— Надо, наверное, плащ с него содрать, он же в кислоте весь! — задумчиво произнес Псих и потянул за веревочку.

Освободить сейф от импровизированного чехла было делом пары минут. Вскоре плащ, булькнув, упокоился на дне ближайшей лужи, а парочка в спецкостюмах поспешила на восток, к близкому краю Болота.

— Теперь, Ваня, влево не смотрим! — напомнил Псих перед местом беседы с химерой.

Сиверцев демонстративно отвернулся вправо, а под ноги только косился, чтоб не ступить куда не следует.

Тихо чвякали шаги, да булькал, извергаясь, болотный газ. Ну, растительность иногда шелестела на легком ветерке — вот и все, что Псих с Сиверцевым слышали, не считая собственного дыхания. Вдобавок далекие звуки вязли в густом тумане. Тем не менее Сиверцеву показалось, что вдали что-то глухо бухнуло. Раз, другой. И затихло.

Псих на это внимания не обратил. А раз так — чего Ване обращать?

Миновали окрестности гнезда химеры, вот-вот из тумана должны были выступить домики Синоптиков. Судя по навигации шлема до них оставалось метров двести.

Навигация не врала — вскоре домики стали действительно видны. Синоптики по-прежнему прятались — снаружи никого не было видно, но в окна на этот раз на Психа с Сиверцевым никто почему-то не пялился.

Прошли меж домиков, взобрались на гребень.

И тут Псих, идущий первым, озадаченно встал.

— Оп-паньки! — произнес он нараспев.

Сиверцев тоже взобрался на гребень, остановился рядом с ним и глянул вокруг.

Никого. Ни вездехода, ни вертолета. Ни даже ящиков от спецкостюмов. А туман, кстати, стал заметно гуще, видимо наполз с Болота, перевалил через гребень и стал растекаться по пустошам.

— Не понял! — ошарашенно сказал Сиверцев. — А где комитет по встрече?

Они несколько минут в растерянности переминались с ноги на ногу. Ни малейших признаков жизни в лагере Синоптиков. Никого в зоне видимости к востоку от гребня. Мистика какая-то!

Неизвестно что бы они додумались предпринять, если бы откуда-то из тумана не начал потихоньку наползать гул приближающегося вертолета.

Сиверцев облегченно вздохнул. Псих, задрав голову, всматривался в небо.

Одинокий КА-52 вывалился из тумана над Болотом на северо-северо-западе. Первое, что бросалось в глаза — ракет у него под брюхом и под пилонами существенно поубавилось. Он стремительно терял высоту, одновременно приближаясь к стоящим на гребне Психу и Сиверцеву, но в конечном итоге не сел — просто пронесся над головами. Сейф на веревочке задергался, облизанный порывом ветра.

Когда «Акула» отдалилась и звук ее сделался приглушенным, Сиверцев понял, что к ним идет еще один вертолет. Вот он, тянет с юга, опять же снижаясь. И на сей раз это уже транспортник.

Он сел рядом с гребнем через минуту-другую. Изнутри отчаянно махали руками. Ничего не оставалось как бежать туда.

Ну они и побежали.

Едва Сиверцев с Психом (ну и сейф, разумеется) оказались внутри, вертолет косо взмыл. С хрустом захлопнулся люк. Сиверцев повалился на пол, потому что вертолет сильно накренился, вписываясь в плавный вираж.

В тесном салоне присутствовали Тараненко, Покатилов, генерал и один его лоб-охранник. Только один. Кроме того, задвинутый вплотную к пилотской кабине, в салоне находился один из ящиков из-под спецкостюма. Тараненко уже занимался шлемом Психа, попутно отключая сервисы с пультов на обеих его предплечьях.

Сиверцев дождался, когда очередь дойдет до него. Дошла; освободился от шлема и не утерпел, тут же поинтересовался:

— Что тут у вас происходит? Где вездеход?

