Они дошли до замка. Им отворили ворота, и отряд вошел в крепость.

Я ждал ночи. В столовой замка, где принимают пищу господа, сидели все мои родственники и все мои девочки. Лениво ели и молчали. Одна Белка-непоседа, младшая сестра Ирридара Юлия, вертелась и томно вздыхала. Я, подперев рукой подбородок, молчал. Есть не хотелось.

— Ирри, — не выдержала малявка. — У меня к тебе есть серьезный разговор. Ты очень редко бываешь дома, а мне многое тебе нужно сказать.

— Да? — я посмотрел в ее сторону. — Если есть разговор, то говори. Я слушаю.

— Ирри, я буду графиней, так?

— Ну, так, — лениво ответил я. Разговаривать не хотелось, но и не отвечать я не мог, обидится.

— Раз я буду графиней, то мне нужен достойный муж… Это… — она задумалась, — должен быть или снежный эльфар, или лесной.

Я изумленно посмотрел на сестру.

— Какой тебе нужен муж? — переспросил я.

— Эльфар, — смотря себе в тарелку, ответила кроха.

— Хм… Почему именно эльфар?

— А кто еще? — искренне удивившись, спросила она.

— Ну, хотя бы ваш бывший маг. Я его хорошо знаю… И тебе в замке нужен будет маг.

— Его продали, — ответила девочка. — Он, конечно, красивый, но старый.

— Старый? — удивился я. — А тебе какой нужен?

— Ну… молодой. Такой, как я, или… Хотя бы как Лирда.

— Белка, лесные эльфары это разумные, которые брезгуют людьми. Мы для них грязь под ногами. Они нас замечают только в качестве рабов или врагов, а снежные эльфары слишком высокомерны и считают себя выше людей. Это желание невозможно осуществить.

— Почему невозможно? — не поверила девочка. — Вон у тебя невесты: и орчанка, и лесная эльфарка, и даже черная эльфарка.

— Я — особенный случай, — не нашел я, что ответить маленькой сестре. — Я не такой, как все.

— Раз ты не такой, как все, то и я, как твоя сестра, тоже не такая, как все.

— Как раз ты — такая, как все, — ответила за меня Ганга. — И вообще тебе нужен орк-метис.

— Зачем мне здоровый кусок мяса с клыками? — обиделась Белка.

— Метисы от орка и лесного эльфара очень красивы, и кроме того, они берут в жены хуманок. А ты хуманка, — пояснила Ганга.

— А кто мой брат? Разве не хуман?

— Он бог, — за всех ответила непосредственная Лирда.

— Кто?..

— Лирда пошутила, — поспешил я замять этот разговор. — Я обласканный богами не по рождению, а по призванию. Потому особенный.

— Я тоже хочу быть обласканная богами, — упрямо набычилась девочка.

— Ты уже и так обласкана, — ответил я. — Ты будешь графиней.

— Это не боги. Это ты меня обласкал. А я хочу ласки богов.

— Хотеть мало, Юлия. Надо соответствовать требованию творца и родиться в предназначении. Твое предназначение — быть графиней, и не мечтай о другом. Иначе потеряешь и то, что тебе дано, вернешься домой и выйдешь замуж за приживалу.

— Фу-у, — оскорбилась девочка. — Нехейские дворяне грубы и от них воняет лошадью. Не хочу.

— Ты еще маленькая. Расти и о замужестве не думай, — отмахнулся я. — И не говори так о нехейцах. От тебя самой воняло скотным двором, когда я тебя забрал из дома.

— Это меня ключница заставляла свиней кормить. А платье у меня было одно повседневное и одно на выход в праздники. Я не хочу больше такой жизни.

— Ну, свиней тебе кормить не надо, но учиться вести хозяйство ты должна.

— А потом, когда я научусь, ты мне найдешь мужа эльфара?

— Нет. Не найду. Если хочешь, куплю тебе красивого раба метиса, как предлагает Ганга. Но лучше иметь мужа человека.

— А как же любовь? — ответила, шмыгнув носом, сестра.

— Какая любовь? — Я обалдело посмотрел на сестру. — С каких это пор нехейки стали рассуждать о любви.

— С тех самых пор, — ответила сестра, — как я поселилась у тебя. Ты сказал мне больше читать. А в моей комнате все книжки о любви. И там написано, что эльфары влюблялись в принцесс. Я тоже хочу любви…

— Правильно делаешь, малышка, — поддержала ее Ганга. — Любовь — это самое главное для счастья. Любовь — это сила. Нет больше силы, чем любовь. Я за Ирри готова умереть. Потому что люблю его. И за сестру Чернушку, и за Лирду. А наш жених готов умереть за нас. Он уже умирал за меня несколько раз, потому что любит. Правда ты нас любишь, дорогой? — спросила Ганга.

Я лишь кивнул.

— А где ты берешь книги про любовь? — спросил я Белку.

— Она с Лирдой живет в светелке, где жили дочки прежнего хозяина, — ответила Чернушка. — Там много книг.

— Белка, скажу тебе честно, графини и принцессы выходят замуж по расчету. Если хочешь, я найду тебе мужа метиса, как предлагала Ганга. А она, в общем-то, права, это не самый плохой вариант.

