассмеялся.

— Нет. Уверен, ты не настолько самовлюблен, чтобы считать себя белым ангелом.

Редкий случай, когда этот ублюдок не попал пальцем в небо.

— Да, я не ангел. Скорее, загнанный в угол зверь, руководствующийся примитивными инстинктами. «Кровожадное порождение зла, получившее по заслугам». Кажется, так описывают главных злодеев в бульварных романах?

— Почти.

— Ладно, со мной все более или менее ясно. А кто же на светлой стороне? Полиция? — Я не пытался скрыть злой иронии. — Ну разумеется. Можно было не спрашивать. Ведь больше некому. Бравые ребята, охраняющие покой граждан, встающие грудью на…

— Ты ошибаешься. — Тактичный студент набрался смелости прервать авторитетного профессора; издевающийся демон вновь сменил имидж.

— Ошибаюсь? Даже так?

— И никак иначе. Полиция здесь ни при чем. По твою душу пришли старые «друзья» из «Три четверти Корины». Мальчики решили лично убедиться, все ли в порядке у Чарли.

Нужно обладать воистину чудовищным чувством юмора, чтобы назвать отморозков из клана «Т.Ч.К.» мальчиками. Жестокими недоносками, упивающимися чужими страданиями, или беспределыциками, лишенными каких бы то ни было понятий о милосердии, — в самый раз. А «мальчиками» — явный перебор.

— Как…

— Они узнали? — чуть ли не с отеческой нежностью в голосе поинтересовался демон.

Авторитетный родитель объясняет несмышленому малышу, что жизнь — не такая простая и веселая штука, какой она кажется в детском саду.

— Да. — Мне было плевать на его игры.

Хочет казаться самым умным — пожалуйста.

Пусть хоть Господом Богом себя возомнит. Без разницы. Главное, чтобы «слил» информацию и убирался как можно скорее.

— Ты сам назвал адрес дядюшке Тому. Думал, не выберешься. Напоследок решил позаботиться о напарнике. Быстрая, милосердная смерть намного предпочтительней длительной агонии. Ведь так? — Его наигранное сочувствие было хуже всего.

— В общем, да. Но ведь никто не знал… — Удар был настолько сильным, что я на секунду «поплыл».

— После того, как Кай ликвидировал представителя «Т.Ч.К.» и несчастного старика.

— Равнодушного мясника.

— А также его преданного секретаря…

— Конченого мерзавца.

— Поднялся большой переполох. — Разговор доставлял демону удовольствие.

— И?

— У дядюшки Тома имелась масса разнообразного компромата не только на местных шишек, но и на серьезных людей из правительства. Своеобразная страховка от всякого рода неприятностей. Плюс ко всему «Джед» — система искусственного интеллекта, та самая голограмма, так не понравившаяся вам с Каем, припоминаешь?

— Да.

— По заданию хозяина она записывала встречи. Затем шифровала, разбивала на части, раскидывая кусочки мозаики по разным серверам. Как только дядюшка Том умер, «Джед» собрала воедино информацию, переправив ее в нужное место. Получатель, проанализировав последнюю запись, пришел к выводу, что торговец имплантатами пал жертвой банального ограбления. Солидный человек решил не пачкать руки о пару несчастных ноймов, предоставив возможность «Т.Ч.К.» рассчитаться с распоясавшимися грабителями.

Я был уверен, что не выберусь из логова мерзкого кровососа, поэтому решил позаботиться о судьбе Чарли. Говорят, благими намерениями вымощен путь в ад. Мне выпал шанс убедиться в этом. Хотел сделать как лучше, а получилось хуже некуда. Теперь из-за глупой ошибки умрет Карусель. Демон не зря упомянул двух умирающих ноймов и человека. Наверняка знал, что жестокие «сорванцы» не оставляют свидетелей.

— Сколько их? — Отбросив в сторону лишнее, я перешел к главному.

— Вообще-то, не в моих правилах раскрывать карты соперника во время игры. — Дешевая проститутка явно набивала себе цену.