Тараненко косо взглянул на Ваню и смолчал, а ответил почему-то Покатилов:

— Пси-монстр не дремлет, чтоб его! Такая атака накатила — я не знаю где он столько мутантов с червями в башке набрал! Впрочем, это лирика. Самое время продемонстрировать товар. Не находишь, Псих?

— Один момент! — отозвался Псих. — Освобожусь от казенного имущества — и сразу же. Тем более, артефакты заряжены, ждать не нужно.

«Пси, — подумал Сиверцев отстраненно. — А мы на Болоте ничего и не почувствовали. Неужели костюмы и от пси защищают? Или все дело в расстоянии — мощность-то излучений обычно падает пропорционально кубу расстояния. А мы на полкилометра в Болото углубились точно. С полукилометра ни один контролер человека взять не способен, если я правильно помню сталкерские байки».

— Слушайте! — ошарашенно спросил Псих, сидя на узкой лавочке вертолета в трусах, майке и носках. — А одежда-то наша где?

— Может, в ящике? — предположил генеральский охранник.

— Действительно! — оживился Тараненко. — Вон ящик, глянь!

Псих глянул и расцвел: его одежда и ботинки действительно нашлись в ящике.

— А второй ящик где? — осторожно поинтересовался Сиверцев.

— В вездеходе, — ответил Тараненко. — Я видел, успели погрузить.

— Н-да, — обреченно вздохнул Сиверцев, но тут охранник заглянул к пилотам, выволок оттуда легкую куртку и протянул Сиверцеву.

— Держи хоть это! — сказал он.

Сиверцев хмуро закутался. Как легко догадаться, он не очень любил присутствовать в людных местах без штанов. Поэтому Ваня тихо присел в уголке и постарался не отсвечивать.

— Давай, не тяни, время дорого! — поторопил Покатилов Психа. — И чтобы на этот раз без фокусов с пепельницами!

— Итак, господа! — ничуть не смутился Псих. — Демонстрирую дупликатор в действии.

Псих откуда-то добыл ключ — обыкновенный железный сейфовый ключ — отомкнул замок и открыл толстую металлическую дверцу. Вынул из сейфа стопку журналов, еще какие-то бумаги, а потом показал присутствующим небольшой серый комочек, похожий на грязный грецкий орех, и уже знакомую металлическую штуковину наподобие циркуля.

— Сейф, как изволите убедиться, пуст.

— Сейчас убедимся, не сомневайся! — проворчал Покатилов.

Он сам, Тараненко и генерал по очереди заглянули в сейф. Видимо, результаты их удовлетворили.

— Теперь я устанавливаю артефакты. — Псих склонился к сейфу и поманипулировал в верхнем отделении. — Готово. Ну, а теперь давайте то, что хотите скопировать. Заостряю ваше внимание: я не знаю заранее что это будет, поэтому повторить фокус с пепельницей заведомо не смогу.

— Да вот часы хотя бы! — нашелся Покатилов, снимая с руки какой-то из «Улисс Нардинов». — А у вас, генерал что?

— «Омега», — ответил генерал.

— Я думал, «Командирские», — ухмыльнулся Покатилов. — Рискнете?

— А почему нет? — пожал плечами генерал и отдал свою «Омегу» Психу.

— Увы, не могу к вам присоединиться. — Тараненко скорбно вздохнул. — Часы у меня, конечно же, есть, но в Зону я их обычно не надеваю.

— Может, коммуникатор? — предложил генерал.

— Нет! — решительно воспротивился Тараненко. — Зачем мне два устройства с одинаковыми номерами, логинами-паролями и сетевыми идентами? Спасибо, это лишнее. Хватит и часов.

— Разумно, — согласился Покатилов. — Давай, Псих, заводи шарманку!

Тот положил «Нардин» и «Омегу» на верхнюю полочку сейфа и запер дверцу.

— Засекаем час, — объявил он и уселся на лавку. — Кстати, что мы все это время будем делать? Летать?

— Сядем за южным кордоном, — сообщил генерал. — Хрен ли тут, в Зоне делать?

Покатилов вынул свой ком и выставил таймер.

— Из салона, ясное дело, никто и никуда. Сидим, ждем.

