Владимир Журавлев

Мы — светлые эльфы

Глава первая

— Только эльфам открыты звездные мосты в иные миры! — произнес ритуальное утверждение командир разведчиков. — Значит, иные миры принадлежат эльфам по праву!

За тысячи лет ритуалы командиру надоели хуже гоблинов, обычно вместо них он выдавал несколько кратких, но емких характеристик местности, погоды да еще направление движения отряда — что было и правильнее, и полезнее. Но в этот раз, хвала Предвечным Престолам и Предвечным Владычицам, обеим вкупе, с ними шла провидица. Эльфы вздыхали и заранее сочувственно поглядывали на вождя. Провидица в отряде — не к добру.

Эльф, возглавляющий отряд, был, само собой разумеется, красивым, мудрым и очень сильным воином — последнее на случай, если кто из подчиненных вздумает не подчиниться. Ну еще он был не то чтобы совсем бессмертным, но точно удачливым, так что прожил достаточно долго, чтоб понимать: заявления весомы лишь тогда, когда подкреплены кое-чем вызывающим уважение. Поэтому в руке он сжимал обнаженный меч, овеянный славой и воспетый в легендах — кстати, командир был когда-то неплохим бардом, — тело защищала эльфийская непробиваемая кольчуга, а в дополнение к ней — полсотни опытных лучников, мечников и копейщиков.

Мир по ту сторону звездного моста оказался прекрасен. Невысокие горы, благоухающие долины, все в цветах, звонкие речки и светлые леса на склонах — что могло быть лучше для существ, являвшихся частью самой природы?! Но командир хмурился. Он-то знал, ЧТО может — и должно! — быть лучше! Парочка вассальных деревень с трудолюбивыми пейзанами, вот что! Эльфы, между прочим, не только петь при луне любят, но и кушать, и даже пить! Поэтому командир недовольно хмурился, обозревая цветущее разнотравье, не тронутое рукой человека. Полсотни здоровенных воинов травками не накормишь, даже если они эльфы.

И еще вот что его тревожило: его отряд был не первым, прошедшим по этому звездному мосту. И даже не вторым, что было гораздо хуже. Предшественники тоже, наверно, считали, что миры принадлежат эльфам по праву? Но вот они и не вернулись. Значит, здесь есть кто-то, кто считает иначе! И аргументы у этого кого-то более весомы, чем эльфийские волшебные мечи.

Последней в новый мир по звездному мосту проехала провидица на белоснежном пони. Прекрасная золотоволосая эльфийка прожила достаточное количество тысяч лет, чтоб выбрать самое безопасное место в построении. Командир, также не лишенный мудрости, к примеру, шел предпоследним.

— Воины, шедшие до тебя, не оставили следа, — меланхолично пробормотала эльфийка. — Все потому, что шли привычными путями. Избегай привычных путей, воин. В этом твой шанс.

Ну вот, началось. Командир с ненавистью покосился на дивное создание. Провидица ляпнула и замолчала в величавой задумчивости, а ему теперь расшифровывать и толковать. И случись что — значит, истолковал не так!

Воины ждали приказа. Спокойно, сказал сам себе командир, и не такое переживали. Главное — не злобиться, не терять эльфийской ясности мыслей. Он еще раз осмотрелся. Избегать привычных путей, значит. Ну первый слой смысла угадывался легко. Шедшие до него шли привычными путями и не оставили следа. Так и должно быть. Многие идут привычными путями и затаптывают следы предыдущих, вот и не осталось следов. Избегать привычных путей? Командир призадумался. Привычнее всего было бы идти вниз. Прежде всего, так легче. Потом, внизу, в долинах, имеют обыкновение плодиться людишки, и пара вассальных деревенек — самое то для небольшого отряда. И путь вниз имелся, прямо отсюда и в очень перспективную долину. А другой достаточно привычный путь — это по реке! Кстати, по тем же самым причинам. И река имелась. Вот она, быстрая, светлоструйная и на первый взгляд относительно безопасная, чтоб рискнуть пройти ее на плотах…

— Командир? — напомнил негромко старший следопыт.

Командир с надеждой оглянулся на провидицу. Та с легкой улыбкой на устах плавала в трансцендентных видениях. Пони же вопросительно уставился на воина. Мол, командуй, коли взялся! И этот туда же, крашенный магией травяной мешок! Ну ладно…

— В гору! — мстительно приказал командир. — Идти непривычным путем — это в гору!

Старший следопыт вопросительно приблизился.

— С горы прекрасный обзор, — пояснил командир с показной уверенностью. — Да, обзор. И может, провидица немножко разомнет ножки? Ей не помешало бы!

