* * *

Последнего встреченного монстра Тэй-Тинг сжег, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наемники дождались, пока существо рассыплется в прах, и только тогда пошли дальше.

Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.

— Проклятье, — проворчал командир наемников, — вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!

Принца это, впрочем, не обескуражило.

— В самом деле? Это не конец. Это только преграда.

Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.

— Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.

— Да, это выглядит как тупик, — согласился принц, — так и задумано, чтобы обманывать дураков.

— Да, конечно, как скажете, — не удержался от шпильки старый вояка. — Тогда, ваше величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти.

Принц ухмыльнулся:

— Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?

— Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времен. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя катакомб лучше, чем ничего.

— Да я в гробу видал твой титул, — разозлился Тэй-Тинг, — тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут еще и эти насекомые! Они не нежить. А раз так, они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут, по-твоему, жрали? Уж точно не мертвецов! Или, ты думаешь, они здесь появляются прямо из воздуха?!

Тэй-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наемники в ужасе бросились врассыпную.

Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тэй-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.

Кто-то из наемников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.

Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.

Но вот наконец жезл в руке. Хлесткое непонятное слово — и Жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задергался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.

Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью Жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.

— Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, — ухмыльнулся принц.

Его охрана достала из-за плеч пару ломов и принялась орудовать ими, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.

Принц отошел при этом в сторону, держа магический жезл наготове.

* * *

Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.

Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определенно это было незнакомое ему эльфийское наречие — большую часть слов он понимал, но знакомые слова часто перемежались с неизвестными ему. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И еще три других голоса, — из которых один женский.

— Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, — фыркнул невидимый эльф, — а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.

— Он невероятно хорош, — с досадой ответил женский голос, — я его потеряла. Он ушел от кубика.

— Он ушел от тебя, — отозвалась оркесса, — просто провел тебя.

— Да, — призналась та, — он оказался еще и магом.

— Неважно, — прервал дискуссию еще один эльф, — маг он или нет, но он не сможет противостоять нам здесь. И нам надо найти его до того, как он узнает все.

— А дальше? — Язвительный голос первого эльфа. — Что с ним делать дальше? Я бы убила его не задумываясь, но…

— Ты бы нас всех убила, не задумываясь, — отрезала оркесса, — так что будь добра, помолчи, Тэйлиндра!

Не очень добрая эльфийка, которой принадлежал голос, презрительно фыркнула и умолкла.

— Мы можем просто засунуть его в ванную. И лет на триста про него забыть, — предложил еще один эльф, — думаю, Учитель будет не против.

Всякие непредвиденные вещи случаются всегда в самый неподходящий момент. Зерван, увлекшись подслушиванием, продолжал тихо ползти по лазу и не заметил отверстия снизу. Оно было заботливо закрыто деревянной решеткой, которая сломалась под весом вампира.

В следующий миг Зерван оказался на полу внизу, грохнувшись с трехметровой высоты.

Он очутился в относительно небольшой комнате, а люди находились всего лишь через стену от него. И конечно, они не замедлили явиться на шум.

Первыми появились оркесса с витиеватыми татуировками шаманки и огромный орк с устрашающим топором — вероятно, телохранитель. Следом — красивая черноволосая женщина в робе, явно знакомая с магией, и хрупкая, с миловидным кукольным личиком темная эльфийка. И это явно была еще не вся встречающая делегация.

— Какая досада, — ухмыльнулся Зерван, — я наивно полагал, что буду первооткрывателем, а тут, как оказывается, целая колония. Это ничего, что я не здороваюсь и не представляюсь? Я просто подумал, что после совершенно случайно услышанных планов относительно моей скромной персоны принятые в цивилизованном обществе правила этикета как бы неуместны.

Орк вопросительно взглянул на свою хозяйку, но та сделала предостерегающий жест.

— Ты уж не обессудь, — приняла правила игры темная, — но великая Ллолт свидетельница — тут и так нас собралось слишком уж много для…

— Помолчи наконец, — устало сказала магесса и обратилась к вампиру: — Ты тут очень не вовремя появился. Как насчет короткого разговора начистоту?

Зерван успел бегло осмотреть комнату. Одна дверь — прямо у него за спиной. У второй стоят орки, магесса и темная эльфийка, и он не сомневался, что она тоже владеет магией, как и большинство женщин-дроу.

Ему уже случалось иметь дело с магами, как врагами так и друзьями, и потому он их не боялся, так как хорошо знал их слабые места. Зерван полагал, что успеет убить по меньшей мере одну из магесс, до того как те смогут принять меры. Правда, сильное беспокойство вызывал орк-телохранитель и неизвестное количество врагов в соседней комнате.

