— Что?

— Раздевайся, — спокойно повторил Григорий. — Мне нужен плащ и рубашка. Сниму я их с тебя живого или мертвого. И знаешь, мне почему-то кажется, что снятая с мертвеца одежда «сидит» лучше. Будем проверять?

Он и вправду хотел, чтоб Грыць на него напал. Но Капитан решил не рисковать, и через пять минут Григорий вновь был одет.

Всё пришлось впору, ну, может, полы плаща путались под ногами, да рукава оказались длинными. Но это были мелочи, не стоившие внимания.

Григорий вновь связал Капитану руки, вернул ему на шею мотки троса и подошёл к телу сарды. Присмотрелся: полуметровый цилиндр с ногу толщиной, широкая лейка-воронка на одном конце и множество тоненьких, тесно прижатых друг к дружке пальчиков-отростков на другом.

«Как сардины в консервной банке», — подумал Григорий.

Он завернул добычу в остатки своего свитера, вернулся к Капитану и сунул ему свёрток с сардой.

— Будешь нести, — с усмешкой пояснил Григорий. — И лучше бы эта штука оказалась съедобной, тогда я с тобой поделюсь.

— А если нет?

— Тогда тебе придется сожрать её одному. Целиком. Пошёл вперёд. Если ещё что-то полезное заметишь, говори. Подберём.

Грыць уже сделал несколько шагов, когда Григорий почувствовал неладное. Накатила слабость, закружилась голова.

— Стой!

Капитан послушно остановился. Не поддаваясь панике, Григорий подвёл его к ближайшему дереву. Больше всего он опасался, что Грыць поймёт, насколько глубоко зашло действие яда, и попытается вырваться. Но было похоже, что пленник пока ни о чём не догадывался.

Слабеющими руками Григорий привязал его к стволу, опустился на четвереньки и пополз к свободному от травы пятну на месте уничтоженной сарды.

— Эй, что с тобой?

Вопрос Капитана повис в воздухе. У Григория уже не было сил ответить. В щупальцах сарды был яд. Куртка спасла. И нательное белье. Но какая-то капля всё-таки попала на кожу. И теперь только случаю решать, чем вся эта история закончится…

* * *

Он пришел в себя от нежных прикосновений к лицу. Что-то влажное и жесткое несколько раз проехалось по уху, зацепило щёку, потом коснулось руки.

Григорий приоткрыл глаза и ничего не увидел. Мир не имел чётких форм и очертаний. Границы между предметами были неопределенны и размыты. Что-то большое и тёмное маячило прямо перед ним. Григорий с минуту пытался понять, что же он видит, потом сдался, закрыл глаза. Тошнило. Болела голова. Кроме того, было холодно. «Почему так холодно? — спросил себя Григорий. — Я же раздел этого негодяя».

Он пошевелил пальцами рук. Вроде получалось. Кто-то задышал смрадом ему в лицо и заскулил. Влажные прикосновения возобновились.

Григорий поднял руку и попробовал вытянуть её вперед. Не тут-то было: рука уперлась во что-то мягкое и мохнатое. Поскуливание перешло в угрожающее рычание.

Григорий вновь открыл глаза: на этот раз удачней — мир обрёл формы и цвета. Удачней?! Прямо перед лицом он увидел огромную зубастую пасть…

Рука сама сорвала с пояса нож и полоснула сталью по груди зверя. Тот отпрыгнул и припал на передние лапы, готовясь к прыжку. Но тут, по-видимому, до твари дошло, что она сама была только что атакована. Зверь уселся на задние лапы, задрал кверху морду и завыл. По его груди быстро расползалось ржавое пятно, первые капли крови скатились по длинному ворсу меха и тоненьким ручейком упали в траву. Вой неожиданно превратился в хрип, и зверь завалился на бок.

Григорий приподнялся на ноги. Немного кружилась голова, но в целом он чувствовал себя сносно. Секунду спустя он понял, почему было холодно: нательное белье было мокрым. Он сильно вспотел.

Только теперь он расслышал стоны и ворчание. Григорий тут же осмотрелся. Раненая тварь, деловито перебирая лапами, ползла куда-то к краю поляны.

