— А все ж таки я полагаю, Мартин Оттович, — в очередной раз попытался он завязать разговор, — зря нам топоры не выдали. Карабин, он против человека хорош, спору нет, а от зверя отбиться топором али багром сподручнее вышло бы? Как полагаете?

Поглощенный наблюдением за «Бенбоу», комендор ответил после паузы — настолько длинной, что Глушко уже почти решил, что эта попытка закончилась так же, как три предыдущих.

— Полагаю, что карабином все-таки убить проще, — сказал он. — Просто надо уметь попадать.

— Вот-вот, золотые ваши слова, — поторопился закрепить успех первой реплики Степка. — Если попасть. А если эти твари впрямь такие верткие, как сказывают азиаты, ты ж поди, попади. Опять же, ходят они стаями — пока одного стрельнешь да затвор начнешь дергать, трое других уже глотку тебе драть поналезут. То ли дело багор — им, если замахнешься удачно, сразу троих по хребтам огреть можно.

— Можно, — задумчиво подтвердил Каас, не отрываясь от бинокля, — однажды я видел в Шанхае китайского монаха с шестом. Он вращал его очень быстро, как… — Эстляндец замолк, подыскивая подходящее сравнение, и наконец нашел: — Спицы велосипедного колеса.

— Та шестом и я могу крутануть, — пренебрежительно бросил Глушко, — а вот дядька мой Онисим, дай ему бог здоровьичка, бывало, как возьмет оглоблю да как вжарит. Помню, сцепились они по пьяной лавочке с кузнецом, а тот и сам не хлипкого десятка, подковы рукой гнет на раз…

— Но карабин, — словно не слыша последней фразы напарника, упрямо продолжил комендор, — все равно лучше. Из него можно стрелять.

— Тю! — разочарованно сплюнул Степка. — Толкуешь-толкуешь, а все без толку. Чем же он лучше выходит, а? Ну да, стрельнуть можно, да попасть сложно. Да и потом, если звери здешние и впрямь навроде птиц, так им и голову снести мало. У нас, помню, курицы безголовые аж до конца огорода через все грядки доскакивали…

— Лучше, чтобы стрелять по людям, — заявил Каас и, пока марсовый, разинув рот, переваривал услышанное, пояснил: — Британцы плывут сюда. Шлюпка и катер.

— Ну-ка, — подскочив к эстлянцу, Степка выхватил бинокль. Паровой катер со шлюпкой на буксире и впрямь держал курс точно на их косу. На миг Глушко поймал встречный взгляд рыжего британца, стоявшего за митральезой, — и немедленно сполз вниз, испугавшись, что и тот, другой, тоже разглядит среди камней предательский блеск оптики.

— И точно, сюда курс держат, — прошептал он. — С дюжину, не меньше. И пулемет у них…

— Девять человек, — педантично уточнил Каас, забирая назад бинокль. — Шестеро в шлюпке и трое на катере. Я посчитал.

— Что ж делать-то, а? — От возбуждения Глушко вскочил и принялся бегать на пятачке между валунами. — Сигналить или как? Приказ-то был — жечь фальшфейер, только если броненосец пары разведет.

— Совершенно верно, — подтвердил эстляндец. — Жечь нельзя.

Марсовый уже и сам сообразил, что зажженный сигнальный огонь им не поможет — завидев его, «Манджур» начнет уходить прочь.

— А как же быть-то, Мартин Оттович? Вплавь до «Манджура» навряд ли сдюжим, а в лагерь к капитану топать дороги не знаем. Разве что вдоль берега отойти, да оттуда нашим хоть как-то знак подать, чтобы шлюпку выслали.

— Для этого придется уйти с косы, — возразил комендор. — И наблюдение за броненосцем сделается невозможным. Мы должны оставаться здесь.

В глубине души Степка подозревал, что ему ответят именно так. Как сознавал и то, что лучшей альтернативы у них попросту нет. Шансов уйти по узкой полоске скал почти не было — прежде чем они дойдут хотя бы до середины косы, британцы успеют высадиться, наверняка заметят их и преспокойно расстреляют в спину. По всему выходило, что здесь и сейчас им придется дать бой.

— Англичанам про это сказать не забудьте, — хмуро произнес он вслух. — Может, они нам остаться разрешат, да еще кофием поделятся.

