Так прошло несколько минут — в обоюдном молчании. Для одного они пролетели как один миг. Для другой тянулись словно вечность. Но вот наконец настал момент, когда молчание было нарушено.

— Что будет дальше? — негромко спросила Таэль.

Ее голова лежала на широкой груди вампира, и, по правде говоря, княжну не очень заботило, что будет дальше. Что будет, то будет. Просто молчание становилось несколько неловким, и она не могла понять почему.

— Все будет хорошо, — заверил ее Зерван.

— Ты сам веришь в это? — тихо спросила Таэль.

— Я это знаю.

— Ты стал провидцем? — усмехнулась эльфийка.

Вампир помолчал, прежде чем ответить.

— Нет, конечно. Мне это сказал один… ну даже не провидец, а скорее дальнозоркий… советчик, назовем его так.

Княжна немного отстранилась от него:

— Похоже, ты знаешь что-то, чего я не знаю.

А про себя она подумала, что Силорн, верящий людям еще меньше, чем подземным дроу, пропустил Зервана, которого к тому же очень недолюбливал, только лишь забрав оружие. Так непохоже на него.

— Да, я знаю кое-что, чего ты не знаешь, — согласился вампир.

— Как ты уговорил Силорна пропустить тебя?

— Никак. Я ему просто припомнил одну обиду и расквитался за нее. Кулаком в челюсть. После чего он оказался не в состоянии воспрепятствовать мне…

В этот момент Таэль обнаружила, что правая рука Зервана больше не обнимает ее талию. Княжна даже не увидела, а скорее почувствовала, как вампир тайком потянулся к карману, и все поняла.

Она была отчасти готова к этому. «Зерван тоже решил не рисковать своим народом в честном бою», — запоздало поняла Таэль, пытаясь вынуть кинжал, отравленный вытяжкой из крови бхута, припрятанный в рукаве.

И в этот момент левая рука вампира сомкнулась на ее шее стальной хваткой.

* * *

Силорн в очередной раз собрал волю в кулак, выбросил вперед руку и подтянул тело. Ног он просто не чувствовал. Дышать было очень тяжело: мешал зажатый в зубах кинжал. Сердце было готово лопнуть от напряжения, но Силорн упрямо полз вперед. Пускай лопнет, Нергал с ним, этим сердцем. Только немного позже.

Он не слышал звуков боя. И понимал, что им неоткуда взяться: вероломный вампир изначально и не собирался драться и рисковать своей шкурой. Или народом… какая разница?

Самое главное — не думать о том, что Светлейшая уже может быть мертва. Ползти, ломая ногти, вперед, не останавливаться, не забивая голову лишними мыслями.

Силорн уже оправился от удара в челюсть, но вот проклятая отрава действовала. Руки и туловище уже слушались, но ноги — нет. Так что если он и успеет, все, что он может сделать, — это один бросок кинжала.

Мастер-мечник преодолел почти весь путь, кляня себя. Так глупо и бездарно попасться в западню, расставленную хитрым сукиным сыном. Променять жизнь своей госпожи на глоток отравленной дряни…

Вот и дверь в покои княжны. Внутри тихо, словно в могиле. Силорн рванулся, насколько это может сделать полупарализованный калека, дополз до двери, уперся в нее головой, вынув изо рта кинжал и изготовившись к броску.

Еще одно титаническое усилие — и неплотно прикрытая дверь распахнулась перед ним.

Таэль лежала на кровати, укрытая одеялом. На бледном лице застыла безмятежность. Вампир сидел рядом в кресле, печально глядя на свою возлюбленную.

Кинжал не был брошен. Силорн выронил его, ткнулся лбом в холодный каменный пол и заплакал. Вот и все. Конец. Конец всего.

* * *

Зерван некоторое время молчал, но вид плачущего старого недруга вгонял его в еще большую тоску. Вампир подошел к эльфу, ухватил за шиворот, подтащил к свободному креслу и усадил в него.

— Не хнычь, — мрачно сказал он. — Ты в самом деле подумал, что я убил ее? Кретин…

Силорн, услышав это, рухнул с кресла и пополз к кровати. Вампир бесцеремонно схватил его и вернул на место.

— Ты не услышишь ни стука сердца, ни вздоха… Смотри сюда.

Со столика, на котором лежали различные женские побрякушки, косметика и украшения, он взял зеркальце и поднес к бледным губам княжны. Минуту спустя внимательно осмотрел гладкую поверхность и протянул Силорну:

— Испарину видишь?

