Владимир Кузьмин

Контрольная с чужими

Глава 1

Долина Гейзеров

1

Место было скучным, можно сказать, отупляюще скучным. Оттого втройне опасным.

Километров на тридцать вправо и влево, еще больше вперед, а сейчас уже почти на двадцать километров позади простиралась плоская равнина из смеси щебня и крупного песка. Для разнообразия, наверное, кое-где сплошь шел чистый щебень или целыми полосами в сотни шагов — серый, не радующий взгляд песок.

Если поднять глаза, то далеко впереди можно увидеть лес. Отсюда он тоже смотрится серой полосой с едва уловимым оттенком зеленого. Добавьте ко всему небо с низко висящими над головой серыми облаками и можете начинать подвывать от скуки.

Настя, чтобы не вывихнуть зевотой челюсть и не потерять концентрацию, через каждые сто шагов зажигала огонек. Ярко-красный, затем оранжевый и так до фиолетового. Это ее взбадривало, ну и зрение расслаблялось.

Шагавший чуть слева и сзади Доцент, умудрявшийся на ходу не отрывать взгляда от своих приборов, на этот раз проводил глазами улетающий фиолетовый огонек и сказал:

— Сорок девять! Скоро смена.

Настя кивнула в ответ, но Доцент, который молчать любил не больше Семки Кольцова, счел нужным объяснить, видимо, просто нашел хоть какой-то повод для разговора.

— Огонек через сто шагов, то есть через семьдесят пять метров, умножаем на пятьдесят и получаем три тысячи семьсот пятьдесят метров. Двигаемся мы со средней скоростью четыре километра в час, следовательно, потратили не менее пятидесяти пяти минут. А смена у нас через час.

— А на часы посмотреть религия не позволяет? — хмыкнула Настя.

— Вот те крест, — засмеялся Доцент, — забыл на них глянуть, когда нас в авангард назначили, а сосчитать мне не трудно. Это у меня само собой получается.

— И сколько нам огоньков до смены?

— Три! Жаль за все время ни одного гейзера поблизости не наблюдали. Хотелось бы узнать, что нам приборы покажут в момент извержения. Ну и просто…

Серегин умолк, оборвав себя на полуслове, потому что Настя вскинула вверх правую руку, призывая быть предельно внимательными. Еще через несколько шагов она остановилась.

— По заявкам тружеников науки! — вполголоса сказала она, словно боялась спугнуть зверюшку. — Извержение в пятидесяти метрах впереди чуть правее.

Земля под ними дернулась вперед, словно стояли они на ковре, и какой-то шутник попытался выдернуть его из-под ног. А в том месте, куда показывала Настя, кругами пошли волны. Как по воде от брошенного камня. С той существенной разницей, что разбегались они от него не в стороны, а вспучивались кольцами вдалеке и устремлялись к центру. И с каждым метром становились все выше и мощнее. Ну и двигались они неестественно медленно. Когда первая почти уже смыкалась в точку, ее догоняли не менее семи.

— Ух и жахнет сейчас!

— Это хорошо! — весело откликнулся Доцент, глядя то на шкалы своих приборов, то на место, где ожидался любопытный природный феномен, из-за чего казалось, что он непрестанно кивает. — Это хорошо, что все наши в двухстах метрах сзади, помех меньше.

В точке, куда сходились волны из песка и камня, заскрежетало, скрежет перешел в басовитый вой, тот сменился низким рокочущим гулом, а затем послышался звук, словно в небольшую трубу утекало огромное количество воды. Настя знала, что в этот момент там образовался провал. В виде узкой, но невероятно глубокой, на сотни метров в глубину, воронки. И тут взорвалась самая высокая ближняя к провалу волна, взметнув в небеса огромное кольцо из песка и щебенки. Секундой позже взметнулась вверх вторая, после пыхнули струйками песка одна за другой все остальные. Последняя сумела подбросить грунт вверх лишь на несколько сантиметров. Зато первый выброс в этот момент еще только начал опускаться вниз с высоты многоэтажного дома. Провал скрылся в облаке пыли, подсвечиваемом бесчисленными молниями электрических разрядов.

