Чтобы дурные мысли не лезли в пустые головы, гонял нас командир разведывательного батальона, что называется, «нипадецки» и поблажек даже мне не давал. Бег по утрам, сборка-разборка-чистка оружия, выезды на стрельбище, топография, ориентирование на местности, походы в тайгу и прочее, прочее, прочее. И все это, заметьте, с согласия родителей. Только бы не лазили где не положено. Короче, веселуха.

А потом с небольшой разницей по времени, сперва Лешкин отец, а следом и мой уволились из «рядов». Наши дружные семьи вернулись в лоно цивилизации, и «телевизор нам природу заменил»…

— Тась, ты че, спишь? — Леха обратил внимание, что неблагодарная слушательница перестала внимать его речам.

— А? Что? Нет, не сплю. Медитирую, — попыталась я оправдаться.

— Угу, медитируешь. А храпишь — это ты типа сутры читаешь? — хохотнул друг.

— Да ну тебя. Разбудил бедную девушку ни свет ни заря, еще и ржешь, — возмутилась я.

— Говорил: «Спать раньше ложись!» А ты: «Еще один РБ [РБ, рейдовый босс (от англ. Raid Boss) — мощный монстр, которого можно убить, лишь объединившись в группу. После убийства РБ дают много опыта и иногда редкие игровые ценности.], еще один РБ», — поучал Леха.

В это время электричка остановилась на очередной остановке, и в наш вагон вошел третий пассажир. Мужчина. На вид лет тридцати пяти — сорока. В черном плаще с поясом и в черной фетровой шляпе. Несмотря на то что вагон был совершенно пустым, а у нас в ногах стояли огромные туристические рюкзаки с тормозками и псевдосредневековой амуницией, мужчина уселся на скамейке прямо напротив нас.

Уперев колени в Лехин баул, незнакомец, совершенно не стесняясь, принялся следить за ходом нашей беседы. Цепкие угольно-черные глаза с хитринкой в уголках перескакивали с одного говорившего на другого.

Обладатель фетровой шляпы так пристально наблюдал, что в конце концов это вызвало у нас чувство неловкости, диалог постепенно затих, а мы уставились на попутчика.

— Толкиенисты? — полюбопытствовал мужчина.

— Типа того, — недружелюбно ответствовал Алексей.

— А вы что, тоже интересуетесь? — послала я встречный вопрос.

— Нет, я, если можно так сказать, сочувствующий, — улыбнулся «Черный плащ».

Нахмуренность Лехи как ветром сдуло и, найдя нового благодарного слушателя, он приступил к своему излюбленному делу — выносу мозга окружающим.

Минут сорок мой товарищ с Денисом Егоровичем — так представился нам новый пассажир — горячо обсуждали достоинства и недостатки различных видов колюще-режущего оружия, а я сидела с открытым ртом и понимала, что, скорее всего, сочувствующая здесь я.

Вскоре выяснилось, что наш собеседник не только поклонник фэнтези и дедушки Толкиена, но и имеет непосредственное отношение к онлайновым играм. Данный факт заинтересовал уже и меня, и разговор закрутился по новой.

Электричка снизила скорость и стала плавно притормаживать перед очередной остановкой. Мужчина взглянул за окно, хлопнул себя ладонями по коленям и сказал:

— Ну, мне пора! Было весьма познавательно пообщаться и с вами, Алексей, — кивнул он Лехе, — и с вами, Таисия, — кивок в мою сторону. — Наша фирма сейчас активно продвигает новый игровой проект, и ей требуются такие перспективные ребята, как вы. Поэтому в рамках данных мне полномочий официально приглашаю вас принять в нем непосредственное участие. И развлечетесь, и подзаработаете.

Денис Егорович сунул руку во внутренний карман и извлек пару визиток:

— Прошу, молодые люди. Если заинтересуетесь, свяжитесь со мной.

— С удовольствием! — воскликнул Леха и первым выхватил прямоугольничек.

Я без проявления особого энтузиазма, а скорее из вежливости, взяла второй. При этом человек в шляпе пристально взглянул мне в глаза и как-то странно улыбнулся.

— Так что за новый проект? — попыталась выяснить я.

В это время поезд окончательно остановился у платформы.

— Ой, объяснять долго. Но я не говорю «прощайте». А значит, все подробности при следующей встрече, — собеседник торопливо пожал парню руку, слегка поклонился мне и заспешил к дверям.

— Классный мужик! — обратился ко мне Леха, когда станция, перрон и оставшийся на нем Денис Егорович скрылись из виду.

— Классный, — согласилась я и опустила взор на подаренную визитку. Странная она какая-то. Пластиковая, с голографическим цветочным узором, который можно увидеть, только если свет падает на карточку под определенным углом.

Надпись, тисненная золотыми буквами, гласила:

«Д.Е. Монов — ведущий специалистотдела «Балансировок игровой механики» НИИ крионики при международной академии Космических исследований».

— Чего там написано? — поинтересовался Леха и тоже уткнулся в свой кусочек пластика.

— Ха-ха-ха! — заржал он через несколько секунд.