Стонал Капитан. И было от чего: родственник зверя, который только что был ранен, сидел под деревом и хладнокровно грыз Капитану ногу чуть ниже колена.

— А ну пошла прочь, скотина! — закричал Григорий, крепче сжимая нож.

Строение челюстей не оставляло сомнений в том, что он имело дело с хищником, а напряженная поза и выпирающие ребра делали намерения твари очевидными. Если животное и было заинтересовано его словами, то виду не подало. Ясное дело — обед важнее переговоров.

— Понятно, — сказал Григорий и подошёл поближе.

Как ни странно, силы быстро восстанавливались. Возможно, даже чересчур. Наверное, яд содержал какой-то мощный стимулятор, потому что с каждой секундой ощущения становились всё ярче, острее. Он ничуть не боялся хищника, который, наконец, оставив ногу Капитана, нехотя поднялся и двинулся навстречу. По строению зверь походил на рослую, по пояс человеку, собаку. Что-то вроде ротвейлера: высокий лоб и большие умные глаза.

— Я сожру тебя… — пообещал Григорий.

Атака началась стремительно и необратимо. Без угроз и ложных выпадов тварь взлетела в прыжке с твёрдым намерением подмять под себя жертву.

Вот только жертва себя таковой не считала: за мгновение до столкновения Григорий рухнул на колени, пропуская над собой хищника. Последовал мощный удар ножа снизу под челюсть. Тварь перелетела через его голову, унося нож за собой.

Григорий, не вставая с колен, откатился в сторону, вскочил на ноги и оглянулся. Но предосторожность оказалась лишней. По всему было видно, что схватка закончилась: тварь с ножом под челюстью лежала без движения, а тот, первый, с распоротой грудью, успел уползти с поляны.

Григорий подбежал к Капитану, отвязал от дерева и уложил на землю. Развязал ему руки и наложил жгут на искалеченную ногу. На самом деле крови было немного: или Капитан слишком много её потерял вместе с изрядным куском ноги, или слюна хищника содержала сильный тромбообразующий фермент.

«Выглядит отвратительно, — решил Григорий, разглядывая рану. — Пока он не пришёл в себя, имеет смысл хотя бы выровнять рану. Обрезать лоскуты кожи и мяса. Но для этого нужно вернуть нож…»

Он снял плащ и заботливо укрыл Капитана. Потом вернулся к своему поверженному противнику. Хищник лежал на спине, расставив лапы в стороны. Под нижней челюстью выглядывала ручка ножа. Ухватившись покрепче, Григорий попытался рывком освободить оружие.

Не тут-то было! Рукоять была скользкой от крови, а само лезвие, по-видимому, прочно вошло в черепную кость и накрепко застряло в ней.

Григорий огляделся и прислушался.

День клонился к вечеру. Шумела листва в кронах деревьев, попискивали невидимые глазу насекомые, где-то неподалеку гулко хлопали огромные крылья.

Осторожно, чтобы не порезаться, Григорий сорвал пучок травы, тщательно протёр рукоять ножа, взялся за него обеими руками, просунув средний и указательный пальцы левой руки под гарду. Ногой уперся в голову зверя и потянул нож на себя. Получилось.

Он вытер лезвие о траву, с облегчением выпрямился и вновь огляделся: твари с распоротой грудью нигде не было видно. Присмотревшись, Григорий заметил тёмный след, тянущийся по траве куда-то к краю поляны. Целеустремленности, с которой уползал раненый зверь, можно было только позавидовать.

Григорий подошёл к Капитану и ещё раз осмотрел изжёванные края раны на месте икроножной мышцы. Следовало на что-то решаться. Продезинфицировать нож не было возможности. А в том, что на лезвии находится вся местная микрофлора, он не сомневался.

Неожиданно Капитан пришёл в себя.

— Как ты? — тихо, почти шёпотом спросил он.

— Лучше, чем было, — не задумываясь, ответил Григорий.

— Ты взял её в руки, — прошептал Капитан. — На теле тоже яд. Я не подумал…

— Ясное дело — не подумал, — жизнерадостно рассмеялся Григорий. — Если б подумал, мы бы уже, наверное, ещё километров десять отмахали…

— А ты меня без ноги оставил, — пожаловался Капитан. — Где лобаки?

— Лобаки? Зарезал я твоих лобаков.

