— Ничего не понимаю, — нахмурился Леха. — Так мы не сдохли?

— Да, уважаемый, будьте любезны, потрудитесь объяснить: на том мы свете или где? — подбоченилась я.

— Вы на этом свете, но только в немножко другом измерении, — улыбнулся мужчина. — И вы относительно живы.

— Как это «в немножко другом измерении»? — нахмурилась я, отнюдь не разделяя веселья собеседника. — Мы теперь типа попаданцы, что ли?

— Ну, можно и так выразиться, — согласился Гермилон.

— А куда конкретно попаданцы? В будущее или в прошлое? — почесал за ухом Леха.

— Да, время тут действительно течет чуть иначе, тем не менее мы в настоящем.

— Тогда это, — я обвела руками окружающее пространство, — параллельная вселенная?

— В какой-то мере да. Но более точно будет назвать это виртуальной реальностью.

Паренек обалдело присвистнул.

— Ах во-от оно в чем дело! — протянула я, несмотря на то что нечто подобное в моем мозгу уже крутилось. Затем ткнула пальцем в ведущего специалиста отдела «Балансировки игровой механики»: — Только уж теперь не смейте отпираться, что это — ваших рук дело! Дважды два я сложить могу!

— Это — уже моих, — признался Гермилон.

— Ясненько. Ну и почему мы здесь оказались? Вернее, зачем?

— И что означает ваше «относительно живы»? — уцепился друг за слова, ранее произнесенные сотрудником НИИ крионики при Международной академии космических исследований.

— Да, — тут же поддакнула я. — Что с нашими настоящими телами?

— Ну вот добрались и до самого главного, — скорее подытожил себе под нос, нежели донес для наших ушей Гермилон.

Мы с Лехой переглянулись и в ожидании продолжения безмолвно уставились на человека, работающего в конторе, подарившей геймерам знаменитые «Миры Бессмертных». Хотя, думаю, сейчас мы не удивимся, если выяснится, что Д.Е. Монов — вовсе не человек, а его третье и подлинное имя — Харон. То есть существо, сопровождающее души умерших в загробное царство. В каком-то мифе читала об этом жутком персонаже.

Опять стало безумно жалко себя, оборвавшую полет в расцвете лет.

«Эй, тормози! Что-то совсем загнула не туда, — спохватилась и погнала прочь я черные мысли. — Четко же сказали — «ты еще жива».

— Итак, ребята. — Гермилон набрал полную грудь воздуха и начал свою речь: — Лукавить не буду. Ваши физические оболочки находятся в очень плачевном состоянии. И это еще мягко сказано. По сути, вы балансируете на лезвии бритвы, между жизнью и смертью. Помимо многочисленных переломов, у одного из вас оторвало две конечности, другой ампутировали кисть руки, и она лишилась глаза. Но и это еще не самое страшное. Вашим телам сильно досталось от огня…

— А огонь-то откуда? — перебил обалдевший Леха.

— Врезавшийся в электричку состав перевозил нефтепродукты. Несколько цистерн раскололось, возник пожар. Я тоже, между прочим, пострадал, выковыривая вас, однако мои раны — сущие пустяки по сравнению с вашими ожогами четвертой степени. Честно скажу, ребята, вы весьма удивили врачей! Мало какой человек долго останется живым с такой потерей крови, с практически полностью обугленной кожей, с поврежденной огнем большей части глубоко расположенных тканей — подкожной клетчатки, мышц и даже костью. Пока вы находились без сознания, в реанимации шла одна многочасовая операция за другой. Тем не менее дальше выражения крайнего изумления доктора особо не продвинулись. Винить их не стоит, ибо они сделали все, что в их силах.

— Сделали? — сглотнула я ком. — Почему вы говорите в прошедшем времени?

— Борьба за ваши жизни продолжалась несколько месяцев. Светилам хирургии на какой-то миг даже удалось стабилизировать ваше состояние, — говоривший тяжело вздохнул. — К сожалению, этот период продлился недолго, и сейчас вы все равно умираете.

— А как долго нам еще осталось? — тихонько шмыгнул Леха.

— Не могу знать, — грустно развел руками Гермилон. — Но ваши родные уже смирились с предстоящей тяжелой утратой.

Тут я наконец-то дала слабину и всхлипнула.

— Но не отчаивайтесь! Еще не все потеряно! Вы здесь, и вы живы — это главное, — как-то непонятно обнадежил вдруг мужчина в бархате, сделав ударение на слове «здесь». Потом изображение Монова задрожало, пошло рябью, как в дешевых фантастических сериалах, и мужчина исчез.

— И все? На этом вводная часть завершена? — недоуменно разинул рот Алексей.

— Блин, зашибись! — возмутилась я и принялась перебирать в голове варианты ругательств. Как назло, наиболее изощренные из них попрятались в темных уголках сознания. Поэтому не нашла ничего обиднее, чем выкрикнуть в пространство банальное: — Козел бархатный!

Леха вздохнул, смешно подергал вновь приобретенными ушами и сказал:

— Тась, а с другой стороны, и на том спасибо. Представляешь, если бы нам вообще ничего не сказали? Сидели бы и гадали: массовые галлюцинации у нас или синхронное умопомешательство?

— Все равно он — козел!

— Согласен, так это не делается. Наверное. Но не забывай, чел нас, можно сказать, спас.