Каас не ответил — осторожно высунувшись из-за камня, он разглядывал приближающихся британцев.

— Их десять, — после минутного молчания сообщил он. — На катере не трое, а четверо. Десять, это не так уж много, Степан.

— Может, кому и немного, — отозвался Глушко, — да нас-то всего двое…

— Попробуйте считать по-другому, — эстляндец едва заметно улыбнулся. — Каждому из нас надо всего лишь отстрелять одну обойму. Когда они подплывут на сто метров, мы начнем стрелять, из-за укрытия, — Каас похлопал рукой по скале, — а они будут в шлюпках как на ладони. Здесь хорошее место, Степан. Просто найдите себе подходящий камень и не жгите патроны зря.

Нехитрый план комендора был хорош всем, кроме качества исполнителей. Едва британцы оказались в кабельтове от берега, как нервы Глушко, и без того издерганные долгой «вахтой» в обществе молчаливого эстляндца, попросту не выдержали остроты момента. Выпрямившись во весь рост, он с бессвязным ревом принялся стрелять в сторону катера.

Ответный залп последовал незамедлительно — наученные опытом прошлых высадок, морпехи заранее взяли на прицел скалы по курсу. Еще секундой позже сухие щелчки энфильдов перекрыло злое татаканье митральезы. Первая же очередь перечеркнула Степку от плеча до плеча — отброшенный пулями, он упал навзничь, удивленно глядя на плывущие в вышине перья облаков.

Убивший его британец ненадолго задержался на этом свете — пуля в плечо заставила его выпустить рукоятки митральезы как раз в тот момент, когда рулевой катера до упора зажал румпель, уводя катер из-под обстрела. Всплеск, соскользнувшие с досок борта пальцы и отчаянный, почти мгновенно захлебнувшийся крик — оглянувшийся назад рулевой увидел только качнувшуюся на волне бескозырку.

Мартин Каас успел выстрелить пять раз, прежде чем катер оттащил шлюпку прочь от берега. Затем он подошел к убитому Глушко и, встав на колени, принялся читать молитву — лютеранскую, но, как посчитал комендор, в данном случае это не имело ровно никакого значения. Господь примет всех.

Закончив, он выгреб из карабина и карманов покойника оставшиеся патроны и поднялся выше, почти на гребень. Британцы тем временем разделились — катер на малом ходу заходил со стороны пролива, готовясь осыпать враждебные скалы свинцовым градом, а отцепившаяся шлюпка по широкой дуге выгребала к середине косы.

Это был подарок, на который комендор почти не надеялся, — возможность принять последний бой с врагом почти на равных. Сыграла ли тут роль жажда мести, британская спесь или, наоборот, холодное осознание того, что забившийся между камней одинокий стрелок почти неуязвим для артиллерии, — Каас не знал, да и ему это было неинтересно. Его вселенная сжалась до узкой расщелины между камнями, планки прицела и нескольких шагов голой скалы, которых — он был твердо уверен в этом — британцам не миновать.

Он успел снять двоих и упустить одного, когда, забивая очередную обойму, расслышал скрежет металла справа, из-за спины. Те, с катера, оказались хитрее, чем он думал, — не видя вспышек выстрелов, они поняли, что стрелок закрыт от них, и тоже полезли на скалы. Развернувшись, Мартин пальнул в упор, и почти сразу же на него сзади навалилось что-то большое, тяжелое, хрипящее. Удар в спину бросил комендора вперед, на скалу, он попытался приподняться — и обмяк, уже окончательно, не чувствуя ударов ножа, которыми его добивали.

Первое действие следующего акта разыгравшейся на берегах Нового Света драмы закончилось. В активе у русских были четверо сраженных пулями эстляндца британских матросов, англичане же записали себе в плюс очищенную от вражеских наблюдателей косу.

К утру мичман Шульц так и не пришел в себя. По крайней мере, до той степени, чтобы подняться на ноги. Дмитрий Мушкетов решил считать хорошим признаком уже то, что контуженый время от времени открывает глаза и даже узнает — правда, почему-то одного Горшенина. Филиппинку Шульц упорно считал китайской прачкой, а на самого геолога только подслеповато щурился разноцветными глазами, левым — нормального серого цвета, а правым — красно-черным: красный от лопнувших сосудов белок и огромный неподвижный зрак. Выглядело жутковато. Попытки объяснить, что случилось и почему пострадавшего не слушаются руки-ноги, кончались ничем: мичман кивал, кривясь от боли, и тут же забывал все и заново принимался бормотать что-то жалобное и невнятное.