— Пони — как раз горные лошадки, — с сожалением напомнил следопыт. — Этот мешок везде пролезет. А жаль. Хорошая идея была.

Старший следопыт тоже прожил достаточно долго, чтоб приобрести характерную для эльфов ненависть к провидицам. Уж очень те осложняли жизнь простому эльфийскому народу.

Воины без энтузиазма глядели на склон. Понятно. Всем хотелось идти привычными путями.

— В гору — марш! — ласково напомнил командир.

Воины вздрогнули и перестроились в походный порядок. Подумаешь, в гору. Гора низенькая, скал мало, деревья редко растут — почему бы и не подняться, если командир просит?

Поднимались неожиданно долго, неожиданно трудно, да еще ближе к вершине потянул резкий ветерок, и эльфы сразу осознали, что развевающиеся шелка — это не совсем то для горного похода. Задействовали магию — а что оставалось делать? А она не бесконечна, между прочим. Ее подпитывать необходимо дыханием пряных лесов у Предвечных Престолов. А когда еще к ним вернешься? Одной провидице хорошо. Ее пони магией накачан по самые уши, вон как светится белизной! На пару лет запаса хватит! Провидица, видимо, и в трансе почувствовала ласковые взгляды, потому что скорбно поджала губы и напустила туману на прекрасное чело. Командир в который раз пожалел, что звездные мосты не выдерживают магической тяжести боевых эльфийских скакунов. А ехать на пони, при его-то росте? То же самое, что идти подвесив лошадку между ног.

Ну они все же забрались на гору. Осмотрелись. Прекрасный вид, не поспоришь. А дальше что? Воины лесов ежились на ветру, переминались, и командир почувствовал себя идиотом. Видимо, не так понял провидицу. В который раз. И сейчас осталось только командовать спуск.

Мягко подошел старший следопыт, еще раз вгляделся из-под узкой ладони в синие дали — и уважительно поклонился командиру.

— Извини мои сомнения! — покаянно пробормотал следопыт. — Показалось, что не понял ты провидицу. Но вот поднялись, и стало видно, что не пройти бы нам по реке. Пороги, а течение мощное. От смерти нас уберег. Еще раз — извини поспешность суждений!

Командир облегченно вздохнул, расслабился — и наконец пришло понимание, что делать дальше. Что значит доброе слово от подчиненного! Уж очень нечасто приходится его слышать! Еще реже, чем подчиненному — от начальства.

— Обыщите склоны! — уверенно приказал он. — С особым тщанием — противоположный от нас! Здесь могут быть пещеры! И наблюдательный пункт при них! Даже если не найдете пещер — следы наблюдателей должны быть обязательно!

Воины, получив внятное и осмысленное приказание, мгновенно подобрались и занялись делом. А командир еще раз глянул вниз, на место высадки. Как он не понял этого раньше? Три отряда ушли до него — и пропали. И все они приходили в мир здесь, именно на этот луг, что внизу! Ну и что сделает в данной ситуации неведомый враг? Особенно такой, который может заранее чувствовать открытие звездного моста — вот как эльфы? Для начала выставит постоянный пост на ближней горке — то есть тут! А потом вдоволь напотешается, глядя, как отряд за отрядом тупо маршируют в подготовленную засаду! Ну да, выбор-то небольшой: или сплавиться до ближайших порогов, чтобы потом вместе со щепками от бревен мирно уплыть лицом вниз к Морю, — или походной колонной к долине, через узкую горловину между скал. Опять же лишь для того, чтобы пасть в цветущие травы горных лугов. М-да. Эльфийские кольчуги защищают надежно, но только до тех пор, пока не получишь стрелу в лицо.

Командир порадовался своему уму и еще более расслабился. И вновь ему открылось новое! Будь он на месте неведомого врага, он бы к наблюдателям парочку снайперов добавил! Очень помогает от дотошных патрулей. Да и командира нелишне выбить заранее, чтоб не блистал умом в трудную минуту. Воин содрогнулся и поспешно задействовал магический ресурс. Не то чтобы он спасал как-то от стрел — но зрение обострялось до предела. Хоть что-то…

Предостерегающе крикнул один из воинов. Командир, не стесняясь, мгновенно упал и перекатился в сторону. Если что, насмешливые пасти заткнуть будет нетрудно, а вот со стрелой в голове… Магическое зрение не подвело. Он четко различил, как мелькнули из-за дальних камней в его сторону две смертоносные черточки и как в ответ взрезала воздух целая стая хищных белооперенных стрел. Вот и все. Стрелы врагов улетели в никуда, а сами враги сейчас наверняка похожи на ежей. Эльфы не промахиваются.