— Зарезал? — задумчиво переспросил Грыць. — Это хорошо.

Он со стоном приподнялся на локтях и осмотрел поляну.

— Вижу только одного.

— Второй уполз куда-то, — пояснил Григорий.

— Траву ищет, — сказал Капитан, укладываясь обратно. — Если пойдёшь по следу, обязательно найдёшь. Широкие листья, а цветочки — маленькие шарики. Как мимозы. Только чёрные. Не вздумай есть. Башку моментально сносит…

— Это и есть живосил?

— Так ты за ним… к нам? — спросил Капитан. Его бил озноб. На белом лице читалась скорбь. — Я так и знал, что ты… к нам… нарочно. За нашей ботаникой…

— Я — водитель, — твёрдо сказал Григорий. — Ты мне только помоги отсюда выбраться…

— Не могу я тебе помочь, — шептал Капитан. — Устав. Присяга. Измена Родине. Граница у нас, понимаешь? И кругом враги…

— Водитель я, — устало повторил Григорий. — А не враг.

Но Капитан его уже не слушал:

— Молодые побеги… совсем свежие… пережевать и на рану. И мне… внутрь… только я сам разжую…

Григорий поправил на Капитане плащ и вернулся к следу раненого животного. Мятая трава уже начала приподниматься, но темнеющие пятна крови были хорошо заметны. След перечёркивал поляну и исчезал в густом кустарнике на её противоположной стороне. Григорий ещё раз оглянулся на неподвижного Капитана и двинулся по следу.

На его удивление, идти пришлось долго. Тварь никак не хотела умирать и прилагала невероятные усилия, чтобы двигаться быстро. Животное уверенно ползло по прямой, лишь однажды круто обогнув уже знакомый Григорию куст сарды.

Он присмотрелся. Вот так, вблизи, было очевидно, что сарда — никакой не куст и вообще не растение. Больше всего она походила на большое насекомое, которое в силу своих размеров самостоятельно передвигаться не могло. Вероятно, в голодные времена оно впитывало соки из грунта. Ну а если «везло» и что-нибудь живое оказывалась в зоне досягаемости, то «растение» вспоминало свой прежний способ добычи пищи: обездвижить ядом колючек, впрыснуть пищеварительный сок, и какое-то время спустя — обед готов. Григорий вспомнил, как вчера он ел брюшко паука, и скривился.

И вдруг след кончился. Не веря своим глазам, Григорий присел на корточки. Примятая трава, выдернутые из грунта корни цветов… Он провёл рукой по тёмной траве — рука осталась чистой, кровь уже высохла.

«Сколько же прошло времени после схватки с лобаками? — подумал Григорий и автоматически взглянул на часы — было начало шестого. — Не более получаса…»

По всему выходило, что за это время кровь у лобаки вся вытекла, и она налегке куда-то умчалась… или кто-то дождался её тут и унёс с собой.

Чепуха какая-то. Куда она могла деться?

Григорий присмотрелся к маленьким чёрным шарикам цветов и корням, белесыми шнурками проглядывающими из-под рыхлых, вывороченных комьев земли. Живосил? Он бережно освободил одну из кисточек, густо облепленных чёрными цветами, осторожно собрал шарики на ладонь и забросил себе в рот. Ничего особенного. Вкус плесени, на зубах скрипнул песок… Что-то вроде шелковицы, только сладости — ноль… и вдруг всё вспыхнуло. Мир разорвался красками. Волосы встали дыбом от нахлынувших чувств.

Григорий выпрямился. Земля чуть прогнулась под ногами. Казалось, достаточно вытянуть руки, раздвинуть деревья, и всё небо, от края до края, окажется в ладонях. Легко и навсегда доверив свою судьбу человеку.

— Э-ге-гей! — закричал Григорий, не в силах удерживать мощь.

«Эйфория от наркотика, — подумал он. — Следует быть начеку. Это может плохо кончиться». Он засмеялся. «Плохо кончиться?» А куда уже хуже?! Машины нет, денег — тоже! Он вспомнил, что документы оставил в изодранной куртке, когда отбирал плащ у Капитана. «Не забыть бы забрать…»

Ещё он подумал, что Капитан лежит без сознания, что жизнь тихо вытекает из его израненного тела.