Эльф с удивлением и ненавистью взглянул на вампира:

— Но… как?!

Зерван сел в кресло, пнув пустой продолговатый флакон, валявшийся на полу.

— Сие называется «Слезы вечности». Это не магическое снадобье, так что никаким вашим эльфийским колдовством Таэль не разбудить. Она не хотела это пить… пришлось заставить. Боюсь, я немного перестарался с дозой… Половину я пролил, но остальное она выпила. Ближайшие лет пятьдесят пролетят для Таэль, как один миг. Как один сладкий сон. А когда она проснется, мир станет другим…

Силорн горько усмехнулся:

— Ты убогий, никчемный человечишка. Просто слабак, как и все вы. Не хватило мужества довести начатое до конца? Мир через пятьдесят лет будет миром без солнечного народа. Ты веришь в то, что Таэль будет твоей после этого? Оставшись последней из высших эльфов? Ты не смог убить ее сейчас только для того, чтобы она сама убила себя, когда проснется. Ты ничего не добился — просто подписал смертный приговор всем нам и ей. Вот и все…

Вампир выслушал эту тираду с невозмутимостью.

— Знаешь, почему ваши дела так плохи, Силорн? Вы слишком покорны судьбе. Будучи поставлены перед дилеммой, выбираете меньшее из зол… Вы говорите — нет нерешаемых проблем, есть неприятные решения. Мы, люди, говорим иначе. Любая проблема имеет свое решение, независимо от того, знаем мы о нем или нет. Поскольку подписать приговор десяткам тысяч людей меня не устраивало так же, как уничтожить всех вас, включая Таэль, то я стал искать иное решение. Конечно, это было непросто. Долгое время я пребывал в отчаянии, не видя, что обстоятельства складываются благоприятно. Последним штрихом оказалось наказание Зиборна, предпринятое от безысходности. Последняя деталь, ставшая на свое место, заставила работать весь сложный механизм. Слишком сложный план, чтоб вот так взять и придумать его. Но когда ты вынужден бороться против всего мира, только очень сложный план дает шанс на успех. Я понял все только после того, как оказался в реке. Не помню что и как… Но когда Вартуга вынесла меня на берег возле Зирааверд, то первой мыслью, с которой я открыл глаза, было понимание того, что я наконец нашел способ спасти и Таэль, и людей, и вас. Только потому я и смог вытащить из себя стрелы, встать и сделать шаг.

Силорн скептически хмыкнул:

— Ты слишком самоуверен, Зерван да Ксанкар. Как и все люди. Нельзя вот так просто взять и придумать, как преодолеть множество преград, которые не смогли преодолеть за тысячу лет.

— Ты про войну наших народов и вашу глупую гордыню? Да, это непреодолимые препятствия… Но я их просто обошел. Так что если ты ненадолго заткнешься, вражина, я тебе объясню что и как.

Эльф презрительно фыркнул, но промолчал.

— Спасибо, — насмешливо поблагодарил вампир и сказал: — Как ты знаешь, проблема упирается в землю, пригодную для жизни, и упорное нежелание землю попросить. Вам и не придется. Вы получите часть земель, которые называете Солнечной равниной, от Зиборна. А я получу Таэль.

— Каким образом?

— Вы сделаете ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Итак, мой план выглядит полностью так…

Зерван протянул руку, взял со столика графин с вином и крепко глотнул, затем продолжил:

— Я давно обдумывал способ, как избежать войны, не убивая Таэль. «Слезы вечности» для этого подошли.

Он устроился в кресле поудобней и взял княжну за руку:

— И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а совет — играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы совета идут прахом, потому они будут вынуждены согласиться на мое предложение — ведь у них нет запасного варианта, не так ли? Итак… Совет князей вступает с Зиборном в секретные переговоры и сообщает ему, что я жив. А также предлагает способ вернуть ему репутацию и уважение. И даже прославиться. Суть сделки в том, что Зиборн получит от вас мою копию, которую собственноручно убьет на арене…

— О какой копии речь? — удивился Силорн.

— Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку все знают, что я не боюсь солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю. Значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.

Взамен он отдаст вам земли, которыми владел орден Белой Розы. Там есть несколько человеческих поселений, но это и к лучшему: настала пора учиться совместному существованию в этом мире. Разумеется, вам придется формально присягнуть старому хрычу… Но хозяином положения будет именно Совет князей.