— Чего зубоскалишь? — повернулась я.

— Ты фамилию и инициалы этого кренделя видела? Прочти слитно.

— Демонов. Да, забавно, — согласилась я. — Но все же не так смешно, если быстро прочесть фамилию и имя Лены Головач.

— Гы-гы-гы, — снова затрясся Леха.

— Слушай! — оборвала я его. — А НИИ крионики — это же разработчики «Миров Бессмертных»!

— Тех самых, о которых ты постоянно бредишь? — опешил Алексей.

— Ага! Еще как брежу, — не стала отрицать я.

Леха тут же вспомнил и процитировал один из рекламных слоганов:

— «Полное погружение в игру! Мечта, ставшая реальностью!»

— Да уж. Мечта. Недоступная. «Саркофаги» таких бешеных бабок стоят… Ууух! В принципе, можно и без капсулы гамать, с обычного компа. Но это уже не то. Графика, конечно же, на порядок круче, чем у всех остальных. Да плюс на каждом сервере своя уникальная вселенная, отличная от…

Закончить мысль я не успела, так как под днищем что-то громко стукнуло, потом послышался душераздирающий скрежет металла, задняя часть вагона вдруг начала уходить влево, и выяснилось, что электричка едет… боком?!

А потом мы увидели летящий на нас локомотив встречного товарняка…

Глава 2

Вторгшийся в сознание отборный четырехэтажный мат известил о возвращении слуха. Со всем остальным функционалом дела обстояли пока значительно хуже. Мышцы не слушались, глаза разлепить не представлялось никакой возможности, но вот ругань я слышала четко, ясно и очень близко.

Снова попыталась разомкнуть веки. Дичайшая боль, судорожно пронзившая каждую клетку организма, сообщила о возобновлении телесных ощущений. Я стиснула зубы и негромко застонала. На громко сил не осталось. Еще бы! Как-никак поездом переехало.

Наконец удалось распахнуть свои ясны очи! Распахнула и тотчас их зажмурила. От резкого яркого света моментально навернулись слезы. Полежала так еще минуту, снова попыталась взглянуть на окружающую действительность. По глазам повторно резануло, но я принялась быстро моргать, пока не привыкла. Яркий свет все еще напрягал, но, по крайней мере, слезы течь перестали.

Распластавшись на спине и обозревая пасмурное небо, я все никак не могла сообразить, почему так светло, если все затянуто плотными низкими облаками?

Рядом кто-то продолжал материться. Видимо, Леха. Почему «видимо», ведь голос явно чужой и какой-то детский? Однако столь изощренные идиоматические выражения моим ушам раньше доводилось слышать исключительно в Лехином или его папика исполнении. Хотя вот уже появились и какие-то новые, мудреные обороты. И я, как истинная ценительница великого и могучего, даже невольно заслушалась. А дождавшись логического завершения, слабо позвала:

— Ле-ха-а! Ты там живой?

Фонтан сквернословия затих, и надо мной склонилось симпотное лицо блондинистого пацанчика лет тринадцати-четырнадцати с ярко-зелеными глазами, прямым красивым носом и русыми волосами до плеч. Несколько прядей упали ему на лицо, и паренек нервно сдул их.

— Тая?

— А где Леха? — глупо переспросила я, уставившись на подростка.

— Я и есть Леха, — заявил блондин и зло сплюнул сквозь зубы, как это обычно делал в ярости мой друг.

Подобная метаморфоза не лезла ни в какие ворота. М-да, видать, нехило меня паровозом приложило.

— Э-э-э… — не сразу нашлась я, что ответить. Потом раздраженно уточнила: — Это что шутка такая, мальчик? Розыгрыш? Где-то спрятана камера, да? Куда помахать ручкой?

— Да какие уж тут шутки, — грустно ответил нежный отрок. — Тут, Таська, ваще фигня какая-то непонятная творится.

Попыталась выдавить язвительную улыбку, только, по-моему, это не особо удалось.

Он был прав. Действительно, фигня. Начать, к примеру, с одежды. Одет этот Леха был престраннейшим образом. По-старинному, короче, как-то. Коричневая кожаная куртка. «Охотничья», — почему-то подумалось мне. Такие же охотничьи штанишки, заправленные в черные мягкие мокасины с отворотами, подрезанными в виде прямоугольных зубцов по краям.

— Хм, а ты красавчик теперь, однако! Смахиваешь на себя десятилетней давности, только улучшенный вариант, — не удержалась я и решила подколоть друга, памятуя про его неудачи с женским полом, обусловленные не слишком фотогеничной внешностью и мерзким характером. — Уж поверь, деффки при виде такого лапочки кипятком писать будут!

— Ой, а ты себя видела? — хрюкнул от смеха Леха.

На что это он намекает? Нехорошее предчувствие заставило пробежать стадо мурашек по позвоночнику от головы до ж…, ну, в общем, до того места, откуда ноги растут, туда и обратно. Я попыталась приподняться, чтобы оценить свое состояние, но сил для подобного подвига по-прежнему недоставало.