Минут через пятнадцать вертолет начал снижаться, а еще минут через десять сел. Все продолжали сидеть на своих местах, а когда из кабины высунулся пилот, генерал велел и ему сидеть на месте, а заодно и техников наземных пока отогнать, если сунутся.

Аэродром жил своей жизнью — Сиверцев видел в иллюминатор ряды самолетов и вертолетов вдалеке. Было слышно как пилот в кабине с кем-то негромко переговаривается по радио. Шевелилась трава на летном поле — обычная зеленая молоденькая травка, а не то, что заменяет траву в Зоне.

«А ведь я уже не в Зоне, — подумал Сиверцев отстраненно. — Как я этого ждал! И сижу, вот, в генеральском вертолете, причем без штанов и босиком…»

Видимо, у него был такой несчастный вид, что даже генерал сжалился:

— Фарид! — велел он своему громиле. — Сходи, принеси какую-нибудь одежку, что ли! И ботинки. Мерзнет ведь боец!

Охранник вскинулся:

— Есть!

И уже Ване:

— У тебя размер обуви какой?

— Сорок второй, — сообщил Сиверцев. — А одежды…

— И так вижу, сорок восемь — три, в самый раз будет, — прервал его охранник. — Я мигом, товарищ генерал! Может еще чего?

— Ну… протянул генерал вопросительно покосившись на Покатилова и Тараненко. — Коньяку, разве?

— Коньяк у пилотов есть, товарищ генерал!

— Ладно, ступай тогда!

Охранник сдвинул люк, выпрыгнул на летное поле и с хрустом вернул люк на место. Сиверцев провожал его взглядом, пока охранник не вышел за пределы видимости.

— Может и пилотов выпустить? — негромко спросил Тараненко. Со значением так.

— Вообще, неплохо бы, — присоединился Покатилов. — Все равно сидим, ждем.

Генерал самолично встал и шагнул к дверям в пилотскую кабину. Повернул рукоятку, заглянул вовнутрь:

— Хлопцы, Фарид сказал у вас коньяк есть, — справился Генерал таким тоном, что прозвучало это все равно как приказ.

— Как не быть, тыщ генерал! — весело отозвался один из пилотов. — Только стаканов, извините, нету!

— Не маленькие, — буркнул генерал. — Можете идти, а мы тут еще посидим.

В салоне началось шевеление: генерал с бутылкой «Дойны» в руках посторонился от дверей. Из кабины по очереди мимо него протиснулись пилоты — в ладных комбезах, в шлемофонах со свисающими и болтающимися застежками — молодые, довольные жизнью ребята, одинаково сильно любящие и небо, и грешную землю. Они глядели на штатских, главным образом на Психа и Сиверцева с нескрываемым, но совершенно необидным и дружелюбным снисхождением. Особенно на Ваню — человеку без штанов любой мужик посочувствует, если он не скотина и не сумасшедший.

Когда пилоты покинули вертолет и закрыли двери, а генерал свинтил крышку у «Дойны», Псих решил не терять время зря и провести короткий ликбез:

— Пока посторонних нет, расскажу вам как хозяевам пару вещей, — заговорил он.

Все уставились на Психа с интересом, даже генерал, который уже было наладился хорошенько отхлебнуть.

— Во-первых, я не уверен, что артефакты смогут быстро заряжаться далеко от Зоны. В Лиманске они без проблем заряжались за сутки, а чаще, чем раз в сутки я дупликатором никогда не пользовался. Поэтому что бы вы там не затевали, я рекомендую размещать сейф в Зоне. Наверняка у вас там полно укромных и хорошо охраняемых мест.

Генерал наконец собрался с духом и приложился к бутылке. Молодецки ухнул и протянул коньяк Покатилову. Тот тоже приложился и передал дальше, Тараненко.

Ванин шеф с сомнением воззрился на «Дойну», но, подумавши, все же взял и пригубил — совсем немного, Сиверцев это заметил.

— Будешь? — спросил он у Психа.

— Что ж я, рыжий? — Псих тоже причастился, шагнул и отдал практически пустую бутылку Сиверцеву — там осталось максимум на два глотка, причем основные дозы приняли генерал и Покатилов.

«Ну, — подумал Ваня, — за окончание вахты!»

И допил все, что оставалось. Горло слегка обожгло, и только, зато голым ногам определенно стало теплее.

— Во-вторых, — продолжил Псих свой ликбез, — я также не уверен, что даже с полностью заряженными артефактами дупликатор станет работать вне Зоны. Вспомните — за ее пределами любой артефакт постепенно утрачивает все необычные свойства. Не хотелось бы, чтобы естественное угасание этих свойств повесили на меня. В Зоне дупликатор работает, это все, что я знаю наверняка. Такие дела, господа!

— Что, — насмешливо спросил Покатилов. — Стелешь соломку, если сейчас ничего не получится?

— Сейчас, думаю, все получится. — Псих нимало не смутился. — Сколько там времени?

— Еще одиннадцать минут, — подсказал генерал.

— Подождем, — сказал Покатилов. — Чтобы наверняка. Вон, кстати и ординарец твой топает. Оставь его, наверное, снаружи, а?

— Ладно, — буркнул генерал.

Как только дверь открылась, генерал зычно скомандовал:

— Фарид! Форму оставь, а сам погуляй снаружи, пригляди, чтобы никто сюда не совался.

— Есть, товарищ генерал! — с готовностью выдохнул охранник, метнул камуфлированный ком в сторону Сиверцева, поставил у входа высокие армейские ботинки и захлопнул дверцу.

Сиверцев покопался и отделил брюки от куртки. Встал, стащил пилотскую, влез в военную форму — подошла, кстати, вполне нормально — и тут сообразил, что носков у него по-прежнему нет, а надевать ботинки на босу ногу совершенно не хотелось.

— Секунду, Ваня! — вскинулся догадливый Псих и снова полез в ящик от спецкостюма. Отрыл свой рюкзак, который, как выяснилось, находился вместе с его одеждой, пошарил там и выдал Сиверцеву пару носков. — Совсем как после переправы!

И подмигнул.

— Спасибо, — поблагодарил Сиверцев.

И подумал: «Как же надоело быть бедным родственником, кто бы знал…»

Ботинки оказались примерно на размер больше; Ваня их долго перешнуровывал, поэтому когда он как раз заканчивал возиться со вторым, у Покатилова сработал таймер.

— Ну, Псих, молись, — хмуро бросил он сталкеру, унимая пиликание кома. — Давай, демонстрируй, что получилось.

Псих достаточно спокойно присел на корточки и отпер сейф; даже по его плечам и спине Сиверцев сразу понял: все получилось.

Псих по локти запустил руки внутрь, а затем встал во весь рост.

— Вот, глядите, — сказал он победно. — Это оригиналы, — и вытянул одну руку с часами на ладони. — А это копии, — он вытянул вторую.

Покатилов взял свой «Улисс Нардин» и его копию и принялся разглядывать, поворачивая и оригинал, и копию то так, то эдак. «Омегой» завладел генерал, копией опять же он, а Тараненко по очереди заглядывал Покатилову и генералу через плечо.

— Надо же! — с некоторым удивлением произнес генерал. — Никаких отличий! Даже царапина на браслете такая же!

— Эй, Ваня, — неожиданно обратился к Сиверцеву Покатилов. — Тебе часы не нужны? Могу подарить. Правда, не оригинал, реплику. Зато не китайскую!

И Покатилов вдруг в голос заржал.

— Спасибо, — отозвался Сиверцев без энтузиазма. — Я не люблю кожаные ремешки.

— Ну и ладно, — вздохнул Покатилов, отсмеявшись. — Оно и к лучшему, наверное, хоть погляжу — не рассыпется ли эта реплика в ближайшие же дни.

И он нацепил копию на правую руку, точно так же, как перед этим оригинал на левую.

— Ну, что. — Псих вопросительно поглядел на присутствующих. — Сейф вот, артефакты вот. Все работает. Удачного бизнеса, господа!

