К великому сожалению или к счастью, Валибур оценивает жителей по одежке. Также в цене качество золоченых карет или фитильмобилей, количество спален в коттедже и, конечно же, наличие самого коттеджа где-нибудь на границе с Княжеством Хаоса. Если же ты обычный частный сыщик и одеваешься не у портного Брусля, уличный торговец никогда не возьмет тебя в оборот. Закон городской природы.

Свернув направо и миновав улицу Одинокой повстанки, я подвел девицу к своему дому. Убедился, что «хвоста» за нами не наблюдается. И в то же время меня не покидало ощущение, что кто-то пристально следит за мной из полумрака. Впрочем, такое со мной случается часто. Паранойя — самое распространенное заболевание среди частных детективов. Не привыкать.

ГЛАВА 1

Я берусь за ваше дело

В моей квартире всего одна спальня. Это вам не загородный домик какого-нибудь политика. Если быть откровенным, то и комната всего одна — это та же спальня. Плюс маленькая кухня и прихожая. Удобства, кстати, направо по балкону. Мне приходится довольствоваться ими на пару с соседом по этажу — работником горморга. Мой стыд и срам довершается тем, что квартира не моя. «Арендованное помещение под частный бизнес», как говорится в договоре с домоправителем Хайклом.

Прямо на углу строения красуется черная надпись: «Темным эльфам — темное пиво». Чуть ниже — «Смырть падонкам» на трольем наречии.

Знал бы, кто пишет непотребности на стенах — уши бы оторвал. Хотя, по правде, надо отдать им должное за то, что не рисуют на моей двери. Боятся, видимо, грозного сыщика с «Карателем» упрощенной модели на поясе.

Мы поднялись по невысокой винтовой лестнице. Я забренчал ключами и прошептал заветное слово, снимающее защитную магию. Не забыл также поглядывать украдкой на новую подругу. Мало ли что. Она ведь следила за мной, обезьяноподобные типы появились позднее.

С душещипательным грохотом дверь поддалась под плечом. Тяжелая, зараза, сразу мне приглянулась на ярмарке. Впрочем, в те времена я еще не догадывался, что дверюга живет собственной жизнью. Так и норовит придавить или оттолкнуть, зараза!

Давно не смазанные петли сообщили миру, что они думают о моей персоне. Монструозная пружина смачно взвизгнула, сокращаясь. И дверь слегка наподдала девице под… э-э-э, ну, в общем, ясно.

На какое-то время коридор погрузился во тьму. Где-то за стенкой прокуковали ходики. Жалобно заскрипели пружины старого дивана. Это сосед, Рохля Пивский — работник городского морга — повернулся с левого бока на правый.

— Что это? — спросила посетительница.

— Стены тонкие, — ответил я, пожимая плечами.

— Ощущение, что по соседству у вас живет корова.

— Всего лишь один неприятный тип, — вздохнул я и переключился на другую тему: — Три часа первого утра. Приличные люди и оборотни давно по домам все дрыхнут. А мы тут блуждаем в потемках.

С этими словами я нащупал дверной проем и очутился в коридоре. Девица прошла следом за мной и поскользнулась на пороге. Схватилась за меня, проворчала что-то нелестное.

— Боюсь темноты, — сказала она.

Испугавшись непроницаемой тьмы (в коридоре окон не имеется), девушка прильнула ко мне. Я сделал вид, что шарю по стене, выискивая рычажок выключателя, хотя, к стыду признаться, он лежал под моим указательным пальцем.

Понаслаждавшись теплом и запахом ее волос, я с сожалением включил-таки свет. Игнорируя завалы разнообразных картонных коробок, высокие стеллажи с полицейскими делами и вязанки ржавого оружия на полу, мы прошли в кабинет.

Моя комната одновременно служит и спальней, и местом для решения дел. Кровати у меня нет — громоздкая вещь, занимает много места. Я сплю на выделанной шкуре бастарка. Вон она — раскинулась зеленоватым пятном у западной стены.

Северную стену до потолка подпирает тяжелый шкаф, доверху набитый всяческими бумагами и прочим. Рядом стоит величественный стол, покрытый алым сукном, — единственная вещь, которую оставил мне отец. На столешнице нестройными рядами возвышаются стопки тех же бумаг, пепельница в форме собачьего черепа, облезлая лампа, осколок Зерцала душ, исполняющий обязанности экрана мозгомпьютера; парочка немытых тарелок с остатками завтрака, наполовину пустая (или полная, когда у меня хорошее настроение) бутылка минеральной воды с накренившимся железным сифоном; целая туча ручек-карандашей-резинок в бронзовой подставке.

В общем, вот и все убранство комнаты. Ах да, еще портреты родителей.

На том, который побольше, величественно выпячивает увешанную орденами грудь мой знаменитый отец. Он устало смотрит на своего отпрыска, словно говорит: чего ж ты меня так позоришь, сынок? На второй картине — мама. Она улыбается из-под накинутого черного капюшона. Как и папа, мать желает мне только лучшего, насколько могут желать некроманты.

