Затем, когда к уничтожению татуированной сучки подключились мистики, выяснилось, что эта тварь, ко всему прочему, — нехилая СТИХИЙНИЦА (и именно большими буквами), посвященная одновременно и магией огня, и магией воздуха.

Но разведчика Кипариса, проморгавшего такие таланты у своей коллеги, Александра кляла напрасно. Лишь самый могущественный колдун, умирая, сумел-таки пробиться сквозь блокировку Велениры и прочесть характеристики.

— Четыреста сорок восьмой левел! Нам всем п…ц! — прокричал напоследок волшебник в групповом чате. И испустил дух, объятый лютым пламенем жрицы.

Второй проблемой стала очнувшаяся нубка Лариника, которая умудрилась каким-то образом войти в телепатическую связь с пустынными черепахами, заставить тех выстроиться крестом и активировать защитный купол. Проклятье! Теперь ни ее, ни медлительных скотин, за которыми они, собственно, и охотились, не достать.

Последней горькой каплей стал неожиданно возникший Зеленков.

«Ура, с ним есть шанс победить!» — не разобрав причины появления милого, поначалу возликовала Саша. Но, как позже выяснилось, радовалась она преждевременно.

— Косточка, дурашка, куда же ты подлез? Я же чуть не завалила эту дрянь! — с досадой выкрикнула она, когда паладин прикрыл своей бронированной грудью спину противника от арбалетного болта.

— Извини, Шур, но я передумал! — булькая кровью, ответил раненый черный рыцарь.

— Ты о чем?! — все еще не понимала Лекса.

— Я пришел не к тебе, а к ним на помощь!

— Ого! А с чего это вдруг? — аж меч опустила.

— Расхотел быть плохим мальчиком!

— Мерзавец!

— Не спорю.

— Опомнись, безумец!

— Я в порядке. А ты убирайся прочь со своими дружками или защищайся!

— И что поднимешь меч на меня?

— Возможно.

— Предатель! Подлец! Подонок! И это после всего того, что между нами было? — Лекса уже видела, что осталась одна. Всех других нападавших не без помощи Велениры забрала смерть. Но нападать на Александру разбушевавшаяся НПС не торопилась. Вместо того, чтобы довести дело до логичного завершения, караванная стражница почему-то застыла, внимательно прислушиваясь к их с Кипарисом диалогу.

— Но ради чего, Кость? Кому и что хочешь доказать? — из последних сил удерживая норовящие хлынуть слезы, девушка задала последний вопрос.

— Не знаю. Прежде всего, наверное, самому себе, — честно ответил парень. — И… и еще раз прости за все…

Глава 7

Еще не село солнце, а на фоне закатного неба темным силуэтом показалась цель путешествия — гордый и неприступный Хардирон, окруженный высокой крепостной стеной со множеством башен и башенок.

Столица Инмироны стоит между двумя реками, пересекающимися в огромной степи. На горизонте виднеются невысокие горы. От ворот по морю блестящего ковыля, как лучи солнца, расходятся в разные стороны дороги. По одной из них и брел караван.

Довольные охранники уже потирали руки в предвкушении оплаты. Возницы и Фельдриг вздохнули с облегчением. Весь остаток пути портной провел как на иголках. Да, обоз уцелел после той кровопролитной битвы. Но лишь благодаря чуду, которое сотворили Лариника, Веленира и Кипарис. Подумать только, а ведь белокурую девочку мастер иглы сначала не хотел брать в отряд. А паладина вообще сгоряча чуть не выгнал! Но, несмотря на послеобеденную задержку, черный рыцарь все-таки успел помочь дамам справиться с разбойниками. Кроме того, благодаря его свиткам удалось воскресить погибших людей. Таким героям определенно полагается дополнительная премия. И Фельдриг с радостью ее выплатит. Непременно. Вот только войдут в город. Чуть-чуть осталось.

Вблизи толстые высоченные стены внушают чувство, что ты — муравей. Такой же маленький и хрупкий. Гостеприимно распахнутые ворота открывают вид ничем не примечательный: привычные дома из камня, каменная мостовая, крупные яркие вывески различных заведений. Куда-то спешащий народ. Обычная жизнь. Но как же рады глаза уставших путников созерцать эту обыденную суету!