В низких тучах образовалось почти идеально круглое отверстие, в которое заглянуло стоящее сейчас почти в зените солнце. В пыльном облаке отразилась неяркая радуга. Тучи, словно испугавшись, немедленно начали смыкаться, радуга угасла.

— Шоу окончено, — с сожалением пробормотал Серегин. — Настя, а на бис не можешь организовать?

— Отставить на бис, — раздался за спиной голос полковника Ковалева. — Три минуты ждем оседания пыли и продолжаем движение. Джедай и Беркут в авангарде. Остальным колонной по двое на дистанции двести шагов…

Позади взревело и полыхнуло так, что на миг все ослепли и оглохли.

Повторный рев заставил схватиться за уши, прикрыть их ладонями, но это мало помогало. Насте на миг показалось, что у нее из ушей хлынула кровь. Она провела ладошкой за ухом и поднесла ее к глазам, но ярчайшие, словно кто-то прямо в глаза светил лазером, вспышки не давали ничего увидеть, кроме цветных пятен с прожилками, плавающих и кружащихся перед глазами, словно ослепительные снежинки. Показалось, еще мгновение, и она ослепнет и оглохнет бесповоротно, навсегда. Но кто-то сумел укрыть их куполом, и оглушающий вой заметно ослаб. Да и вспышки сделались не такими яркими.

— Что это? — спросила она, но даже сама себя не услышала.

Тогда на подгибающихся ногах она пошла назад. Почему? Возможно, оттого, что до этого смотрела вперед и не видела там источника катаклизма, а значит искать его нужно в тылу или в крайнем случае на флангах. Но по большому счету точного ответа она не знала, скорее чувствовала, что там нужна ее помощь.

— Все целы? — словно сквозь вату в ушах услышала она голос отца. Да и не ушами она его восприняла, так что остальные этот вопрос точно не слышали и ждать четкого ответа не приходилось. Однако майор Кузьмин этот вопрос понял седьмым или каким-то десятым чувством. Вскинул вверх два пальца и показал в сторону, противоположную движению их отряда. В ту сторону, где замыкали их движение Семка и Инеза, отстававшие от основной группы на те же двести метров, что и передовое охранение. Там все застилала взметнувшаяся в небо пылевая туча, и рассмотреть что бы то ни было не удавалось. Отец рванулся туда, пусть его тоже качало на ходу. Насте неожиданно достало сил идти за ним следом, не отставая.

Они уже прошли половину пути, когда в пылевой туче начало происходить нечто непонятное. В ней стали появляться и исчезать какие-то смутные силуэты, то ли просвечивающие сквозь пыль, то ли, наоборот, находившиеся перед этими клубами, которые были видны сквозь них. Наконец от пылевого облака отделилась небольшая корявая часть, но почти в то же мгновение все поняли, что это такая же серая, как пыль, фигура гигантского чудовища. Мощное слоновье тело переступало на четырех столбоподобных ножищах, впивающихся в землю огромными когтями. Шеей служил торс гигантской четырехрукой обезьяны. У самой обезьяны шея отсутствовала, половину ее туловища завершала огромная голова с длинной шерстью на затылке. Морду украшали слоновьи бивни по бокам пасти, способной заглотить лошадь. При этом морда выглядела омерзительно человекоподобной, да и зубы очень уж были схожи с человеческими.

Пасть разверзлась, из нее высунулась связка осьминожьих щупалец, дернулась вправо-влево, и вновь всех оглушил трубный рев.

Чудовище склонилось вперед и подняло что-то с земли.

— Семен! — закричала Настя так, что сразу охрипла, зато ее услышали другие.

И сумели скинуть оцепенение, потому что нужно было срочно спасать товарищей: двумя правыми руками чудовище держало поперек туловища Семена Кольцова, а левой сжимало ногу Инезы.

Шатун без команды убрал купол, а Лис, Барсук и Ручей незамедлительно открыли огонь, целя в голову и туловище зверя. Росчерки трассеров утопали в туше, словно в ватной подушке. В ответ Зверь лишь пару раз переступил, даже с места не сошел, разве что башкой своей замотал, разбрызгивая по сторонам слюну.