Еще одну стену занимает громадное трехстворчатое окно. Как и всегда, форточка слегка приоткрыта. Ночная прохлада врывается в комнату, шевелит жухлые листики фикуса, носится под потолком.

В моем «кабинете-спальне» редко что-то меняется.

Оценив обстановку, девица презрительно скривилась и рухнула в мягкое кресло для посетителей. При этом я заметил, что она сначала убедилась в отсутствии пыли на нем.

Из богатых, стало быть, девочка, даром что в простеньком платьице. Вероятно, из дворян или наследница купеческой семьи. Это поднимает мой гонорар до умопомрачительных высот.

— Сначала поговорим о финансах, — заявил я с ходу, усаживаясь в любимое кресло из лакированного тиса.

Девушка воззрилась на меня так, будто попала в кабинет не к детективу, а ко второсортному людоеду с гнилыми клыками.

— Извольте поинтересоваться, у вас деньги в наличии? — спросил я вкрадчиво. — Забесплатно никому не помогаю.

Ярко-синие очи одарили меня пламенным взглядом. Таким, что будь я деревяшкой, тут же вспыхнул бы от стыда. Шкурой почувствовал, что между нами происходит безмолвный диалог:

«Вы не поможете мне, такой несчастной и обиженной?»

«Нет».

«Но ведь я в смертельной опасности!»

«Это удваивает мой гонорар».

«Но…»

«Нет!»

Внеся меня в каталог распоследних подлецов и хамов, девушка вновь блеснула глазами. По всей видимости, мне придется провести эту ночь в холодной постели. Плакали надежды на пылкую страсть и сладкую возню до утра. Хотя лучше быть не удовлетворенным в постельном плане, чем голодным и бездомным (за квартиру ведь надо платить, а у меня в кармане лишь несколько бронзовых слитков).

Немного повозившись с широкими лацканами — или как это называется у женщин? — платья, гостья бросила на стол небольшой мешочек. Что-то приятно звякнуло, но я пока не проявил интереса.

Меня занимала совершенно другая картина. Разворошенная одежда повела себя самостоятельно, и девушка не сразу смогла ее утихомирить. Воротник серенького женского камзола и все, что пониже, распахнулись. Я на некоторое время застыл в приятной истоме. Грудь у девушки оказалась высшего класса. Такой, что просто ах!

— С вас портреты рисовать, — кажется, мой неуклюжий комплимент подействовал.

Переведя взгляд с мешочка на столе на меня, девица слабо улыбнулась.

— Даже не думайте, — фыркнула она, — что я стану расплачиваться с вами на манер уличной девки.

— Ни в коем случае! — вскричал некий возбужденный детектив. — Фирма работает исключительно за деньги.

Чтобы скрыть неловкость, я раскрыл мешочек и запустил туда пальцы.

Негусто. Чуть больше того, чтобы покрыть расходы за неделю частного сыска. Впрочем, у посетительницы может быть настолько легкое дело, что мой мощнейший интеллект распутает его за считаные дни. Хотя, скажу честно, такого еще не случалось.

— Работаю шесть суток, — сказал я поспешно, ловким движением забрасывая мешочек в утробу письменного стола. — Более — придется доплатить. Кроме того, могут возникнуть непредвиденные расходы…

— У меня ощущение, что я нанимаю какого-то альфонса, а не частного детектива, — посетовала девица.

— У вас богатый опыт по этой части? — съехидничал я. — Знаете, между проститутками мужского пола и сыщиками не так уж и много различий. Единственное, что точно нас различает, — мозги.

Бледное личико девушки залилось яркой краской. Буду знать на будущее: чтобы привести женщину в чувство и придать ей розовый вид — нахами побольше или удумай что-нибудь саркастичное.

— Опыта нет… — пробормотала гостья, которая после взноса в благотворительный фонд на нужды Ходжи Наследи стала полноправной моей клиенткой. — Я не…

— Ну, будет! — беспечно махнул я рукой. — Каждый имеет право на маленькие тайны.

Девица что-то пискнула и покраснела еще больше.

— Но давайте же к делу, — я убедился, что вывел ее из состояния пугливой депрессии. Куда только слезы девались?

Женщины вообще удивительные существа. Их нрав и настроение меняются чаще, чем погода над Валибуром. А, надо отметить, валибурские синоптики едва не ежедневно кончают жизнь самоубийством, безуспешно пытаясь предсказать очередной фортель атмосферных явлений.

— Для начала, как вас зовут?

— Мария бель-ал Сепио, — ответила она.

Что-то в памяти заворочалось, подсовывая факты. Если я не ошибался, дворянская фамилия Сепио кружилась совсем рядом с домом бессмертного Мэра. Это означало, что по завершении операции мне может улыбнуться удача. Клянусь хвостом, я заставлю девицу заплатить по тройному тарифу!