— Угу. А ты чего вдруг таким добреньким стал?

— Не знаю, — эльфенок пожал плечами. — Может быть, когда услышал, что недолго землю топтать осталось, то захотелось остаток жизни как-то более правильно провести, что ли.

— Слышь, праведник, во-первых, не спеши себя хоронить раньше времени. И без того на душе тошно. Во-вторых, как я поняла, остаток жизни мы топтать не настоящую землю будем, а нарисованную.

— В-третьих тоже будет? — ехидно уточнил друг.

— А как же! В-третьих, если мы в игре, то где интерфейс? Где кнопочки, менюшки, подсказки, карта мира, компас, квестовые [Квест (от англ. quest) — задание, которое необходимо выполнить герою по ходу игры, подключения.] оповещалки, чаты, статус-бары состояния нашего здоровья, окошко с атрибутами персонажа, книга со скиллами [Скилл (от англ. skill) — навык, умение.], всякие другие информационные примочки, где все это?

— Э-э… хэ зэ! [Хэ зэ (или х.з.) — сокращение, часто употребляемое игроками ММОРПГ, произошедшее от бранного выражения, цензурный аналог которого звучит, как «Кто его знает» или «Понятия не имею».] — буркнул Леха.

— Угу, и я про то же.

— Но, может, это намеренно сделали? Типа настолько глубоко приблизили виртуал к реальности, чтобы погрузиться по полной? — предположил Леха.

— Ты сам-то в это веришь? — скептически поинтересовалась я. — Думаешь, среднестатистический школьнег-нагибатор не станет ныть: «Админы, гиде карта? Йа низнаю, куда идти!» Не-ет, что-то здесь нечисто.

— Ну вот, умеешь ты испортить настроение, — уныло прогундосил сосед по лестничной площадке. — И что нам теперь делать?

— Снимать штаны и бегать!

— Блин, Тая, я серьезно.

— Я тоже! Вон, видишь, мертвое тело лежит? Давай его обыщем и го [Го (от англ. go) — идти. Слово часто употребляется игроками ММОРПГ в чатах как сокращенный вариант вместо одноименного русскоязычного глагола.] уже куда-нибудь.

— Мертвое тело? Чье? — испуганно прищурился Леха в направлении, совпадающем с моим правым указательным пальцем.

— Ну, если не ошибаюсь, то орка. Или кого-то очень на него смахивающего. Без интерфейса не могу точнее сказать.

— Уф, страшный-то какой, — заглянув в перекошенную морду с выпирающей нижней челюстью и торчащими клыками, поделился впечатлениями вновь малолетний мародер Алексей и заткнул нос. — Фу! Тась, а нам обязательно его раздевать? По-моему, он уже начал разлагаться.

Двухметровое зеленокожее существо действительно нещадно воняло, но, несмотря на это, превратилось в труп, видимо, совсем недавно. Потому что не успевшая свернуться кровь еще сочилась из ран. Своими наблюдениями я немедленно поделилась с товарищем по несчастью.

— Раздевать необязательно, — ответила я. — Думаю, обойдемся и ножом, висящим на поясе. Но с источаемым амбре разложение никак не связано, это, видимо, естественные ароматы орка. Убили его максимум полчаса назад.

— Очень интересно: кто и как? — рассматривая глубокие борозды от когтей на мертвяке, настороженно изрек Леха и сам же ответил: — Подозреваю, кто-то чрезвычайно шустрый. Скорее всего, зверь. Бедняга даже выхватить оружие из ножен не успел.

— Угу, похоже на то. Но еще более любопытно, куда это агрессивное животное потом подевалось? — промолвила я.

— Поэтому давай-ка быстрее свалим отсюда, — высказал нашу общую мысль Алексей и потянулся за ножом.

И в этот момент на нас напали!

Это была рысь! Наверняка та самая тварь, которая порешила орка. Должно быть, она уже давно наблюдала за нами из засады и просто ждала удобного момента.

В отличие от дикой лесной кошки размеры компьютерного аналога превосходили существующий в природе прототип как минимум раза в два! Если бы не короткий хвост и характерные кисточки на ушах, я бы и вовсе подумала, что перед нами — упитанный леопард.

Но принадлежность чудовища к классу цифровых созданий не делало его в наших глазах менее страшным. И укусы у состоящего из нулей и единичек монстра были не менее болезненными, чем у оригинала. Хотя тут сравнивать особо не с чем, реальная сибирская хищница меня, слава богу, никогда не пыталась разодрать на части. В общем, впечатления я испытала непередаваемые. Как в книжках пишут: «первобытный ужас», «наоралась до хрипоты» и так далее.

Не знаю, почему в качестве добычи моб [Моб (сокр. от англ. mobile object — подвижный объект) — персонаж, управляемый «искусственным интеллектом» игры. Существо, от которого можно получать ресурсы в компьютерной игре. Есть мобы нейтральные, а есть враждебные.] (это же моб, правда?) избрал именно меня. Лехина тушка вроде как пожирнее будет. Или хитрая скотина исходила из тех соображений, что с менее сильной жертвой и проблем огребет меньше? Тогда это стало ее роковой ошибкой.

Помимо того что я визжала и орала как резаная (впрочем, почему как — коготки зверюги шинковали мясо не хуже поварского инструмента). Кулаками и коленками тоже не забывала активно одаривать посягнувшую на мою виртуальную жизнь сволочь.