— И что помешает ему нарушить слово? Ведь переговоры тайные…

— Во-первых, вы расскажете ему об артефакте. Без особых подробностей. Угроза нашествия на его королевство неупокоенных мертвецов — это первый козырь. О том, что артефактом некому управлять, Зиборну знать ни к чему. Второй козырь — это тот факт, что он убьет подделку. Раскрыть это — значит опозорить его еще больше. И третий козырь — это я. Если он обманет вас, я еще раз приду к нему в гости. И тогда уже убью его.

Силорн помолчал, обдумывая, потом спросил:

— А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?

— Там, где и «Слезы вечности». У меня оказалась вещь, своего рода яйцо, из которого может появиться существо любого размера и вида. Моя копия уже появилась и растет.

— А как ты пробрался во дворец короля?

Вампир сунул руку в карман и извлек маленький зеленоватый кубик:

— Вот с его помощью. Это как бы летающий глаз. Магический или что-то навроде этого. С ним я просто обошел все патрули.

Эльф покачал головой в сомнении:

— Я не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее… Слишком ненадежно.

— Напротив. Кое-кто очень умный и мудрый, с кем я советовался, дал мне пару ценных идей и оценил шанс на успех всего плана как девятнадцать из двадцати.

— И кто же это?..

— Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего, что нет. Просто учти — и копию, и «Слезы вечности», и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый советник.

Зерван еще раз глотнул из графина и изрек:

— Как бы там ни было, у Совета князей нет выбора. Точнее, он есть. Принять мое предложение или умереть.

Старый телохранитель надолго задумался. Вампир молча сидел, держа спящую беспробудным сном Таэль за руку.

— А как ты собрался решать свою проблему? — хмуро поинтересовался эльф. — Ты должен понять: вековечные традиции — это еще одна преграда, которую тебе не одолеть. Таэль не может выйти замуж не за эльфа… Не может выйти замуж дважды. А ты человек. В конечном итоге если весь твой план сработает, то я признаю, что ты очень мудро и безболезненно решил вопрос войны и мира. Но для вас с Таэль это ничего не меняет. Долг перед своим народом и кланом превыше всего для нее.

Зерван ухмыльнулся своей привычной волчьей ухмылкой… но она получилась какой-то мирной и совершенно беззлобной.

— Скажи мне, Силорн. Отсюда далеко до того места, где сейчас находится совет?

— Два дня пути… Учитывая, что будем везти спящую княжну, то и три.

— Совет князей в преддверии войны в сборе, я так понимаю?

— Точно.

Зерван улыбнулся еще шире:

— Ну так вот, вражина. Самое позднее к вечеру третьего дня я буду эльфом.

Глаза старого мечника медленно поползли на лоб.

— Это каким же образом?

— «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца», — нараспев, как когда-то Таэль, продекламировал вампир и добавил: — Как видишь, возможность стать эльфом для того, кто не родился им, есть.

— Этот обычай такой, — медленно выговорил Силорн. — Если войны не будет, как ты станешь в наши ряды? Да и обычай очень уж старый, и никогда его не использовали.

— А мне плевать. Вдумайся, Силорн. Вы назвали бы братом того, кто один раз сражался бы с вами в безнадежной войне за место под солнцем. А я даю вам это место без войны. Бесплатно. Я не заслуживаю быть братом эльфам?

— Ты? Брат эльфам? — возмутился тот. — Тебе напомнить, что ты вампир, воплощение зла и разносчик чумы? Тебя убьют еще до того, как ты предтанешь пред очи князей. И даже не будь ты вампиром, это не по…

— Не по обычаю? — расхохотался вампир. — Да что ты заладил одно и то же? Пойми, время не стоит на месте. Когда-то все эльфы страшно ненавидели вампиров. Теперь у меня есть подруга-баньши и друзья-эльфы, в том числе дроу. Мир меняется, и мы меняемся. Мы все меняемся — люди, эльфы, орки… Это залог нашего выживания. Когда-то этот мир принадлежал огромным ящерам, но они оказались неспособны изменяться в гармонии с окружающим миром. Теперь их нет. И точно так же и вы должны будете либо измениться вместе с миром, либо исчезнуть.

И вот так же, как совет сделает предложение Зиборну, так и я сделаю предложение совету. Они не смогут отказаться. Право называться эльфом в обмен на будущее, которого у вас пока нет, но которое я вам дам. Одна нарушенная традиция, цена которой — жизнь твоего народа. А не захотят идти против древних традиций, придумают новую. Для меня лично.