— А как же любовь? — почти плача, спросила снова малышка.

— А любовь придет, — ответил я. — Стерпится, слюбится.

— Правда?

— Правда, — ответил я. — Ты думаешь, Ганга сразу меня полюбила? Она сначала хотела меня убить на дуэли за пристальный взгляд.

— Я помню, — рассмеялась девочка. — Ты полизал ее грудь, и она тебя простила. Мне тоже надо будет давать лизать свою грудь?

— Нет, — отрезала Ганга, — для этого надо быть орчанкой и небесной невестой. Меня Ирри завоевал на турнире. Я поначалу его ненавидела.

— Я тоже хочу небесного принца! — капризно проговорила сестра. — Пусть он за меня сразится…

Я закатил глаза к потолку. Мое терпение подходило к концу. Девочка втемяшила себе в голову иметь принца или на худой конец эльфара, и своими капризами выматывала мне нервы.

— Девочка, кормившая свиней, не может стать женой небесного принца, — решительно заявил я.

— Да? — со слезами в голосе спросила Юлия.

— Да, — в один голос заявили три невесты.

— Ну ладно тогда, — смирилась девочка. — А из нескольких метисов я смогу выбрать?.. Того, кто получше.

— Сможешь, — решительно заявила Ганга. — Я сама их подберу для тебя. А сейчас иди спать. Уже поздно.

Белка шмыгнула носом.

— Я ненавижу бабку Фроську. Ключницу. Это она заставляла меня кормить свиней, дура.

И глотая слезы, девочка побрела к себе.

— Вы тут, — обратился я к невестам, когда девочка вышла, — мозги ей не заморачивайте. Какие эльфары и орки? Ей нужен человек.

— Почему? — удивилась Ганга.

— Чтобы быть принятой при дворе. С орком ее и на порог дворца не пустят.

— Есть метисы от снежных эльфаров и рабынь хуманок, — стала рассуждать Ганга. — Ей понравится.

Я задумался.

— Ну, это еще куда ни шло, — согласился я. — Но лучше маг из академии.

— Чем лучше? — спросила Ганга.

— Он человек.

— Ф-р-р-р, — презрительно фыркнула Ганга, — человек.

Но спорить побоялась. Знала, как я отношусь к их презрению к хуманам.

— Мы ее всему научим. Не переживай, — успокоила она меня. — Я тоже отдыхать пойду. Ты, как освободишься, приходи ко мне.

Она зевнула, прикрыла клыки рукой и грациозно поднялась. Поддерживая руками округлившийся живот, пошла на выход. На пороге остановилась.

— Ты когда освободишь ставку хана? — спросила она.

— Я над этим работаю, — ответил я и скривился, как от зубной боли.

— Ну-ну. Работай, — Ганга вскинула голову и ушла походкой королевы.

— Брат, — провожая Гангу взглядом, обратился ко мне Черридар.

— Что? — я посмотрел на брата. Тот замялся. — Ты тоже хочешь иметь жену эльфарку? — пошутил я.

Черридар смутился еще сильнее.

— Нет, — отвел он глаза, — метиску, как тана Ганга.

— И только? — серьезно спросил я.

Он кивнул и потупился.

— Это нетрудно. Придет время, сам выберешь себе невесту.

— Правда? — Черридар поднял на меня сияющие от радости глаза.

— Без проблем, — пожал я плечами, а молчавшая весь разговор Лирда закатила глаза. — Но я хотел женить тебя на выпускнице магической академии, моем вассале, — добавил я. — Тебе нужен будет маг, а денег у тебя на жизнь вначале будет немного. Я не буду всю жизнь тебя и Белку содержать. Ты это понимаешь? Дам людей, воинов, денег, а дальше сам.

Черридар опустил глаза и кивнул, но затем обреченным голосом произнес:

— Она старая.

— Кто старая? — не понял я.

— Мегги…

— А ты понимаешь, что это для тебя лучшая партия? — Прищурив глаза, я оценивающе посмотрел на брата Ирридара. Может, я ошибся в нем? И он просто тупой махала мечом.

— Понимаю, брат. Прости, — выдавил из себя парнишка.

— Вот и хорошо, что понимаешь. Иди спать.

— А как же схватка с врагом?..

— Он тебе не по зубам, Черри. Это мой враг, — мягко произнес я. — Иди. И ты, Чернушка, тоже иди. Утром, если получится, загляну к тебе.

Мы остались вдвоем с Лирдой.

— Он в меня влюбился, — сообщила лесная эльфарка и, не вполне искренне вздохнув, посмотрела на меня. — Что теперь делать?

— Сделай так, чтобы он навсегда забыл влечение к лесным эльфаркам, — усмехнулся я. — Влюбился. Вы, лесные жители, умеете внушить ненависть людей к себе.

— Мне заставить его меня ненавидеть?..

— Нет. Бояться как огня.

— Это я умею, — довольно произнесла девушка. — Когда выступаем? — спросила она и застала меня врасплох.

Я рассеянно ответил:

— Ближе к полуночи.

И только потом удивленно посмотрел на нее.

— Не мы, — поправил ее, — а я.

— Я тоже должна идти. Мне надо напоить клинок кровью колдунов.