Стражники на входе о чем-то спорили с Фельдригом. В процессе перебранки портной активно размахивал руками. Видимо, те несколько медяков, что ушлые служивые самовольно надбавили к величине стандартной пошлины, его не устраивали. Раскрасневшийся от злости на обнаглевших постовых, глава каравана не желал платить больше положенного и грозил пожаловаться их командиру. Для убедительности он даже продемонстрировал жадной парочке кулак правой руки, одновременно хлопнув левым по локтевому изгибу. Но на опытных привратников, давно привыкших к подобным проявлениям чувств, сей жест не произвел должного впечатления. Даже наоборот, за оскорбление при исполнении они накинули еще пару монет.

— Если не ошибаюсь, леди Веленира? — внезапно раздался высокий голос откуда-то сбоку.

Ника вздрогнула, оторвалась от изучения окружающих видов и повернула голову в сторону.

Низенький полненький мужичок с очень блестящими волосами, зализанными назад, внимательно осматривал жрицу, уделяя особое внимание ее ушам. Богатые украшения и вычурный костюм, приличная охрана, в руках резная шкатулка.

— Да. А с кем имею честь? — насторожилась даргарийка.

— Барон Ральф Рэксольер, посланник императора Мартина Великого. У меня для вас и вашей подруги леди Лариники есть личная просьба от нашего правителя. Вот, приказано передать из рук в руки.

— Интересно! — протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежали свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. — Что же это?

— Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, — Ральф указал на небольшой сундучок в руках одного из своих охраников, — деньги для найма людей.

...

Леди Веленира, леди Лариника!

С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.

Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.

Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с десяти часов вечера до шести часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А посему нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда не обойдет стороной наши дома.

Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.

Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.

Однако мы не сдаемся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.

В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!

Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.

Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим вас возглавить рейд против Закаты Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а также предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы — наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!

Примечание. Деньги из сундука использовать только на наемников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам тысячу золотых. После успешного окончания похода в качестве вознаграждения вы получите сумму, вчетверо превосходящую аванс.

Подпись:

Мы, император Инмироны Мартин Великий

— Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? — после раздумий спросила Веленира.

— Судя по всему, первый поход завтра в десять вечера. Но перед этим в полдень подойдете к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.

— А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? — удивилась Ника.

— Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации — лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которых, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.

— Хорошо. Мы обязательно придем, — пообещала жрица.

— Удачи, леди, — барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.

— Спасибо, — бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. — Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!

— Это не волосы, а парик, — хмыкнул Кипарис. — Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте — главные действующие лица? Это я удачно в столицу наведался!

— На какую еще Закру? — переспросила Лариника.

— Народ так сокращенно Закату Кровавую прозвал, — пояснил черный рыцарь.

— Что означает слово «эвент», я уже в курсе. Но почему ты назвал его самоубийственным? — нахмурилась Веленира.

— Потому что его еще никто до конца не проходил. Уж лишком крутая особа эта графиня. Да и подлянки в лабиринте жесткие. Если бы не возможность отхватить шикарные плюшки в коридорах, народ бы уже давно отчаялся и фиг бы нашлись дураки лезть в ее змеиное логово. А так каждый год аншлаг!

— Тебе тоже доводилось участвовать?

— Да, пару раз. Так что кое-что уже там видел, знаю и ощущал собственной шкурой. Поэтому вы без меня лучше не ходите к замку. Если можно, зарезервируйте местечко сразу на все семь дней кампании. Причем я с вами полезу в этот ад даже бесплатно.

— Конечно, конечно, без вопросов. Будем очень признательны, — согласилась принцесса.

— И несказанно рады, что в столь опасной кампании с нами рядом будет столь прекрасный воин и просто замечательный человек, — подмигнула смутившемуся круглоухому даргарийка.

— Ну вот, добрались! — немного резковато произнес подошедший Фельдриг, затем, зыркнув в сторону стражников, с которыми чуть было не схлестнулся в рукопашной, добавил: — И разобрались! Здесь мы с вами расстанемся.

— А деньги? — пискнула ПоЛуНоЧнИцА.

Портной отстегнул от пояса заранее подготовленные кошели и раздал бывшим охранникам.

— Можете не считать. Все точно. Кипарис, Веленира, Лариника, вам, как и обещал, дополнительная награда в два золотых. Теперь прощайте!

Караван вошел в город, тут же свернул на соседнюю улицу.