Быстро собрав охапку молодых побегов, Григорий побежал обратно. Он никак не мог совладать с новыми ощущениями. Хотелось бежать всё быстрее и быстрее. Когда на его пути встала сарда, он даже не подумал сворачивать. Разгон, толчок… по ветвям паука-растения пробегает дрожь, но даже его реакция не поспевает за новыми возможностями человека.

Еще несколько секунд — и он на поляне.

Вот и Капитан. Лежит. Дышит?

Григорий падает ему на грудь, слушает редкие удары сердца. Пульс замедлен, дыхание затруднено, температура понижена… Посттравматический шок и большая потеря крови.

— Сейчас ты у нас танцевать будешь, — обещает Григорий «пациенту».

Ему трудно оставаться на месте. Энергия судорогами пробегает по телу, скручивает мышцы. Дёргаются не только руки, ноги, лицо — на какое-то время каждая фибрилла опорно-двигательной системы получила свою, независимую от его воли жизнь. Наверное, со стороны выглядело отвратительно.

Он попытался засунуть веточки живосила Капитану в рот. Получилось. Но тот не реагировал.

Тогда Григорий пережевал веточки сам, а из получившейся массы выдавил ядовито-алые капли, которыми обильно смочил губы Капитану. На этот раз «эффект» не заставил себя ждать: минуты не прошло, как раненый громко застонал. Григорий продолжил свою терапию: наскоро пережевывал в кашицу побеги живосила и просто прикладывал пасту к изуродованной ноге. Когда вся рана была покрыта расползающейся массой, он разорвал в лоскуты остатки своего свитера и тщательно перевязал ногу Капитану.

Через несколько минут тело Капитана выгнулось дугой, он закричал. Потом ещё и ещё раз. Крики становились всё громче, хотя казалось, что громче уже кричать невозможно…

Тогда Григорий метнулся к почти высохшим веткам-щупальцам сарды, которые он — подумать только! — шесть часов назад стряхивал со своей спины. Шесть часов назад он ещё был цивилизованным человеком…

Выбрав самую зелёную ветку, он вернулся к воющему от боли Капитану и осторожно приложил одну из иголок к его запястью. Капитан почти сразу обмяк, крики перешли в тяжёлые стоны, потом прекратились и они. Григорий подождал ещё несколько минут, пока не убедился, что Капитан и в самом деле уснул. Только тогда он разобрал лохмотья изодранной куртки, нашёл документы и переложил их в задний карман брюк. Затем легко забросил Капитана себе на плечи, определил направление по компасу и побежал к деревне.

* * *

В корчме за истекшие сутки ничего не изменилось. Тот же сиреневый полумрак; сизый с жёлтыми разводами дым под потолком. Те же лица. И даже Пост был на месте, настойчиво толкуя о своём, о важном, глухой, равнодушной пустоте перед собой.

— Чего изволите? — подлетела Настя.

— Лопату можно? — попросил Григорий. — Лучше штыковую. На длинном черенке.

— Лопату? — с недоумением протянула девушка. — Не знаю. Лопат мы не подаём.

Григорий заметил, как постепенно установилась тишина. Пост тоже умолк.

— Мне нужна лопата, мужики, — сделав шаг к залу, громко сказал Григорий.

— Эй, парень, — крикнул кто-то из-за столов. — На тебе, похоже, батник Грыця.

— Хочешь взять себе? — насмешливо переспросил Григорий и поспешил вернуться к теме: — Помощи не нужно, сам справлюсь. Но руками копать — дело последнее. Одолжите лопату. Утром отдам.

— Это за ночь ты машину откопать думаешь?

— Ставлю свой автобус против вашей лопаты, — твёрдо ответил Григорий.

— Ого!

— Ну и хохмач!

— Так, мужики, вы как хотите, а я за лопатой побежал…

— Да, раз такое дело, я свою тоже принесу…

Были ещё комментарии, были насмешки, кто-то даже похлопал по плечу: «Молодец, знай наших!» Злобы не было. Не было ни настороженности, ни неприязни.

Что изменилось, Григорий не знал. Только он больше не был чужим. И чужаком для этих людей не был. Та же самая официантка, что вчера пренебрежительно метала перед ним на стол посуду, поднесла огромную кружку чёрного, дымящегося кофе и бутерброды.