В этот момент в дверях показались два эльфа — те самые, которых он встретил на дороге.

— Ба, вот и знакомые лица, — улыбнулся Зерван, — вот только вы заблудились, Старшие братья. Оружие продают под Куполом, а не здесь. Или я чего-то не понимаю?

— И почему я знал, что мы с тобой встретимся? Я предчувствовал, что ты доставишь нам неприятности, — сказал старший эльф, спокойно посмотрев в глаза вампиру.

— Вот как? — почти искренне изумился Зерван. — Извини, я сломал решетку нечаянно. Такая мелочь стоит ссоры?

— Да что вы его слушаете? — сердито сказала дроу. — Он один! И плевать, что маг. Мы сильнее его. Мы втроем легко справимся с ним, а вы с этим зеленым громилой скрутите его. И Учитель будет нами доволен.

Орк исподлобья зыркнул в сторону темной, а эльф спокойно ответил:

— Это не будет просто. Он дитя ночи. И не самый заурядный.

Лица магессы и дроу вытянулись, и Зерван прочел в их глазах испуг. Оркесса осталась совершенно спокойной, а ее телохранитель проверил пальцем остроту топора.

— Что ж, карты открыты, — согласился вампир, — и, как я понимаю, договориться по-хорошему навряд ли получится. Потому не сочтите за труд — объясните хотя бы причину, по которой вы собираетесь меня убить.

— Я попытаюсь, — сказала магесса. — Дело в том, что мы намерены сохранить в тайне все, что тут происходит, по меньшей мере еще пару сотен лет. Возможно, ты уже понял, что наш Учитель не одобряет насилия и кровопролития, и мы рискнем разочаровать его только в крайнем случае. Поэтому будет лучше для всех, включая тебя, добровольно согласиться уснуть лет на двести — триста. Ты вампир, у тебя нет семьи и друзей, ты совершенно ничего не теряешь.

— У меня друзей гораздо больше, чем ты можешь предположить, — тихо сказал вампир, — и я ни перед кем не склонюсь. Я не принимаю это предложение. Как не приму ни одного другого подобного. Ваш ход.

— Жалкий человечишка, — фыркнула дроу, — да что ты о себе вообразил? Да я сама стерла бы тебя в порошок, не будь Учитель против!

— Заткнись ты наконец! — рявкнула сдержанная до этого шаманка. — Надоела уже твоя болтовня, варварка!

— Великие боги, царящая здесь атмосфера всеобщей любви и уважения просто поражает, — ухмыльнулся вампир.

— Сама бы помолчала, зеленорожая, — огрызнулась дроу, — не защищай тебя Учитель, ты давно бы отправилась к своему орочьему богу вместе со своим ручным монстром!

Магесса быстро переглянулась с шаманкой, шаманка обменялась взглядами со своим телохранителем, и тот хищно ухмыльнулся.

Все последующее произошло очень быстро. Магесса бочком скрылась за дверью, вытолкнув при этом эльфа, за ней последовала шаманка, а за ней телохранитель, и дверь за ним закрылась. Испепеляющая взглядом вампира дроу не заметила, как за спиной у нее осталась только голая стена. Ее компаньоны оставили ее один на один с Зерваном.

— Похоже, тебя тут не любят, — ехидно сказал он, — и решили сделать с тобой то, что ты постоянно грозилась сделать с ними. Они убьют тебя, не рассердив вашего Учителя. Моими руками.

Та моментально оглянулась и все поняла. Злобная ухмылка исказила ее красивое лицо.

— Ну что ж, так тому и быть! Умри, червь! — выкрикнула она, и на ее ладони образовался яркий алый шар.

Зерван увидел ауру магического шара и поразился мощи темной магессы. Десять шагов — расстояние, на котором он еще мог бы уклониться от броска с помощью своей сверхъестественной реакции, но сближаться было смертельно опасно.

Правая рука скользнула к поясу за метательным ножом, а левая сложилась в жест защитного заклинания. Вампир решил уклониться от атаки и произвести контратаку, не дав своей противнице времени на повторный бросок.

Как опытный дуэлянт, он смотрел в глаза дроу, надеясь уловить в них момент начала атаки. Тэйлиндра встретила взгляд вампира и глаз не отвела, только торжествующе улыбнулась. Она излучала невероятную мощь, и Зерван успел подумать, что с такими сильными магами ему сражаться не приходилось. Если дроу изогнет траекторию огненного шара — а при такой мощи ей это раз плюнуть, — он может не пережить прямого попадания.