Не спеша, с величием и достоинством, командир приблизился к месту схватки. Так. Дрова сухие для костра и дрова сырые для сигнального дыма. Разумно. Легкий навес над закоптелой ямкой в камнях. Осмотрительно. Крохотный родничок в каменной россыпи. Удачно. Роднички изредка встречаются даже на вершинах гор, ибо пути воды неисповедимы, — но найти их сложно. Эти стрелки нашли. Что еще? Немного еды из распотрошенной сумы, в основном вяленое и сушеное, хотя встречаются и фрукты — скромно и со вкусом. Не хуже чем у эльфов пост, вынужден был признать командир. Потом он посмотрел на убитых соглядатаев — и закаменел. Это и были эльфы. Пусть не в белом, а в практичном темном и на зависть теплом — но несомненно эльфы! Более того — командир их знал! Эльфы из первого пропавшего отряда. Вот и луки их валяются, с характерными отрядными метками!

Воины растерянно поглядывали на убитых собратьев и на вождя. Ждали объяснений. Или приказов. Хотя вернее — начальственной взбучки, потому что у командира была, как правило, единая форма подачи информации. Но командир молчал. А что он мог сказать? Обычно, если в мире людей проливалась кровь Бессмертного, миру грозили серьезные неприятности. И вовсе не из-за проклятий да пророчеств. Просто эльфы — очень мстительные существа. Так и принято было говорить: конец, мол, этому миру, апокалипсис пришел… Но вот в данном случае? Пришли эльфы и поубивали друг друга. И как трактовать?!

Положение спасла провидица, почему-то выпавшая из своих видений. Ее первые слова, правда, тут же пояснили почему.

— Воины, как вы могли допустить гибель моего священного пони?! — негодующе вопросила эльфийка.

Командир поспешно оглянулся. Действительно, транспортное средство провидицы валялось на лугу с пробитой двумя стрелами головой. И на лице прекрасной эльфийки имелись следы неловкого падения носом в…

— Ну хоть что-то хорошее за этот день! — облегченно вздохнул командир.

Бойцы быстро задавили смешки. Эльфийка, маленькая, хрупкая и беззащитная, обвела их укоризненным взглядом. Бойцам тотчас стало стыдно. Но все равно — весело!

— Где-то здесь должны быть пещеры! — вздохнув, произнесла провидица. — Ищите. Нам надо укрыться от ночной непогоды.

— Что, до сих пор не нашли? — ласково удивился командир.

Воины все поняли и быстро разбежались искать.

Глава вторая

Пещера гостеприимно начиналась обширным светлым гротом, из которого темный ход уводил в глубь горы. Воины хозяйственно двинулись на осмотр места ночлега. Командир оглянулся на провидицу — эльфийка отрешенно сидела на седле, снятом с убиенного пони. С ее стороны практической помощи и конкретных советов ожидать не стоило. Как, впрочем, всегда. Вот за это провидиц и терпеть не могли. Командир озлобился и из принципа решил твердо следовать единственному указанию эльфийки — не идти привычными путями! И будь что будет, и в то, что будет, потом натыкать эльфийку изящным носиком!

— У пещер, говорят, бывают хозяева? — изрек он задумчиво в спину уходящим воинам.

Светлые воители резко остановились и ощетинились острым оружием. Видимо, им сразу вспомнились твари, носящие определение «пещерные». Пещерные львы там, медведи. Люди еще, кстати.

— Я имел в виду — разумные хозяева, — кротко дополнил командир.

Воины подумали и достали луки. Что лев? Его и на копья можно принять! А вот люди…

— А еще добрые существа называетесь! — лицемерно вздохнул командир. — Убрать оружие! Старший следопыт?

Не идти привычными путями оказалось неожиданно весело, и командир ухмыльнулся. То-то бойцы сейчас озадачены! Привыкли везде врываться и зачищать! А невдомек, что у хозяев для начала разрешение стоило бы спросить! И если не пустят — скромно уйти… Командир перестал улыбаться. Куда уйти-то? Ночь скоро! На вершине, что ли, ночевать, продуваемой ледяными ветрами? Вот так и заменяется вечное эльфийское добро быстроживущей человеческой жестокостью… э… получается, воины-эльфы в силу специфики основных занятий близки, страшно подумать, грязным разбойничкам из людей?! Командир в затруднении привычно оглянулся на провидицу, привычно помянул Предвечные Престолы вкупе с Владычицами, обеими сразу, и так же привычно выкинул кощунственные мысли из головы. Головой он обладал светлой, кощунственные мысли забредали в нее с дивной регулярностью, так что он давно научился с ними бороться.