Понимаешь, у совета нет иного выхода. Я ключевая фигура всего плана. Я последняя и самая главная гарантия того, что Зиборн выполнит условия сделки. И я не настаиваю на обнародовании решения. Все это будет сделано втихаря. Если совет захочет, он все устроит так, что комар носу не подточит. Я получу статус солнечного эльфа втайне от всех остальных. Мой с Таэль ребенок, наследник титула князя Этиан, не будет знать, кто его отец. И никто не узнает… кроме князей, конечно. А Таэль станет свободна после стольких лет. Мы покинем эти края навсегда. И наконец будем вместе.

— Тебя могут просто убить, когда все закончится, — мрачно сказал Силорн.

— Нет, — покачал головой Зерван, — земля ваша, пока я жив. Зиборн не простит вам обмана. Артефакт можно найти и захватить, тех, кто знает, что он убьет подделку, можно заставить замолчать навсегда. Я — вот то, чего Зиборн боится. А когда его не станет, начнется еще более приятный этап жизни твоего… или нет, теперь уже нашего народа. Как только вы получите землю от Зиборна, найдется еще один король, который даст вам немного пространства для жизни.

Эльф ничего не спросил, только вопросительно посмотрел на собеседника.

— Я говорю про Реннара Справедливого, короля Витарна.

— А он-то с какой стати?

— Я с ним сам разберусь, — улыбнулся вампир, — за ним, скажем так, один должок. Полагаю, ты знаешь, о чем я. А когда Зиборн умрет, вы получите еще больше земли. Потому что Монтейном будет править Реннар Витарнский и его супруга Лэйна Монтейнская. А уж с Лэйной я договорюсь.

Как видишь, враг мой и брат мой, я придумал гораздо лучший план, чем ваша отчаянная затея с новой войной. Хотя не скрою: на нашу с тобой долю еще немало выпадет невзгод и страданий. Ты будешь еще полсотни лет стоять на страже покоя своей госпожи. Я буду в бегах, как дичь, неспособная нанести удар в ответ. Зиборн, зная, что я жив, будет тайно травить меня, как сможет, а я не смогу убить его, ибо это часть сделки.

Зерван тоскливо посмотрел на Таэль и вздохнул.

— А ты все это время будешь спать, любовь моя. Спать и видеть сны. И когда ты проснешься, все будет иначе.

Мастер-мечник тяжело вздохнул:

— Да, определенно судьба — злая штука…

Вампир едва заметно улыбнулся:

— Что ты знаешь о Судьбе, Силорн? Я был ею приговорен убить Таэль еще семьдесят два года назад, я знаю это. Но тогда случайность позволила мне избежать такой участи. И она, Судьба, хранила меня долго и бережно, чтобы все же заставить сделать то, чего ей хотелось. Но я не сдался и продолжал борьбу. И понял одну вещь. Судьба — как женщина. А женщины предпочитают сильных мужчин, готовых бороться за их благосклонность. Я оказался сильнее в этот раз — проблема решена. Будет ли и дальше она хранить меня? Кто знает… Но одно я скажу: благосклонность Судьбы заслуживает лишь тот, кто готов за нее сражаться.

Эльф с трудом встал с кресла — зелье отпустило его.

— Кортеж скоро должен прибыть. Я пойду встречу их. И предупрежу заодно, что мы теперь не туда отправимся, куда собирались…

Он вышел, но вдруг заглянул обратно:

— Знай же, Зерван да Ксанкар, как бы ни был хорош твой план, тебя все равно будут ненавидеть все. И эльфы, и люди. А последние будут еще и охотиться за тобой с особым рвением. Тебе нелегко будет найти в мире место, где тебя примут с радостью…

Вампир молча посмотрел ему вслед. В чем-то Силорн прав. Для него и раньше места не было, а теперь… Ему предстоит как-то прожить целых полсотни лет, если не больше, в одиночестве неся ношу, которую он сам взвалил на себя для того, чтобы изменить мир ради женщины, которую так беззаветно любил семьдесят лет и которую будет любить до самой смерти. Что ж, он, Зерван да Ксанкар, выдержит это испытание до конца. И это не будет так уж и трудно, поскольку теперь у него есть надежда. Ночь темнее всего перед рассветом.

К тому же старый мастер мечей кое в чем ошибался. Вампир вспомнил об Эмельнеймском лесе, где осталась та, которая обещала ждать следующей встречи даже в Послежизни, и подумал, что как минимум одно место, где всегда будут ему рады, он знает.