Но внезапно что-то изменилось, и в глазах Тэйлиндры Зерван прочел растерянность и отчаяние. В следующий миг ее ослепительная аура потускнела. Панический бросок магического снаряда был неточным и обреченным на неудачу.

Вампир сконцентрировал взгляд на шее врага, пальцы обхватили гладкую рукоять метательного ножа, и в этот момент дроу применила то же самое заклинание, которое немного ранее помогло Зервану уйти от слежки.

Комната моментально стала непроницаемо темной, сделав точный бросок неосуществимым. Но вампир не стал применять противодействующее заклинание. Он не видел ауры Тэйлиндры — находчивая эльфийка прекратила использование магии, чтобы остаться незаметной в кромешной тьме. А значит, никакое защитное заклинание ее сейчас не защищает.

Зерван не нуждался в том, чтобы видеть свою цель. Он выбросил вперед левую руку, и «волна гнева» ударила в темноту. Послышался выдох и звук удара тела о стену. Темнота в комнате рассеялась в течение нескольких секунд.

Тэйлиндра лежала у дальней стены, словно сломанная кукла. Зерван достал из ножен мандалу, готовясь к новому нападению. Он прислушался — за дверью ожесточенно спорили.

В этот момент грудь неподвижно лежащей дроу поднялась и опустилась. Она была жива. Зерван попытался определить, насколько она еще опасна и не стоит ли ее добить, и тут дверь открылась, из нее показались двое лунных эльфов и орк-охранник. Следом вошли магесса, шаманка и лунная эльфийка, с которой Зерван познакомился по пути к Зирааверд.

— Вы уж извините, — ухмыльнулся вампир, — что я не избавил вас от этой темнокожей проблемы. Хотите, добейте сами. Это не в моих правилах.

— Что ж… Учитель оставил ее на произвол судьбы, как я и предполагала, — констатировала шаманка.

Лунная эльфийка склонилась над Тэйлиндрой. В ее взгляде читалась жалость и одновременно легкое презрение. Затем она повернулась к вампиру:

— Что ж, баэннши, ты оправдал мои ожидания. Благородная душа — редкость для твоего народа. Однако мы знаем, зачем ты здесь. Даже ценой наших жизней, если потребуется, мы будем защищать нашего Учителя. Если ты не откажешься от своих намерений, без смертей не обойдется.

— Вот даже как, — хмыкнул Зерван, — пока кого-нибудь о стену не шмякнешь, нормально поговорить не получится. Что ж, вторая попытка. Вы объясните мне, почему пытаетесь меня убить? И почему вы решили, что я хочу…

— Ты пришел сюда за сердцем Жнеца, верно? Мы намерены любой ценой защитить его. Вот это противоречие намерений и есть причина, по которой наша вторая встреча произошла при таких драматических обстоятельствах.

— Только не говорите мне, что вы поклоняетесь ему. Это чудовищное создание Древних — неудачный объект поклонения, как по мне…

— Глупец! — воскликнула черноволосая магесса. — Слепой глупец!

Ее следующие слова обрушились на вампира как гром среди ясного неба:

— Знай же, вампир, что Жнец не создание Древних. Он и есть Древний!

Глава 7

Тот, кто остался

Зерван недоверчиво смотрел на стоящих перед ним магов и их телохранителей. Жнецы — это Древние? Невероятно. С другой стороны, против этого утверждения выступают только сказки да легенды.

Тем не менее вампир попытался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это оказалось непросто.

— Если это действительно так, то тут есть одна неувязка. Даже если я поверю вам на слово, то зачем защищать Жнеца? Разве мощь Древних не была равной силе богов? Я думаю, такое ничтожество, как я, не соперник Древнему. Не так ли?

— Боюсь, что тебе многого не понять, — ответила черноволосая. — Мощь для тебя — это способность побеждать в сражении. Но у слова «мощь» есть и другие значения. Древним была чужда война. Им было чуждо насилие. Это были великие и очень развитые существа — мы против них букашки. И теперь ты хочешь убить последнего из них?!

Вампир посмотрел магессе в глаза:

— Раз вы называете его Учителем, значит, он вас учит чему-то? Общается с вами? Если вы говорите правду, вам нет нужды опасаться меня. Я много лет, с самого детства, хотел узнать тайны, оставленные Древними. Узнать, какие они были. О чем мечтали. Почему исчезли. Теперь, выходит, я смогу поговорить с живым Древним? Я и мечтать о таком не мог.