— Однако же надо идти, — повторил Горшенин грустно.

— Понесем по очереди? — предположил Мушкетов, с сомнением поглядывая на рослого молодого офицера. Как его смог дотащить от места боя невысокий худой боцманмат — оставалось загадкой, потому что вчера они вдвоем замучились волочить раненого до расселины каких-то двести шагов. — Один несет, второй с винтовкой охраняет?

— Пожалуй… — неуверенно отозвался моряк. Кажется, и ему вчерашний подвиг представился неповторимым.

Геолог вдруг замер, пристально глядя на Шульца.

— А знаете что, Павел Евграфович, мы с вами два… хм… умника. Нам бы сейчас что пригодилось?

— Лошадь бы пригодилась, — хмуро ответил боцманмат. — Привязать к седлу…

— А не пасется ли поблизости какой-нибудь тератавр? — риторически поинтересовался Мушкетов. — Вашу Катю без особого труда удалось подвести под вьюки. Так, может, они все настолько смирные?

Моряк потер шею.

— Да, — признал он, — Катю бы сюда — за полдня, пожалуй, добрели бы до лагеря. Однако ж ловить ее… кабы не дольше провозимся.

— Ну, — рассудительно заметил геолог, — если не увидим поблизости тератавров — сразу станет понятно, что ловить долго и проще на руках нашего подопечного отнести.

— Так и порешим.

Горшенин подхватил раненого за плечи и с трудом, не без помощи Мушкетова, взгромоздил себе на спину. Ноги Шульца при этом волочились по земле.

Однако, когда путники выбрались из расселины, где провели ночь, вначале показалось, что затея геолога кончится пшиком. Там, где еще вчера ящеры паслись стадами, наутро простерлось загадочно опустевшее редколесье. Птицы голосили по-прежнему, и стрекотали насекомые, но ни одного зверя крупней кролика вокруг не было видно, за исключением сордесов, по-прежнему набивавших утробы падалью.

— Однако, — в растерянности проговорил Горшенин, опуская свою ношу наземь. — Куда они все подевались?

— Я, кажется, знаю, — мрачно ответил Мушкетов. — Землетрясение было ночью.

— Не может такого быть, — уверенно заявил моряк. — Пока мы на берегу прохлаждались, трясло раза три. И никто не разбежался.

— То просто трясло, — убежденно проговорил геолог. — Звери чутко распознают опасность. Настоящую. Скоро случится извержение.

Он обернулся в сторону невидимого за кратерной грядой залива, прикрывавшего зеркальной гладью темную хтоническую глубину.

— И нам к этому часу лучше бы оказаться подальше от этого проклятого места.

Мушкетов с трудом поднял голову. Плечо мичмана врезалось ему в скулу.

Какое там «полдня», думал он, пытаясь стряхнуть заливавший глаза пот. Это поутру казалось, что до нового лагеря они доползут через пару часов после полудня. По мере того как маленький отряд огибал перепаханную британскими снарядами пустошь, перспектива растянуться в палатке и заснуть, не чувствуя за спиной угрозы, отдалялась все быстрей. Идти по редколесью налегке было нелегко; волочить на спине бессильного Шульца — почти невозможно. А уж когда мичман приходил в себя ненадолго, приходилось, бросив все, останавливаться и вдвоем удерживать бьющегося в бреду моряка: один хватал его за руки, второй зажимал ему рот, чтобы крики не привлекли ящеров.

Хотя ящеров как раз и не было видно поблизости. Даже сордесы разлетелись, терзая небеса воплями мучимых душ. Странная тишина накрыла редколесье.

Поэтому, когда буро-зеленое бревно перед Мушкетовым открыло желтый козлиный глаз, геолог совершил отважнейший поступок.

Он не заорал.

Возможно, ему бы удалось заметить зверя прежде, чем он едва не наступил тому на голову, но, когда волочишь на спине шесть пудов русского офицера, вокруг себя не видишь ничего. Горшенин и Тала, должно быть, увидали ящера раньше, и геолог обогнал их на несколько шагов, но предупредить товарища окриком не могли — а ну как тварь испугается?