— Спасибо, — благодарно пробормотал Григорий.

Не присаживаясь, он съел бутерброды, выпил кофе и огляделся: народу в корчме заметно убавилось.

— Вот, — как-то несмело сказала Настя. — Лопату вам принесли.

За его спиной, у входа, стояла огромная лопата: полуметровой длины штык, черенок — с руку толщиной и выше его роста.

— Да, — с удовлетворением сказал Григорий. — Вот эта в самый раз.

Легко подхватив шанцевого монстра, он вышел в ночь.

Но ночи за порогом не было: по периметру будущих раскопок кто-то разместил яркие фонари, здесь расставляли тачки, там вбивали колышки, размечая будущий пандус…

— А ну, расступитесь, мужики, — зычно окликнул суетившуюся публику Григорий. — «Ща» я вам тут накопаю! «Ща» вы посмотрите, как мы у себя в России копать умеем… только осторожней с тачками, чтоб, не дай боже, под руку кто не попал…

Он подошёл к темнеющему прямоугольнику, свободному от травы, и покачал головой: отверстия в грунте не было. По всему выходило, что Грыць сперва залез в автобус, чтобы забрать документы, а потом… получалось, что рой медведок — всё-таки его рук дело? Как бы там ни было, Капитан сейчас отсыпается у добрых людей, открывших ночью дверь незнакомцу с раненым товарищем на плечах.

А ему, Григорию, копать и копать!

Он примерился и сильным, уверенным движением вогнал лопату в грунт. «Не спешить! — приказал он себе. — Теперь главное — не сломать черенок…»

* * *

Подъезжая к блокпосту, Григорий сбавил скорость до рекомендуемых сорока и почему-то совсем не удивился, увидев зелёный БТР поперёк дороги, группу солдат и милицейскую машину с включённой мигалкой.

Один из милиционеров вышел к дороге и жезлом небрежно ткнул в сторону приближавшегося Григория, потом уверенно показал на обочину.

«Как будто и так непонятно, — вздохнул Григорий. — Или он думает, что я своим сараем БТР перееду?»

Выезжать на обочину Григорий не стал, остановил машину посреди дороги, но двигатель не заглушил, только открыл окно со своей стороны.

Инспектор приблизился, вытянулся на носки и заглянул в салон.

— А что такой пустой?

— Не успевают грузить, — с привычным сожалением ответил Григорий. — Движение — всё, конечная цель — ничто.

Он уже заглянул в бардачок — в портмоне только паспорт и деньги, порылся в нише над магнитолой, ощупал кармашек козырька — документов не было.

— Водительское удостоверение и техпаспорт, пожалуйста, — будто почувствовав его растущее смятение, потребовал инспектор.

Григорий увидел, как неспешно начали подтягиваться бойцы с автоматами, окружая автобус.

— И пропуск в карантинную зону не забудь, — уже совсем другим тоном сказал инспектор, отступая на шаг от машины. — С отметкой о въезде…

Григорий в панике ещё раз прошёлся по кругу: портмоне, ниша, козырек. Пусто.

— Отставить, старшина, — ба! Знакомый голос! — Это ко мне с передачей. Отбой, мужики. Назад, на лавочки, сухую колбасу спиртом протирать.

Капитан! Знакомый плащ, долговязая фигура…

— Ну, здравствуй, Григорий.

— Здравия желаю, товарищ капитан.

— Смотри, как машину отмыл! Ни за что не скажешь, что только утром откопал, — Капитан подошёл вплотную и знакомо постучал по двери ногтем указательного пальца.

— Мужики помогли.

— Что там у тебя? — спросил Капитан, кивнув в сторону открытого бардачка.

Григорий спокойно продемонстрировал прозрачный кулёк с россыпью таблеток: ранитидин, но-шпа, флакон алмагеля…

— Давай-ка этот мусор сюда, — приказал Капитан.

Григорий передал ему кулёк.

— Здоровья теперь у тебя не на одну — на три жизни хватит, — сказал Капитан. — Помнится, ты ещё штык у меня одалживал…

Григорий вернул Капитану нож в пластиковых ножнах и сказал: