— Рассказывайте!

— О чём, энц ротмистр?

— Дурацкий вопрос! — возмутился Тоот. — О брате, о вашем задании! Не о кулинарных же пристрастиях вашей бабки?!

— Тут ведь, энц ротмистр, вот какое дело, — на миг повернувшись к командиру, начал Вал Грас. — Я и сам мало что помню.

— Это ещё что за новости?! Темнить вздумал?!

— Никак нет! Я уже сказал, что провалил задание. Так оно и было, только не по своей воле провалил. Контузило меня. Вот теперь где-то помню, где-то нет, где-то — вижу и вспоминаю. Да вам это проверить — раз плюнуть.

— Говори, — хмуро глядя на подчинённого, процедил Тоот.

— Ваш брат послал меня с заданием организовать транспортную контору в Белле.

— Транспортную контору? Зачем?

— Не могу знать, энц ротмистр. Не помню, да и вряд ли ваш брат говорил мне об этом.

Тоот заскрипел зубами.

— Хорошо, что было дальше?

— Я натурализовался, устроился в одну компанию, которая возила рыбу из Беллы в Харрак, а обратно — всякие консервы. Во время одного из первых же рейсов такая вот незадача: огибаем мы горку, спускаемся к береговому шоссе — и тут на тебе! Всплывает прямо перед нами белая субмарина и ка-ак жахнет по нам! Снаряд почти у колеса взорвался, грузовик — в кювет, меня в окно выбросило, а товарища моего — в клочья. Когда нас обнаружили — ни субмарины, ни консервов, что мы везли.

— Похоже на засаду, — нахмурился Тоот. — Наверняка кто-то сообщил, что и когда вы повезёте.

— По всему видать, засада. Да только мне-то уже что, — он постучал по лбу, — контузия, и вот ещё следок на память. — Он коснулся пальцем ожога.

— Ладно, проверю. Что ещё ты помнишь?

— Обрывки всякие, почти ничего. Бункер. В нем какие-то люди и ваш брат, он отдаёт мне команду.

— Какой бункер? Какая команда?

— Не помню, господин ротмистр. Одно только скажу: ещё до войны под старой крепостью Торнаты делали новую, подземную цитадель. Аж до самого Харрака. Такие бункеры там строили — никакой бомбой не развалишь.

— Я был в Торнате после взрыва. Там не осталось ничего.

— От верхней крепости. От неё ничего остаться не должно было.

— Это я помню. Когда в крепость уже ворвались хонтийцы и начали поливать из огнемётов последний очаг нашей обороны, полковник Тоот распорядился взорвать фугасы. Батальона три вражеских полегло, не меньше.

Ротмистр закрыл глаза. Дурнота всё не уходила, но теперь к ней примешивалось воспоминание — картинка, выдернутая услужливой памятью: груды железа, ошмётки человеческих тел, какое-то брошенное исковерканное оружие.

— Этот вход намертво законопатили, — продолжал вахмистр. — Но были и другие.

— Где? Вспоминай! Где?

— Мне-то почём знать? Наверх всегда ночью выходили, а оттуда сразу на машины грузились. И обратно так же, ещё до рассвета. Поди, разбери, где находишься.

— Что делали?

— Не помню.

— Проклятье! Что ещё ты помнишь?

— Да почитай, ничего пока не вспомнил. Одно только сказать могу: возможно, где-то у Харрака выход имеется, не зря же вашего брата интересовал маршрут от Беллы…

— Домой, — себе под нос сказал Тоот.

Он хотел ещё что-то добавить, но не успел. Бронеход тряхнуло, заблокированные экстренным тормозом колодки надсадно взвизгнули, и возле экрана обзора загорелись кнопки «задний ход», «реверс», «постановка дымовой завесы», «пулемётный огонь».

— Энц ротмистр, — Вал Грас, выпучив глаза, указывал на экран. — Вы только гляньте, какая зверюга на обочине притаилась!

— Это Дрым, — улыбнулся ротмистр, — он поедет с нами.

— На упыря похож, — неуверенно сказал Грас. — Говорят, у них такие вот головы большие. И клыки, как черенок от ложки.

— Упырь и есть, — заверил Тоот. — Мой личный.

— Ого!

Бронеход медленно тронулся вперёд и остановился возле сидящего у обочины зверя.

— Он поедет с нами, — распорядился Тоот.

— В столицу?

— Да хоть в Островную Империю! И ты о нём будешь молчать, иначе — сам понимаешь.

— Как не понять? — Вахмистр с опасением поглядел на мощную тушу упыря. — Не укусит?

— Без команды — нет. Но пробовать не стоит. Открой десантное отделение.

— Сию минуту! — Грас соскочил на землю. — А если его кто в столице увидит?

— Если он не захочет, чтобы его увидели, его и не увидят. Уж можешь поверить. В шаге от тебя лежать будет — мимо пройдёшь, не заметишь.

— Давай, влезай! — скомандовал ротмистр.

Упырь нехотя подошёл к бронированной коробке, чихнул, изобразил на морде глубочайшее презрение и неспешно полез в довольно тесное пространство между шестью сиденьями для бойцов разведывательного звена. Тоот почувствовал, что появление друга резко подняло ему настроение. Он потрепал упыря по спине и улыбнулся, осознавая, что дурнота ушла сама собой.

— Энц ротмистр, позвольте вопрос.

— Задавай.

— А Дрым не в честь ли бригадира Дрыма?

— Именно в честь него, — рассмеялся легионер. — Вы что же, его знали?

— Доводилось, — кивнул Грас. — Вот только ничего о нём больше вспомнить не могу.

Форт столичной бригады, так называемой Стальной когорты боевого Легиона, располагался на окраине города, контролируя излучину реки. Тоот помнил её чистой, голубой, с прогулочными аллеями вдоль берега. Теперь на месте прозрачной некогда воды плескалась мутная зеленовато-бурая жижа, а плиты набережной, расколотые, кое-где стоящие почти ребром, давным-давно пробил и спрятал под собой шипастый кустарник, увешанный бурыми ядовитыми ягодами.

«Так ещё лучше, — подумал Тоот. — Если что, вражеской пехоте будет сложнее добраться до стен форта». Но потом вдруг отчётливо вспомнил, как гулял ещё с живым тогда отцом по тенистой набережной, и воздух был пропитан ароматом огромных белых соцветий, роскошно свисающих с веток. И от этого воспоминания ротмистру стало невыносимо грустно. Он сшиб тростью пучок бурых ягод с куста, и, как ему показалось, шипы тут же развернулись в его сторону. Тоот немного постоял, отгоняя мысли о былом, и зашагал в форт.

— Атр! — услышал он, едва переступив затоптанный порог офицерской столовой. — Ротмистр Тоот, извольте остановиться! — Навстречу ему, раскрыв объятия, спешил кряжистый офицер с лицом, точно сшитым из кусков обугленной кожи. — Что, не узнал? — хлопая по плечам Тоота, кричал офицер с такими же, как у него самого, нашивками. — Это же я, Чачу! Бат Чачу! Помнишь школу субалтернов?

— Чачу? — Тоот невольно мотнул головой, словно желая отогнать призрак. Не то чтобы он приятельствовал с этим горлопаном в годы совместной учёбы, но и не враждовал. В его памяти Чачу сохранился довольно миловидным деревенским парнем, кажется, сыном хозяина бойни.

— Вижу, моя новая рожа тебе не по вкусу? — каркающее засмеялся старый знакомец. — Прямо сказать, мне на неё тоже смотреть тошно. Но так лучше, чем совсем без головы. Легко отделался. Как считаешь? А я, представляешь, с утра заступаю дежурным офицером, — не давая вставить бывшему сослуживцу ни слова, ротмистр Чачу ткнул в золотую повязку на рукаве, — и мне сообщают: с Голубой Змеи, из укрепрайона, приезжает некий Тоот. Я сразу и подумал — не ты ли? Комнату в общежитии я тебе приготовил, хоть сейчас заселяйся.

— Я снял дом. На окраине.

— Ах! Ну ты же всегда был аристократом. Извините, граф, дворец к вашему приезду возвести не успели. — Чачу рассмеялся собственной шутке и продолжил без всякого перехода: — Говорят, ты на Территориях гривастого питона голыми руками укокошил?

— Говорят, — скривился Тоот.

— Да ты не тушуйся, послушай, как звучит: Аттайр Питон Тоот. Массаракш! Аж душу выворачивает.

Герой схватки припомнил зеленовато-бурую, всю в мелких оскаленных пастях живую кишку и брезгливо поморщился.

— Я к вам парня посылал, — начал он, чтобы перевести разговор. — Гая Гаала. Как он тебе?

— Отличный боец! Просто отличный. Стальной парень! Сразу видно, чья школа, — Чачу ткнул кулаком Тоота под ребра. — Да вон, глянь в окно, они как раз сейчас на плацу маршируют.

Из-за поднятых бронезаслонок в офицерскую столовую врывались будоражащие сердце звуки марша легионеров. Тоот и Чачу облокотились о подоконник.

— Вон, в третьей шеренге.

Взгляд ротмистра Тоота выхватил из строя своего подчинённого и… Атр тряхнул головой, думая, что обознался.

— Чачу, это у тебя кто? Рядом с Гаалом.

— Гигант-то? О!! Это особая история. Горец один. Мак Сим. Его твой подопечный в легион рекомендовал. Тоже, если блажь выбить, может отличный боец получиться.

Глава 5

Странник потрогал указательным пальцем рваный край пробоины. Бронированная дверь, закрывавшая вход в лабораторию, ещё вчера, верно, представлялась надёжной защитой. Пятнадцать сантиметров отличной танковой брони, мудрёный кодовый замок, массивные стержни, запирающие вход, — по три вперёд, вверх и вниз. Мощные петли… Сейчас дверь напоминала огромную закопчённую почтовую марку с неровной перфорацией на месте выдранных с корнем засовов.

«Тот, кто ставил заряды, несомненно, знал, что делает. Вес каждого взрывного устройства рассчитан идеально: ни тебе перекоса, ни вырванной двери. И расположение блокирующих механизмов вычислено точно, можно держать пари, отрепетировано загодя. Ювелирная работа».

Он кивнул стоящему рядом с дверью легионеру, и тот с натугой потянул искорёженную броневую плиту на себя. В помещении лаборатории уже хлопотали дознаватели прокуратуры.

«Привет от Умника, — скривился шеф контрразведки. — Интересно, кому по этому делу Дворец Юстиции намерен предъявлять обвинения?»

— Все материалы передадите мне, — проходя мимо дознавателей, через плечо бросил Странник.

— Но… — попробовал возразить один из сотрудников прокуратуры.

— Отставить «но». Дело проходит под грифом «совершенно секретно». Передаёте мне все, что накопали, и убираетесь в туманную даль, по дороге забывая, где были и что видели. Вопросы?

— Никак нет.

Он повернулся к стоявшему поодаль офицеру Легиона, олицетворявшему собой неусыпный контроль вкупе с безопасностью.

— Лейтенант, проследите, чтобы посторонние немедленно покинули секретный объект.

Молодой офицер, увидев документы шефа контрразведки, звонче обычного щёлкнул каблуками и принялся алчно поедать глазами начальственную лысину.

— Юноша, оставьте любование мной, займитесь этими пронырами. Если вдруг кто-либо из них прихватит с собой хоть малюсенькую улику, самый крошечный вещдок, вы маршевым шагом отправитесь командовать взводом «носителей молний» на Голубую Змею.

— Слушаюсь! — рявкнул офицер, ясно представивший картину службы нос к носу с кровожадными мутантами.

— Где начальник лаборатории?

— Он там, — махнул лейтенант, — в кабинете. Пьет успокоительное. Все никак не может прийти в себя.

Дверь кабинета была нараспашку, хотя кодовый замок вовсе не казался повреждённым. Странник хмыкнул, поглядев на столь безответственное нарушение распорядка внутренней безопасности, и спрятал в карман свой универсальный ключ — открывать здесь было нечего.

За массивным столом, не обращая на вошедшего никакого внимания, покачиваясь из стороны в сторону, сидел грузный мужчина средних лет.

— Вы — начальник лаборатории? — произнес Странник. Ему пришлось дважды повторить этот вопрос, прежде чем из-под нависших бровей, словно только обнаружив незваного гостя, на него глянули выцветшие серые глаза.

— А? Что?

— Я спросил: вы — начальник лаборатории?

— Был. Был начальник, — патетически выдохнул толстяк и уронил голову на грудь. — Теперь конец: ни лаборатории, ни начальника. Всё произошло так внезапно. Впрочем, я уже рассказывал вашим коллегам.

— То, как всё происходило, мы обсудим позже. Сейчас меня больше интересует другое: для чего была проведена эта операция?

— Чтобы нанести удар по обороноспособности нашей державы, — заученно ответил его собеседник.

— Предположим, — скривился контрразведчик. — Но какой удар? Ответьте мне чётко и без обиняков: чем занималась лаборатория?

— Я не имею права об этом рассказывать.

— Милейший, вы соображаете, с кем разговариваете?! Как это не имеете?

— Вы из прокуратуры?

— Ни в малейшей степени. — Странник протянул бедолаге удостоверение.

— О, простите! Но я всё равно должен позвонить и сообщить о нашем разговоре. — Начальник лаборатории ткнул пальцем в потолок.

— Считайте, что вы уже сообщили. В любом случае эта информация придёт именно ко мне.

— Простите ещё раз.

— Итак, я жду.

— Лаборатория занималась исследованиями и практическими разработками по теме «Горящие стрелы».

Странник молча глядел на своего визави, ожидая продолжения.

— Это излучатели на шасси танков прорыва «Дракон». Фазированные излучатели. Как бы это объяснить… Вот вы представляете себе лампочку, обычную лампочку?

— Конечно.

— Она излучает свет и тепло вокруг себя. В нашем случае, если мы блокируем излучение по большей части поверхности, то имеем возможность значительно повысить коэффициент полезного действия и сфокусировать поток энергии в сравнительно узком секторе. Таким образом, дальность поражения вырастает почти в десять раз. Мы в силах достать, скажем, штаб вражеского корпуса далеко за линией фронта, если, конечно, будем знать его координаты. Вернее. — Толстяк вновь глубоко вздохнул и печально опустил глаза. — Теперь всё, что было наработано за много лет упорнейших самоотверженных трудов, — бах, и коту под хвост!

— Вы сказали «блокировать излучения»? — переспросил Странник. — Но ведь это невозможно.

Начальник лаборатории снисходительно сверху вниз посмотрел на тощую долговязую фигуру собеседника.

— Для науки, почтеннейший, не существует невозможного. Есть маловероятное и труднодостижимое. Защита от излучения была одной из основных тем ещё перед войной, в то время как гениальный Каун Сатар только начал говорить о практическом использовании своих открытий в области влияния альфа-лучей на психосоматические реакции. Да, сейчас защита на фазированных секторных излучателях ещё далека от совершенства. Мы смогли только ослабить проницаемость защитных панелей на тридцать — тридцать пять процентов. Но даже это позволяло говорить нам о появлении настоящего чудо-оружия. Увы, если бы в начале войны Сатар не пропал без вести, нас бы ждал величайший прорыв в этой области науки и технологии. Но я, его верный ученик и продолжатель, даже здесь, среди этого… — ученый муж обвёл помещение рукой, — хаоса, не оставлю работы, начатой моим гениальным предшественником. Мы начнем все сначала! Хотя нет, не сначала — ведь голова-то…

— Да, с головой всё в порядке, — перебил Странник. — Вот напрягите её и ответьте, каким образом неизвестным нам пока диверсантам удалось разузнать о сути проекта «Горящие стрелы»? Каким образом им стали известны детали охраны совершенно секретного объекта? И каким образом плоды ваших исследований могут использовать наши враги как в Хонти, так и в Пандее, учитывая то, что у этих гнусных агрессоров вообще нет излучателей противобаллистической защиты?

— Я не знаю. — В выцветших глазах начальника лаборатории обозначился страх. — Если вы намекаете… Если вы думаете о ком-то из наших сотрудников, то они проверены много раз. Это честные верноподданные, ни одного выродка. Они свято чтут Неизвестных Отцов и…

— И всё же информация проникла туда, куда не должна была проникнуть, — холодно глядя на собеседника, жестко отчеканил Странник. — Надеюсь, личные дела сотрудников лаборатории хранились не здесь?

— Нет.

— Вот и прекрасно. Распорядитесь доставить их в мой кабинет в башне заводоуправления.

— Да, да. Конечно, — засуетился толстяк. — Как скажете.