— Тикбаланг, — почти беззвучно прошептала филиппинка, медленно поднимая ружье к плечу.

Молодой, судя по размерам, динозавр заметно уступал ростом взрослым особям. И, кажется, раненный. Зверь лежал, подтянув под себя передние лапы и прижав к бокам задние, будто огромная собака, в узкой провалинке, почти скрытый кустарником, отчего путешественники и не приметили его прежде. Аршинная плоскогубая башка колыхалась над стлаником, будто на пружинке — вверх-вниз, вправо-влево, поглядывая на людей то желтым, то черным глазом.

Да он контужен! — понял геолог. Как Шульц. Зрачки разного размера. Все стадо накрыло разрывом, посекло осколками, а этот уцелел, отполз в сторону и отлеживался, пока его не спугнули.

Вслед за этой мыслью пришла другая: у Мушкетова не было оружия. С винтовкой на спине тащить раненого было очень неудобно, и свое ружье он отдал Горшенину. И даже если открыть стрельбу, зверь успеет затоптать близко стоящих охотников. Вся надежда на то, что чудовище не станет нападать. В конце концов, оно травоядное…

С тяжелым вздохом динозавр приоткрыл пасть. Из-под жестких губ виднелись зубы: острые, мелкие для такого крупного зверя, предназначенные не для того, чтобы жевать. Эти зубы, как видел геолог двумя днями раньше, легко перекусывали ветки псевдолиственниц. Такому палец в рот не клади.

И тут зверь начал подниматься. Зашуршал, заскрипел стланик, разлетелись по сторонам веточки и хвоинки, а ящер все лез и лез наверх, пошатываясь на непослушных лапах.

«Может, оно нас боится, — без особой надежды подумал Мушкетов. — Может, оно выберется из ямы и убредет?»

Чудовище поднялось во весь рост, оторвав от земли передние лапы. Зелено-бурые бока ящера надулись на вздохе, но из пасти не донеслось ни звука. От зверя несло смолой и куриным пометом.

«Только не стрелять!» — взмолился мысленно геолог. Он помнил, как живучи жители Земли Толля, как пытался ползти такой же тикбаланг с дважды переломанным позвоночником. Если тварь взбесится, она успеет размазать неудачливых людишек в промокашку, прежде чем те уложат ее огнем из винтовок. Если уложат.

Пригнувшись, молодой ученый осторожно свалил бессознательное тело мичмана Шульца с плеча на мягкий, прогнувшийся стланик.

Внезапным движением ящер опустился обратно на все четыре лапы. Хрустнул под тяжестью копыт стланик. Башка, и правда напоминавшая в таком ракурсе голову гигантской лошади, боднула геолога в грудь с такой силой, что тот едва не повалился с ног.

Мы ему мешаем, понял Мушкетов. Мешаем затаиться и прийти в себя. Как же его отогнать, чтобы проклятая тварь не сочла людей угрозой, вроде стимфалиды, и не набросилась? Отойти самим не получится — зверь выйдет из себя раньше.

— Пошла прочь, — неуверенно проговорил геолог. — Кыш.

Голоса его не испугался бы и заяц.

Широкие ноздри раздулись. Ящер трубно выдохнул-всхрипнул, приоткрыв пасть и обдав человека канифольным духом.

— Сейчас я ей… — Горшенин клацнул затвором.

— Не надо! — Мушкетов вскинул руку и застыл, вспомнив, что ящеры пугаются всего, что может напомнить о стимфалидах. — Затопчет.

Зверь вновь попытался боднуть назойливое двуногое, но промахнулся. Ящеру было дурно, ящера пошатывало.

— Пошла прочь! — уже увереннее прикрикнул геолог.

Ему пришло в голову врезать ящеру, точно корове, по чувствительному носу, но о грубую шкуру запросто можно было рассадить пальцы, а зверь бы ничего не почувствовал. Зато на поясе у Мушкетова висел, сложенный вчетверо, длинный кусок веревки, который они с Талой подобрали в лагере, да так и не нашли применения. Вот теперь ей нашлось дело.

