Он заметил, что среди деревьев кто-то стоит. Бородатый, в военной форме, на спине рюкзак…

В рюкзаке наверняка что-то ценное, что-то важное. Нужно просто подойти ближе и спросить.

Человек на берегу приветственно махнул рукой.

По лицу странника пробежала тень. Он знал этого человека. Встречал его в одном невероятном крае…

Там, где каждому воздастся по промыслу его.

Часть I. Зубр

Июль, 2018 год

Глава 1

Сделка

«Чертов Симон. Чертов Хищник. Чертова Зона…» — Глотнув темного пива, Онисим Сиротенко, больше известный среди бродяг как Лоцман, поперхнулся от пронзившей бок боли. Сталкер сжал зубы, чтобы не выругаться вслух, и мысленно попытался утихомирить ноющую рану.

Когда боль поутихла, он провел рукой по стриженой голове, смахнув проступившие капли пота. В подвале бывшего АБК «ЭкоХима», а ныне баре «005 кюри», было душно и жарко. Июльская ночь в ЧЗО тоже обещала быть жаркой: как в плане погоды, так и грядущего Шторма, предвестники которого уже трубили вовсю.

«Черт бы побрал всех и мутантов в придачу…» — Мысленный поток ругательств не собирался иссякать, и на то были веские причины. Лоцман ощущал себя в тупике, выхода из которого попросту не было.

— …Говорю тебе, через минуту Витя будет тут! — хриплый возглас разнесся по всему бару, и Лоцман нехотя поднял голову, чтобы глянуть на источник шума. Дверь на лестничную клетку распахнулась, и в помещение спиной ввалился сталкер Юсуф, а следом охранник Анкор, который шаг за шагом теснил ходока в зал.

— Анкор, да послушай ты меня! — взмолился низкорослый бородатый сталкер, протягивая КПК охраннику, едва не суя в лицо. — Вот, сам почитай! Они уже вышку прошли! Через минуту-две будут тут!

— Юсуф, хорош! Успокойся уже! — Отмахнувшись от наладонника, широкоплечий Анкор резким движением схватил сталкера за грудки и встряхнул. КПК вылетел из руки Юсуфа и со стуком грохнулся на грязный пол. — Правил не знаешь, что ли? Какую минуту? Объясняю по буквам — брат твой к баррикаде еще только-только подгреб! Ему три с половиной квартала еще ползти, а Шторм вот-вот начнется! Я должен закрыть шлюз. Не наша проблема, что Витек не успевает! Пусть ищет себе нору на территории! Все!

— Он написал, что идет не один! Анкор…

— Да бредит твой брательник, никакого второго нет на радарах! Все, я тебе говорю! Разговор окончен. — Оттолкнув сталкера к стойке, охранник пошел обратно к наружной двери бара. Лязг кованых сапог о железобетонные ступени возвестил о том, что громила поднимается к внешнему входу.

По бару прокатился грохот запираемой железной двери.

Юсуф поднял КПК и, тяжело вздохнув, принялся щелкать по экрану. Лоцман смотрел на расстроенного бородача еще секунду, потом опустил взгляд на собственные руки. Личные проблемы и плохое самочувствие накрыли мозг так плотно, что места для сопереживания другим не осталось.

«Чертова боль, чертов кабан… Черт. Симон, сука, нет бы подсобил с лечением и кредитом, так лишь на пиво со жрачкой расщедрился. Без снаряги и денег только одна дорога — в “отмычки”…»

Мысли о смертельных финалах в качестве «отмычки» привязались назойливой мухой, усугубляя страдания. Лоцман попытался выбросить их из головы и послушать, о чем судачат другие сталкеры, но болезненное из-за близкого Шторма и ран состояние на корню пресекало всякую охоту вникать в чужие разговоры.

Чтобы скрыть от соседей свое ужасное самочувствие, Лоцман опустил голову пониже и сделал вид, что всецело поглощен изучением еды на тарелке. Хотя, сказать по правде, кровавые бинты поверх штанины, прореха и грязно-бурые пятна на куртке с правого бока так или иначе удостоились парочки любопытствующих взглядов.

Подумав о ране, Лоцман украдкой посмотрел на пол.

«Ладно хоть крови нет, и то хорошо, — подумал он, — без “лизуна” точно бы каюк уже пришел».

Хлопнула дверь в зал. Онисим вздрогнул и приложил руку к раненому боку. Вернулся Анкор — и опять в компании с Юсуфом. Как и в прошлый раз, бородач ввалился спиной, подталкиваемый охраником.

Лоцман чуть приподнял голову, чтобы глянуть на них, но горло тут же сжалось в рвотном рефлексе. Он быстро вернулся в исходное положение. Медленно и глубоко вздохнул, глотнул пива. Немного отпустило. Почувствовав облегчение, Онисим покрутил пивную банку в поисках даты разлива и срока годности.

В этот момент на улице бабахнуло с такой силой, что задребезжала посуда. Свет в баре погас. Раскаты грома продолжались, однако частота звуковой волны становилась все ниже, пока окончательно не ушла в инфразвук.