Троица заправил в который раз уже за сегодня переглянулась.

— Что ж, уговор ты выполнил, — объявил Покатилов. — Так что можешь гулять. Но учти, если у нас в обозримом настоящем возникнут к тебе вопросы или, не дай бог, претензии, все равно найдем, ты это знаешь.

— Знаю, — не стал трепыхаться Псих. — С аэродрома меня выпустят?

— Выпустят, — заверил генерал. — Если что, на меня ссылайся.

— Спасибо.

Тараненко, видимо сообразивший, что в ближайшие часы его ждет много приватных разговоров с партнерами по корпорации «Дупликатор», взглянул на Сиверцева и довольно быстро решил его судьбу:

— Ваня! А ты ступай к первому южному кордону и жди вездеход, ребята подбросят тебя до городка. Завтра поутру отметься в институте, денежку получи и отдыхай себе! Я потом тебя найду.

— И в «Вотрубу» загляни на днях, — добавил Покатилов.

Генерал поглядел на все это, послушал, и неожиданно тоже высказался:

— Какой-то он у вас двойной агент получается, причем все им довольны. А говорили — биолог, биолог…

— Пойдем, Ваня! — позвал Псих. — До кордона нам по пути. Завершим достойно нашу одиссею!

Сиверцев встал, громко сказал: «До свидания!» и, не дожидаясь ответа, выпрыгнул из вертолета вслед за Психом.

«Все! — подумал он, почему-то без особенной радости. — Сегодня все точно будет — и ванна с пеной, и пиво, и что еще душа пожелает».

Охранник Фарид при их виде насторожился, даже встал на цыпочки и заглянул в иллюминатор вертолета, но убедившись, что генерал жив-здоров и беседует с оставшимися, а следовательно Псих с Сиверцевым покинули вертолет явно не против его воли, тут же расслабился и даже махнул рукой в нужную сторону:

— КПП там!

— Будь здрав, военный! — попрощался с ним Псих, а Сиверцев просто кивнул.

Через КПП их действительно выпустили даже ничего не спросив — так, хмуро глянули и отвернулись. И пошли они прочь от аэродрома по непривычно хорошей асфальтовой дороге.

На самом деле дорога, как и все дороги в этой части Европы, была дрянная и битая. Но если сравнивать с дорогами Зоны…

Непривычно было идти среди нормальной — почти нормальной — растительности. И твердо знать, что никакой смертельно опасной пакости ни на дороге, ни вон за теми кустами не отыщется, и никакая жуткая тварь не выскочит из леса и не нападет. Ощущение было странное и непривычное, но Сиверцев точно знал: это быстро пройдет. К хорошему всегда привыкаешь моментально.

— Ты с кордона в Зону? — спросил Сиверцев у Психа, почти уверенный в ответе.

— А куда мне еще? — риторически спросил тот. — Там мой дом.

Сиверцев вздохнул и ничего не ответил. Его подмывало предложить Психу отправиться с ним, в городок, зайти в «Шти» или «Ать-два», расслабиться, все такое. Но Сиверцев чувствовал: Псих откажется. Невольная близость, возникшая между ними во время совместных приключений в Зоне, быстро таяла, как только стало ясно, что их пути расходятся.

Не доходя до кордона Псих вдруг встал.

— Ну, все, — сказал он. — Мое окно тут, в леске, не ломиться же мне в наглую мимо солдат.

— Удачи, Саня, — вздохнул Сиверцев. — Найди себя. И родственников обязательно найди.

— Найду, — усмехнулся Псих. — Всех найду. И тебе удачи. Попадешь в Зону — заходи в гости, если застанешь.

— Да завязывать надо, откровенно говоря, — признался Сиверцев. — Всех денег все равно не заработаешь. Если эти воротилы чего заплатят, уволюсь.

— И правильно, — кивнул Псих. — Ну, будь здрав.

— И ты.

Они коротко обнялись и отправились каждый навстречу судьбе, один в Зону, а второй прочь от нее.