Наскоро накинув одну из веревочных петель вокруг запястья для верности, геолог покрепче стиснул импровизированную плетку и со всех сил протянул ею динозавра по тупому рылу.

Вот этого делать не следовало категорически.

Огромный зверь приоткрыл пасть, и одна из петель веревки насадилась по всей длине на мелкие острые зубы-гвозди. От боли и неожиданности ящер поднялся на дыбы вместе с зацепившейся плеткой, но вырвать ее из рук геолога не сумел — веревка намертво охватывала тому запястье.

Вместо этого оторвался от земли сам Мушкетов, оторвался и повис на одной руке, врезавшись боком в шершавое плечо динозавра, не в силах ни вывернуться, ни отцепиться.

Ящер не был очень крупным — метров семь вместе с хвостом. Это значило, что, когда чудовище встало на цыпочки, пятки геолога оторвались от земли на высоту человеческого роста. Свободной рукой Мушкетов уцепился за спинной гребень ящера, потому что иначе его возило бы лицом по усыпанной костяными бляшками шкуре.

Это спасло ему жизнь.

Вновь грохнувшись окарачь, зверь решил, что с него довольно. Непонятные, опасные твари выгоняли его из логова, одна из них набросилась, вцепилась в спину, точно стимфалида, и все инстинкты требовали бежать куда глаза глядят, спасаться, пытаться сбросить хищника. Длинным прыжком сорвавшись с места, ящер перешел на стремительную, валкую иноходь, встряхиваясь время от времени всем телом.

Вжавшись в колючий жесткий бок, геолог до крови на пальцах стискивал торчащие под грубой кожей костяные наросты. Он понимал, что, если отпустит сейчас дрожащую под рукой опору, его сбросит под ноги мчащемуся чудовищу, а проклятая веревка не даст ни откатиться, ни отбежать, и даже если тварь не раздавит в паническом бегстве, то разметет по кустам и кочкам, не в силах оторваться от источника своего ужаса, как котенок бежит от привязанной к хвосту консервной банки…

Дюйм за дюймом Мушкетов подтягивался, упираясь коленом в кривые, острые ребра ящера, пытаясь вскарабкаться на гребнистый загривок, а мимо пролетали ветви, что-то трещало и ломалось по сторонам. Тварь подпрыгнула на бегу, геолог рванулся вперед и вверх, забросил ногу и разом оказался на вершине. Позвоночный гребень тупой пилой прошелся по бедру изнутри, Мушкетов задохнулся от боли, но теперь ему оставалось только держаться, стиснув коленями тощую спину динозавра.

Проклятая скотина летела, не разбирая дороги, сквозь подлесок, поперек оврагов и промоин, казалось, что она вот-вот переломает себе лапы, но нелепый ее аллюр оказался очень устойчивым. Передние ноги едва касались земли кончиками копытец на каждом шаге: опора приходилась на задние.

Вот теперь геолог в полной мере ощутил на себе суть поговорки «оседлать тигра». Забраться на спину несущейся твари удалось, хотя и чудом, но как оттуда слезть? Особенно пока проклятая веревка держится у ящера в пасти, точно приклеенная! И даже отпустить ее нельзя, потому что захлестнувшая запястье петля при сильном рывке может запросто оторвать кисть руки напрочь.

Мушкетов дернул посильнее, рассчитывая, что веревка или слетит с острых скользких зубов, или в конце концов порвется. Ничего подобного не случилось. Ящер только вскинул плоскую голову и замотал ею на бегу, едва не сдернув геолога с насеста.

На спине у ящера приходилось лежать, припав к острым зубьям гребня, иначе седока вмиг бы смахнули бьющие по затылку ветви. Перед глазами вздымались ходящие под шкурой бугры мышц. Сама шкура казалась странным произведением искусства: будто орды безумных гномов набили на нее мириад костяных заклепок размером с самую мелкую горошину. Каждая бляшка в отдельности едва выступала над кожей, но вместе они работали не хуже наждака. Ладонь, щека, колени и бедра геолога уже были рассажены в кровь, и Мушкетов отгонял от себя мысль о том, что случится, если хищники Земли Толля чувствительны к ее запаху. Впрочем… на падаль у старого лагеря слетелись только стервятники, остальные или не учуяли добычи, или, что скорей, разбежались.