Серена со всей доступной ей силой ударила в его голову молнией. Чудовище замотало головой интенсивнее, издало новый вопль и вдруг небрежно отшвырнуло от себя Инезу — ее тело пролетело метров двадцать, — а затем сомкнуло все четыре руки на Семке и разорвало его на несколько частей. И снова заревело так, что в глазах потемнело.

— Залпом в голову! — крикнул отец, и бойцы, пусть и не услышавшие эту команду, поняли ее.

К ним присоединились Алекс с Сереной, самовольно добавились Антон Олегович и Шатун.

Лишь Настя стояла ничего не делая. Голова соображала хуже некуда, но ей казалось, что нужно что-то обязательно сообразить. Главное не поддаться эмоциям и начать думать! Только так все можно исправить, а иначе и жить не захочешь. Нужно что-то очень быстро понять. Потому что все это неправильно! Каким бы огромным и мощным ни был зверь, его давно должно было разнести в клочья! Да и рев изначально обрушился, будто со всех сторон сразу. И ослепляющие вспышки слепили глаза, в какую бы сторону она ни смотрела. И туча пыли продолжала висеть в воздухе, не оседая и не развеиваясь, словно дымовая завеса, пряча что-то от их глаз.

Настя оперлась на стоящего рядом с ней Джона и, провалившись в состояние отделенного сознания, скользнула им за эту тучу. Обернулась и… увидела лишь их отряд, палящий из всех стволов в белый свет. Не было ни чудовища, ни тел Семки и Инезы, ни самой этой тучи. И было почти тихо, лишь сухо потрескивали автоматные очереди.

— Морок!

Но где же Семка с Инезой? Ни на земле, ни над землей не видать. Значит, под землей! А под землю они навряд ли по собственному желанию полезли, значит… Ох, что же это голова так гудит, хотя она и снаружи головы? Даже возвращаться в эту трескучую черепушку не хочется, но надо.

Настя скользнула в себя и невольно схватилась за виски, вновь оглушенная невероятным ревом. Джон осторожно придерживал ее под руку, не давая упасть.

— Что там? — спросил он, крикнув в самое ухо.

Ответить Настя не сумела, изо рта вырвалось лишь невнятное сипение, горло засаднило от сильной боли, наверное, связки сорвала. Она принялась размахивать руками, пытаясь объяснить ситуацию жестами, наконец стукнула себя кулаком по лбу и сказала мыслеречью:

— Это все морок, Кагава. Но Семки и Инезы не видать, нужно искать. Найди мне… Ох, совсем соображаю плохо, сама позову. Саша! Алена! Серена! Ко мне! И перестаньте все стрелять! И так ничего не слышно! Огонь прекратить!

Ее услышали почти все, даже бойцы, удивленно оглядывавшиеся и искавшие ее глазами.

— Это морок! Мы с Алексом и Аленой выдвигаемся вперед, прикрывайте нас.

Как это ни странно выглядело, но чем ближе они подходили к туче, тем менее оглушительным становился рев Зверя. На них он ни малейшего внимания не обратил, все мотал головой и топтал нечто серое, совсем не похожее на человека, пусть и разорванного на части. К тому же через несколько шагов Зверь стал растворяться и таять.

— Алена…

— Сейчас, сейчас… — отозвалась Алена. — Уже полегчало, сейчас я их найду.

— И того, кто их утащил, сразу поищи, пожалуйста.

— А его искать не надо. Его издалека слышно.

— Покажи! — потребовал Алекс, который выглядел не краше ожившего мертвеца.

— Там! Шагов десять и… столько же вниз.

— Песок сильно глушит, я поближе подойду…

Договорить Сашка не успел, у самых его ног немалая куча песка стала подниматься вверх. Приподнялась она на чуть-чуть, немного сдвинулась в сторону и рухнула вниз. А из образовавшейся ямы вынырнул Семка.

— Да помогите же, ну сколько можно звать? — сказал он обиженно и принялся отплевываться, потому что с его волос, выбившихся из-под каски, песок сыпался струйками, и стоило рот открыть, как целая пригоршня и в него попала.