— Вот жмот. Мог бы попрощаться уже после того, как окажемся там. Теперь придется и нам платить пошлину за вход в столицу, — фыркнул Шершень.

— Не рычи. Уговор ведь был сопроводить обоз до ворот Хардирона, — усмехнулся черный рыцарь. — Хочешь, из своей премии за тебя заплачу?

— Не надо. Сам. Спасибо, — отмахнулся здоровяк. — Ладно, бывайте!

Затем, насвистывая какую-то мелодию, распихал монеты по карманам и утопал. ПоЛуНоЧнИцА, пробормотав воину: «Не свисти — денег не будет», — отдала стражнику монетку и скрылась из виду. Маг тоже кивнул и сразу же куда-то исчез.

— Что ж, пожалуй, я тоже быстренько пробегусь по своим делам, а потом опять надо побыть офлайн. Зато завтра целый день в вашем распоряжении! Увидимся утром где-нибудь на центральной площади, ага?

— Договорились, — улыбнулась жрица, подставляя щеку для прощального поцелуя.

Человек чмокнул даргарийку, подмигнул лаэйри и умчался.

— Чувствую себя какой-то чужой здесь. Как будто бы чего-то не хватает, — Ника дернула за рукав подругу. — Куда мы теперь?

— Сперва предлагаю подыскать место, где оставить сумки, потом вкусно поужинать и хорошенько отоспаться. Затем начнем выполнять задание императора, так удачно совпавшее с поручениями дракона.

Найти место для отдыха сразу не получилось.

Первый постоялый двор снаружи казался нормальным. Поначалу у эльмиронок даже сложилось впечатление, что комнаты в нем пусть и не самые лучшие, но чистые и относительно недорогие. Аккуратный двухэтажный дом с деревянным крылечком. Некоторые окна открыты, и в них виднеются скромные светло-серые шторы с милыми узорами. Но, войдя внутрь, девушки поняли, что сильно заблуждались. Помещение оказалось ужасно пыльным, к тому же смердело так, будто больной койот с гнилыми зубами сожрал дохлого скунса, но не смог переварить его и выблевал. Благородная Ника брезгливо сморщила нос: «Мерзость!» — и тут же выскочила наружу. Через несколько секунд появилась и Веленира. Обе, прочихавшись и отдышавшись, зареклись не экономить, благо финансы позволяют, и найти для ночлега что-нибудь не столь дешевое и менее вонючее.

Следующая гостиница оказалось полной противоположностью предыдущей. Роскошный внешний вид, богатое убранство внутри, вежливая прислуга. Цена тоже соответствующая — по тридцать золотых с каждой. Лариника на этот раз даже уходить не хотела. Примерно так выглядел этаж, где она жила с родней, но она понимала, что шиковать в данный момент, по крайней мере, неразумно.

В третьей таверне, идеально соответствующий всем требованиям, просто не оказалось свободных комнат. И постояльцев там сновало немало, в отличие от первых двух, где в гордом одиночестве сидели и скучали хозяева.

— К сожалению, у нас даже просто поесть не получится, так как все столики заняты на три часа вперед, — развел руками управляющий.

Глубоко вздохнув, уставшие и голодные девушки решили сделать паузу и отправились трапезничать в трактир с заманивающей вывеской, который приметили два квартала назад.

Название «Сломанная скрипка», как чуть позже объяснил любопытным девушкам сам седовласый держатель сего заведения, уходит истоками в его безусую молодость. Много лет назад тогда еще молодой хозяин харчевни поступил в подмастерья к известному музыканту. Но учеба не складывалась. То ли причиной тому явилось пристрастие маэстро к вину, то ли выдающиеся габариты начинающего скрипача, который своими толстыми пальцами был не в состоянии прижать меньше чем две струны сразу, то ли отсутствие у него слуха. В конечном итоге потерявший терпение и крепко подвыпивший преподаватель разбил замечательный инструмент об голову нерадивого парня и выгнал его прочь. На что гордый юноша тогда расправил широкие плечи и в сердцах поклялся, что станет знаменитым на всю округу человеком, даже используя эту поврежденную скрипку. И сдержал слово! Правда, талант свой проявил в другом деле.