— Вот оно, значит, как, — пробормотал себе под нос Странник, выходя из лаборатории. — Под шумок учёные мужи занимаются вопросами защиты от излучения и при этом рядом никакого выродка. Занятная история. И ещё эти шлемы…

Взгляд его остановился на замершем лейтенанте.

— Ступай-ка, парень, сообщи, что заместитель директора по безопасности уволен без выходного пособия. Дальше им займется Дворец Юстиции. Пусть в башне заводоуправления оборудуют кабинет для меня.

Он поглядел своими круглыми зелёными глазами в спину удаляющегося офицера и пробормотал себе под нос: «Интересно, люди Умника знали, что именно здесь ищут?»

Медик в светло-голубом мундире военврача второго ранга, опустив на переносицу очки-велосипед, вперил глаза в длинную бумажную ленту, выползающую из прибора.

— Что можно сказать? Определённые изменения есть, но не патологические. — Он подошёл к столу, глянул в раскрытую медицинскую карту Тоота. — Да, не патологические. Нам следует оценить процесс в динамике. Скажите, вы давно отдыхали?

— Был в отпуске в позапрошлом году, — чётко отрапортовал ротмистр. — Но добровольно вызвался провести его в тренировочном лагере «Заата» курсовым офицером для новобранцев Легиона.

— Похвально, — продолжая сверять кривые на обеих лентах, кивнул врач. — И всё же отдыхать следует. Даже таким несгибаемым парням, как наши бравые легионеры. — Он посмотрел на первую страницу медицинской карты. — Вы родом из Харрака?

— Так точно.

— Я там бывал когда-то, ещё до войны. Замечательный город, много зелени, красивые дома. Не то что наша дыра. В прежние времена я бы вам посоветовал отправляться на побережье: отдохнуть, повеселиться. Но сейчас там уже и не отдохнёшь. Езжайте в Харрак. Если с самочувствием всё будет нормально, раз в неделю отмечайтесь у гарнизонного врача. Я напишу вам сопроводительную записку. Ну а ежели вдруг что, сразу ко мне. Отравление, братец, штука серьезная. Шутить с этим нельзя.

Тоот щёлкнул каблуками.

— Разрешите идти?

— Идите, голубчик. Через полчаса получите направление и проездные документы. Как там было у Шерана? — Военврач поднял глаза к потолку. — И Харрак мой в зелёном покрывале, как дева у реки, — невинна и нежна…Признаться, завидую вам. Страсть как хочется уехать из столицы в какой-нибудь очаровательный лесистый уголок.

Тоот слушал речь военврача, и перед глазами его снова вставала картина глубокой воронки на месте родового особняка.

— Всё, идите-идите. Не смею вас задерживать.

Две колонны, похожие на обглоданные куриные лапы, уныло торчали у въезда в город. Поперек трассы плескал по ветру транспарант с выцветшей надписью: «Харрак, город Серебристой реки, приветствует вас!» Тоот невольно улыбнулся. Ему вдруг отчётливо вспомнилось, как проводил он в гимназии уроки любви к Отечеству. По утверждению местных учёных, именно здесь появилось и широко использовалось первое колесо. От берегов Серебристой реки, так и переводилось название города с языка давно исчезнувшего, но великого народа инаиров, и началось триумфальное шествие запряженных турами боевых повозок будущей Империи.

Тоот до мельчайших подробностей помнил, как, стоя у доски, с воодушевлением рассказывал замершему классу легенду о прекрасной Нее-Тее, дочери князя инаиров. Когда из Великой Бездны пришёл сюда Ужасный Смертоносный зверь и стал требовать себе жертву, грозя уничтожить всех жителей, НееТее, надев свои великолепные зелёные одежды — знак высокородности, вышла на берег Серебристой реки и гордо стала перед ним у самого обрыва. И когда Ужасный Смертоносный зверь прыгнул, княжеская дочь бросилась в воду с кручи, увлекая за собой чудовище. Но Лучезарный Творец, приходящий всякое утро из глубин Сущего, не принял кровавую жертву и обратил девушку в зелёное дерево. В какое именно, за давностью лет забылось. Но с тех пор рубка любого из них была связана с целым обрядом, чтобы вдруг не ранить спасительницу города или её потомков.