— Инеза где?

— Здесь, рядышком со мной окопалась. А у меня сил не хватает самому выкопаться до конца… Вон ноги застряли. Эх! Совсем плохой стал.

— Руку держи.

Алекс протянул Семке руку, помог вытащить из песка ноги, собрался помочь выбраться из ямы, но Семка его руку отпустил, и Русаков плюхнулся на песок.

— Ты чего? — спросил он спокойно.

— Лезь сюда, Инку откапывать станем.

Алекс, не вставая, перекатился к самому краю ямы, спустил в нее ноги и плюхнулся на колени рядом с Семкой.

— Где копать?

— Здесь, она справа от меня лежала. Даже странно, что ее не видно.

Они в четыре руки принялись отгребать песок. Поначалу вяло, через силу, но тут показалась рука Инезы, и они заработали энергичней.

— Хорош копать, давай потянем, — предложил Семен.

— Давай.

Они ухватили Инезу за локоть и несильно, очень осторожно потянули на себя и вытащили ее на дно ямы. Обессиленно откинулись, прислонившись спинами на противоположный край.

Настя, не оборачиваясь, слышала и чувствовала, как подошел к ним весь отряд, как по какому-то знаку своего командира они все остановились неподалеку.

— Ну-ка дайте место мне, — потребовала Алена, но тут осыпавшийся пласт песка скатился на Инезу, вновь почти полностью засыпав девочку.

— У-e-e! — завыл Семка. — Не могу больше копать этот чертов песок.

— И не надо, — сказал полковник Ковалев. — Лис, Жгут! Помогите мальчишкам выбраться и вытащите девочку.

Бойцы спецназа выглядели так же бледно, как остальные, но двигались увереннее, четче. Ловко помогли Семену и Алексу выбраться наверх, спрыгнули на их место, за руки приподняли Инезу из песка и положили на край ямы. Тут же над ней склонился капитан Левченко.

— Все нормально, дышит ровно, — сообщил он, поднося к носу пациентки кусочек ваты, смоченной нашатырем.

Инеза отдернула голову в сторону, закашлялась и почти сразу села.

— Ой, — сказала она вяло. — Что это было?

— Ну это у вас спрашивать нужно, — развел руками Левченко.

— Да, — сказал дядя Сережа. — Курсант Кольцов доложил бы о происшествии. А то мы тут общую картину никак сложить не можем. Был у нас, к примеру, слонопотам или слонокентавр или никого не было?

Семка, стоявший едва не с высунутым языком и тяжело дышавший, подтянулся и даже нашел силы улыбнуться.

— Докладываю, товарищ старшина. Арьергард в составе курсантов Кольцова и Гонсалес подвергся нападению неизвестного существа. Нападение производилось путем захвата наших конечностей и тел щупальцами с крючочками… — Семен показал размер этих крючочков, разведя руки перед собой, — … вот такого размера! Да, эти щупальца неожиданным образом высунулись из грунта. Была произведена попытка утащить нас в образовавшуюся в месте выброса щупальцов… или щупалец?.. в образовавшуюся в месте его вылезания… или как? Да и бог с ними, с этими окончаниями!.. короче, в яму оно нас попыталось затащить, из которой вылезло. — Семка чуть приободрился и вновь затараторил бодренько. — Но курсант Кольцов сумел перерубить щупальца, а курсант Гонсалес не позволила совершить повторный захват.

Семен, выпалив все это на одном дыхании, закашлялся, соорудил для себя струйку воды и напился.

— Кто еще пить хочет?

Хотели почти все.

— В общем, лежим мы в этой ямке, — продолжил Семен, несмотря на необходимость обеспечивать водопой личного состава, — подземному чудовищу уже всякий интерес к нам соваться отбили. Но тут началась беспорядочная стрельба. В нашем направлении. Вон, вокруг сплошные воронки. Пришлось использовать вышеупомянутую яму для укрытия, а чуть позже укрыть себя дополнительно слоем песка.

— Получается, вы могли скорее пострадать от стрельбы, чем от чудовища? — спросил дядя Сережа.