Приятное освещение, ненавязчивые живые мелодии в репертуаре наемных исполнителей, приветливый хозяин, уютный интерьер и действительно восхитительная кухня способствовали наполнению трактира с момента открытия до поздней ночи. Вечер только начинался, поэтому пара свободных столиков нашлась. Эльмиронки выбрали тот, что находился справа от входа, почти у самой двери. Остальные посетители, тихо разговаривавшие меж собой, для порядка мельком взглянули на новеньких и мгновенно потеряли к ним всяческий интерес. Тем лучше.

Едва гостьи присели, как тут же подбежала девушка в передничке и веселым голосом поинтересовалась, чего они желают. Получив ответ, что те полагаются на ее вкус, так как не знают названий блюд, легконогая подавальщица умчалась за едой.

— Как тебе здесь? — поинтересовалась Веленира.

— Единственное, о чем я думаю, это как бы поскорее вымыть голову! — шепотом отозвалась принцесса. — После своего побега я нормально мылась всего один раз, и то четыре дня назад! Ручьи не считаются. Это же кошмар!

— Благородная леди, — с непонятной интонацией произнесла воительница. В этот момент принесли заказ.

Лариника с удивлением узнала некоторые из кушаний. Салат называется «Сад королевы». Красные кусочки сладкого перца выделяются на фоне остального зеленого содержимого. Сад во дворце лаэйри действительно такой. Там растут только красные цветы. Розы, пионы, шиповник, тюльпаны… Чай из мяты всегда пьют во дворце в обед… Второе блюдо из числа тех, которые подают на ужин. Его любил младший брат… А суп не знаком. Но явно пахнет грибами.

— Ника? — Веленира дотронулась до плеча подруги, возвращая ту из воспоминаний.

— А? Что?

— Почему ты плачешь? Не хочешь есть? Что-то не нравится?

— Нет-нет, все нормально, — вытерла рукавом слезы принцесса. — Нахлынули воспоминания. Просто дома мы ели такие же блюда. Только вот суп не знаком.

— Может, что другое заказать?

— Не надо. Все в порядке. Успокоилась уже. Мне уже пора бы смириться. Просто что-то шевельнулось.

— Пройдет. Ты, главное, нос не вешай!

— Не буду. Я обвислый нос не хочу, — улыбнулась Ника. — Давай есть. Я голодная!

— Кстати, я такой суп пробовала! У нас в храме часто его варят осенью.

— Ну и как? Вкусный?

— Ага. Пальчики оближешь!

— Ладно, проверим.

Девушка задумчиво накалывала на кривую вилку перец. На родине принцессы «Сад королевы» впервые приготовила повариха с очень теплыми и мягкими руками. Вокруг нее постоянно крутилась королевская дочка, хитростью пробирающаяся на кухню. Ника пробовала все, что находила в тарелках, начиная со свежих булочек и заканчивая нарезанными для салата ингредиентами. И нередко по вине ее шустрого высочества на стол их величеству недоглядевшие лакеи подавали кушанья неподобающего вида.

А однажды добрая женщина исчезла. Некоторые говорили, что погибла после очередного нападения даргариев. Другие утверждали, что северяне ни при чем, а стряпуха продала свою душу демонам ради того, чтобы ее сын жил. Мальчик родился с каким-то пороком, часто болел и медленно угасал. Но через месяц мучений внезапно выздоровел. Инмирона же — мир демонов! Не поэтому ли здесь очутились рецепты той кухарки? Вдруг удастся ее увидеть? Хотя если попавшие сюда никого не помнят из прошлой жизни, то бывшая подданная, скорее всего, Нику не узнает.

Иногда так случается: специально что-то делаешь, делаешь, стараешься, но не получается. А как только в отчаянии махнешь рукой, пустишь все на самотек, неожиданно все решается само собой.

Так вышло и в этот раз. Отвлекшись от забот, касающихся поиска пристанища, даргарийка с лаэйри полностью отдались процессу поглощения пищи. И так уж случилось, что за соседним столиком встретились два молодых человека, изрядно исколесившие империю за последний год. Их разговор не сразу привлек внимание девушек. Но когда спор о том, где лучше всего останавливаться на ночлег во время путешествия, плавно перешел к обсуждению постоялых дворов Хардирона, эльмиронки прислушались.

Оказывается, опытные странники имеют определенные места на заметке. Кто-то снимает угол у знакомых жителей столицы, а кто-то сразу направляется по собственноручно составленному списку гостиниц.