Чтобы привыкнуть к внезапной темноте, Лоцман несколько раз моргнул. Не успел — плафоны промышленных светильников вдруг вспыхнули ослепительно-белым огнем. Секунда, вторая — затем освещение нормализовалось.

Юсуф стал еще настойчивее наседать на Анкора. Из оружейной комнаты на лестничной клетке донеслось громкое рыдание.

«Вот так светомузыка. — Лоцман надавил на уши, чтобы уменьшить шум крови. Перед глазами плясали “зайчики”. — Суток не прошло, как снова Шторм. Не повезло Кроту… и другим ретивым бродягам».

— Ну как, Лоц, дела? — оборвал раздумья сталкера голос подошедшего к столу «коллеги». — Смотрю, ты совсем еле живенький. Как здоровье после охоты?

— Не шуми, Зубр, — мысленно чертыхнувшись, выдавил из себя Онисим. — И так из-за Шторма сейчас башка лопнет.

Зубр — высокий широкоплечий сталкер с короткой стрижкой — понимающе ухмыльнулся. Аккуратно спустил ранцевый рюкзак на пол, выставил на стол четыре пивные банки и уселся напротив Лоцмана.

— Понимаю. Хмурого вон тоже не слабо проняло. — Зубр кивнул в сторону оружейки, откуда доносились всхлипы и плач. — Ща как слетит с катушек да откроет пальбу. — Здоровяк в недовольстве скривил лицо. — А мы тут как бройлеры в клетке. Куда вообще Симон смотрит?

Лоцман потер руками лицо, чтобы хоть как-то взбодриться.

— По его рыданиям Симон определяет приближение Шторма. Чем громче Хмурый заливается, тем ближе Шторм, — еле слышно произнес он.

— Ну… может быть… — Зубр воспринял шутку за чистую монету и, хмыкнув, залил в желудок порцию пива.

Свет снова погас. Сталкеры уже было зароптали, как вдруг включился телевизор. Все уставились на экран. Там беспечно танцевала и пела девушка, кружилась в паре с мужиком в маске кота. Недовольные возгласы мигом стихли, и в баре повисло напряженное молчание. Звука не было, но Лоцман и так знал, о чем песня, не понимал только, откуда сейчас взялся этот отрывок из старого фильма про Мэри Поппинс.

И в этот безмолвный момент по наружной двери «005 кюри» забарабанили. Словно получив сигнал, освещение вновь заработало. Телевизор зашипел и выключился.

Лоцман и Зубр переглянулись. Чехарда со светом и неожиданным гостем крепко ударила по нервам.

— Анкор, мать твою! Я ж говорил, что дойдет! — Юсуф с удвоенной энергией взялся за охранника. — Это Витя! Давай живей, запускай его! Или дай ключ, я сам сбегаю!

Верзила вопросительно посмотрел на хозяина бара. Симон глянул на часы «Янтарь» над дверью, пригладил на макушке ермолку и нехотя кивнул. Лампочки мигнули, и вместо желтого освещения бар залило красным. Удары в дверь повторялись с методичностью метронома. Юсуф не стал дожидаться, пока Анкор что-то предпримет, выхватил у него ключ, оттолкнул в сторону и выскочил на лестничную площадку. Охранник рванулся следом за сталкером.

— Ну Юсуф дает. Так и в черный список загреметь недолго, — удивленный самоуправством коренастого бродяги, протянул Зубр. Затем, откинувшись на спинку стула, заметил: — Ни хрена себе свистопляска, а, Лоцман? Шторм после Шторма. Расколбас по полной программе!

Тот скривил губы в вымученной улыбке. Здоровяк словно прочитал его мысли. Свистопляска, да. В памяти всплыл деревенский клуб, который Лоцман посещал во времена далекой юности. Такое же грязное помещение, только вместо раскатов грома — хриплые колонки; вместо мигающих светильников — самодельная светомузыка; вместо понурых сталкеров — унылые «дискоманы», точно так же дующие спиртное. Для полноты картины не хватало лишь пьяной разборки.

«…Аж кишки наружу выворачивает. — Лоцман покосился на соседа по столику. — А бугаю хоть бы хны…»

Опоздавший сталкер все барабанил в дверь.

— Слышишь? — перешел на шепот Зубр. — Все тише стучит. Это Зона давит. Ставлю ящик, что Крот сыграет в ящик.

Лоцман поморщился. Конечно, Крот сам виноват, что затянул с возвращением в укрытие, но, с другой стороны, отпускать плоские шуточки о человеке, который пытается вырваться из лап смерти…

Хотя, если б лет пять назад ему сказали, что в будущем он будет спокойно пить пиво рядом с гибнущим человеком… Он бы в лучшем случае посмеялся над шуткой, в худшем — послал бы юмориста куда подальше.

«Зона всех перекроит на свой лад. Вывернет душу наизнанку…»

— Тебе бы все хохмить, а окажись ты в его шкуре? — решил он осадить здоровяка. — Не до смеха было бы.

— Типун тебе на язык, ворчун хренов. — Зубр легонько ткнул его кулаком в плечо. — Все я понимаю. Да только, как говорил мне Чеснок: если сам разгильдяй, опосля не причитай.