— Никак нет. Пули ложились в стороне. Как мне показалось, вам какой-то морок показывали, а монстр не совсем дурак, чтобы в его сторону стреляли. Не стал бы он огонь на себя вызывать.

— А чего ж ты закопался?

— А вдруг оно решило бы позицию сменить?

— Логично. Анастасия Никитична, достоин у нас курсант Кольцов присвоения очередного или внеочередного звания?

Но Настя на шутку не отреагировала, стояла, борясь с тем кошмаром, что у нее в голове творился. Она, наконец, поняла, что ее так тревожит.

— Все назад! Отойти от ямы как можно дальше!

2

Они давным-давно, может быть, целую вечность назад, приучились исполнять такие приказы моментально и беспрекословно. У бойцов отряда это и раньше было чем-то вроде инстинкта. И пусть Анастасия не была их командиром, но они прекрасно понимали, в каких случаях переспрашивать настоящих командиров, а когда повиноваться ей или любому из ребят.

Всех как ветром сдуло. Чуть замешкались лишь бойцы, подхватившие на руки Инезу, пусть та и дернулась воспротивиться. И остались на месте капитан Левченко и Семка Кольцов. Они первыми увидели опасность, получалось, что им необходимо прикрывать отход отряда.

Из песка буквально выстрелили два огромных, никак не меньше двадцати метров длиной щупальца. Выстрелили в разные стороны, но тут же начали стремительно двигаться навстречу друг другу. Сойтись ножницами они должны были в том самом месте, где стояли Левченко и Семка.

И первый и второй посчитали правильным позаботиться о безопасности товарища по несчастью, а не о себе любимом. Семка, стоявший левее, за долю мгновения воздвиг между людьми и правым щупальцем облачко пара. Едва конечность, украшенная тысячью небольших, но острых крючков, тремя рядами присосок-блюдечек и сверкавшим антрацитовым блеском наконечником с зазубринами достигла этого облачка, пар взорвался миллионом ледяных бритв и искромсал значительную часть смертоносной плоти. До капитана долетел «огрызок» метров четырех длиной и весом, наверное, килограммов под сто. Удар пришелся в бок и отшвырнул Левченко все в ту же злополучную яму.

Но капитан еще до этого успел трижды выстрелить в основание второго щупальца. Над патронами поработала Настя, так что эффект при попадании был бы не меньшим, чем разрыв мощной гранаты, разве что не столь громким. Но пистолет не винтовка и не автомат, точность стрельбы даже у такого мастера, каким был Левченко, не та. Одна пуля лишь слегка оцарапала щупальце, две другие вонзились в плоть чудовища по касательной. Будь у них в запасе хотя бы несколько секунд, и этого хватило бы с избытком. Даже царапины от первой пули достало бы превратить щупальце в труху, но не было у них ни секунды. Щупальце, оторванное от невидимого в песке тела, но оставшееся целым, наверное, обладало зачатками собственной нервной системы. Столкнувшись с Семеном, оно трижды обернулось вокруг него, прилепилось всеми крючками и присосками, оставив свободным конец длиной и толщиной в руку с четырехгранным черным наконечником.

Семка, понятно, этого терпеть не стал. Мигом отрастив три длинных когтя, ударил ими по начавшим сжиматься кольцам, почти перерубил их, но был вынужден переключиться на задергавшийся прямо перед его лицом наконечник. Дважды попытался схватить его, дважды промахнулся. Наконечник в свой черед два раза попробовал пробить броню его кирасы, проскреб в ней царапину, издав скрежет ножа по стеклу, отклонился максимально далеко и ударил прямо в лицо. Кольцов поймал наконечник в сантиметре от себя, его когти сомкнулись, отрубив щупальце на этот раз у самого основания наконечника и кусочек острия самого наконечника. Вот только грани наконечника оказались не менее остры, чем его собственные коготки. Все три когтя оказались отрезанными, из руки брызнули сразу несколько фонтанчиков крови. А отсеченное острие наконечника, потеряв силу, вонзилось ему в основание шеи, не защищенное броней.