— Нас всех привела сюда такая же мечта, — сказала шаманка.

Эльфийка посмотрела в глаза вампиру:

— А как насчет контракта, который ты заключил?

Зерван выдержал ее взгляд:

— Меня наняли убить безмозглое кровожадное чудовище, создание Древних. Это дословно. Если все, что вы сказали, правда, контракт невыполним, поскольку объект контракта не имеет места быть. Да, кстати. Если я не ошибаюсь, то принц Тэй-Тинг и его наемные псы уже должны быть у стены. Вы намереваетесь что-то предпринять по этому поводу?

— Мы думали об этом. Пока что стоящих идей у нас нет. Да и ты нас сильно отвлек.

— Что ж, ведите. А эту вы тут оставите? — Он кивнул в сторону Тэйлиндры.

— Нет, конечно. Мы не она.

Орк легко взвалил тело дроу на плечо и пристроился в хвост процессии.

Зерван шел позади черноволосой магессы, рядом с лунной эльфийкой. Ее телохранители шагали сзади, но вампир знал: в случае чего, он успеет убить их госпожу. И эльфы тоже это знали. Орки замыкали группу.

Пройдя пару комнат, они подошли к тоннелю, ведущему еще глубже. Там, на самом нижнем уровне катакомб, раскинулся еще один лабиринт, который, видимо, пострадал от времени не так сильно, как весь комплекс.

И там, в относительно небольшой комнате, находилась ванна, ставшая пристанищем последнего из Древних.

Дверь открылась, повинуясь легкому касанию магессы. Глаза вампира непроизвольно расширились — он увидел то, во что до самого последнего мига не верил.

В ванне, погруженное до половины, лежало существо, отдаленно похожее на псевдожнеца, но гораздо меньше в размерах, ростом с человека. Оно очень сильно напоминало богомола, но на его груди были сложены не лапы, а руки с многочисленными пальцами-отростками. Голова на тонкой шее оказалась в точности как у богомола, но вместо хищных жвал было что-то похожее на хоботок бабочки. И одного взгляда на Жнеца было достаточно, чтобы понять — он невероятно стар. Его тонкие ноги уже не могли поддерживать тело, неподвижно замершее в густой прозрачной жидкости.

«Здравствуй, человек».

Вампир остановился как вкопанный. Этот беззвучный шелест, такой странный, но такой понятный, звучал прямо в его голове.

Его спутники молча поклонились Жнецу и остановились возле вампира. Но Зервану было не до них.

— Ты… Древний? — спросил он, все еще не в силах поверить своим глазам.

«Да, вы называете нас так. Прежде всего, я хотел поблагодарить тебя за то, что не убил…»

Он не произнес имени. Был образ Тэйлиндры. Зерван даже удивился, образ, посланный Жнецом прямо ему в голову, был образом милой и улыбающейся девушки. Что не очень вязалось с тем, какой ее видел вампир.

В этот же момент орк молча кивнул и понес куда-то Тэйлиндру. Жнец явно был способен общаться с несколькими собеседниками сразу.

— У меня много вопросов к тебе, Древний. Я с детства хотел получить на них ответы, но и не надеялся, что смогу задать их живому Древнему… тебе.

«Я знаю. Ты шел сюда, потому что тебя звала детская мечта. Ты здесь. Спрашивай».

— Ну вообще-то я шел сюда не совсем поэтому… но это больше не имеет значения. Я… я хочу задать тебе неприятный вопрос. Прости меня, но я должен. Скажи, почему вас не стало? Что случилось с вами? Какая беда?

Магесса украдкой переглянулась с эльфийкой, и обе улыбнулись.

«С нами не случилось никакой беды. Мы ушли. Полагаю, ты обязательно спросишь, как и куда ушли. Начну по порядку. Мы пришли в этот мир из другого, спасаясь от катастрофы, против которой бессильны были что-либо предпринять. Это случилось очень давно, и этот мир был не таким, каким знаешь его ты… он был другим. В нем не было вас. Этот мир стал нашим новым домом. Мы, спасшиеся, возрождали наше былое величие, познавали новые тайны мироздания и разгадывали их.

Шли тысячелетия. Мы превзошли самих себя, и даже то, что заставило нас покинуть родину, стало для нас всего лишь неприятностью, которую мы уже были в состоянии решить».

— Другой мир? О каком мире ты говоришь? О мире демонов?

«Нет. О другом мире, похожем на этот. Миров много, и грани между ними тонки. Спасаясь от гибели, мы открыли способ преодолевать эти грани. И оказались здесь.