— Склоняюсь перед твоей мудростью! — восхищенно сказал старший следопыт, приблизившись. — Ни запаха, ни следов опасных зверей нет и не было очень давно. Только горные козы ступают по этим камням. Зато есть магия! Древнее могучее волшебство некогда обитало здесь, и его остатки не скоро рассеются по миру. Вот оно и хранит вход. И ни одно существо со злобными намерениями не вступит под своды пещеры. Это доброе волшебство, командир. Нам не опасно… уже не опасно. Преклоняюсь перед твоей мудростью.

— Волшебство, говоришь?

Командир настороженно поглядел на пещеру. А вдруг местный бог? Плохо, если так. За тысячи лет много чего довелось повидать — и богов в том числе. И в результате он твердо уяснил: с богами лучше не встречаться. Целее будешь.

— Остатки, — рассеял его опасения следопыт, тоже имевший печальный опыт общения с Высшими Силами. — Я бы даже сказал — слабые следы. Но их вполне достаточно, чтоб охранить пещеру. Я думаю, командир, это было святилище.

— Нам подойдет! — решил командир. — Вперед, воители Света!

— А вы разбойники? — раздался любопытный голосок.

Командир мгновенно рухнул, прикрыл лицо окольчуженной рукой, перекатился, вырвал метательный нож — и лишь тогда понял, что голосок-то был детским. Потом сообразил, что бесстрашные его воины сейчас совершают аналогичные маневры, и похолодел в ожидании неминуемой беды. Светлые эльфы детей не убивали! Но если случайно — то запросто.

— И вновь я преклоняюсь пред твоей мудростью, командир! — восхищенно сказал над ухом старший следопыт. — Если б не твой приказ убрать оружие — изрешетили б малышку!

Командир кивнул и невозмутимо поднялся. Молодец старший следопыт, всегда поддержит командира и найдет объяснение самому идиотскому его приказу. Талант!

У выхода из пещеры стояла девочка лет десяти и солнечно улыбалась. И светлый сарафанчик ее тоже сиял в лучах заходящего солнца, и огненные кудряшки светились облачком вокруг хорошенького детского личика. И совершенно непонятно было, что может делать такая крошка одна рядом с мрачной пещерой, вдали от любого человеческого жилья!

— Ой, и кто это у нас пришел? — умилился старший следопыт.

— Вы пришли! — удивилась девочка. — А вы разбойники?

— Мы добрые дяди! — поспешно уверил ее следопыт. — А как тебя зовут?

— Маин, — рассеянно сообщила малышка. — А почему у добрых дядей мечи? Вы разбойники?

— Да нет же! Мы очень добрые! А мечи у нас — это чтоб злые дяди не мешали нам добрыми быть!

Воины, понемногу отойдя от стресса, зашевелились и придвинулись к пещере. Пейзанская девочка-простушка никак не могла быть опасностью.

— Стоять! — рявкнул командир. — Хозяйка пещеры не давала разрешения войти!

Здоровенные воины недоуменно запереглядывались. Да кто бы спрашивал дурочку?! Всегда заходили куда хотели, брали чего надо… в смысле, принимали знаки уважения от местного населения!

— Хозяюшка говорит на эльфийском, — холодно улыбнулся своим бойцам командир. — И вас это не удивляет почему-то. И как вы дожили до своих юных лет, мне непонятно!

Оружие появилось в руках бойцов с похвальной быстротой. А толку?! Если в пещере все-таки божество, то беседуют они сейчас с фантомом, которому ничего от стрел не будет. А вот эльфам от гнева высшей силы будет всего с избытком! Все это понимали, потому руки великих стрелков подрагивали от страха. Пусть мелко подрагивали, зато интенсивно.

— Разбойники, — разочарованно протянула девочка, глядя на луки.

— Да нет же! — потерял терпение старший следопыт. — Мы эльфы, воители Света! Мы разбойников сами не любим и всегда убиваем!

— И наших разбойников убьете? — живо заинтересовалась Маин.

— А как же! И разбойников, и пособников их, и все племя их до девятого колена!

— Вы обещали! — строго сказала девочка. — Ну ладно, проходите! Я буду в ласковую хозяйку играть, а вы в добрых гостей! А то замерзнете ночью и разбойников не убьете.

— А мама твоя нам разрешит переночевать? — осторожно спросил командир.

— А маму разбойники убили, — грустно сказала девочка. — Давно уже. Я ее почти забыла. Я одна здесь живу.

— А твой отец? — сочувственно спросил командир.

— Какой отец? — искренне удивилась девочка. — У меня не было отца! Я с мамой жила!

Командир вздохнул, подошел к странной девочке и взял ее на руки.

— Мы действительно добрые, — сообщил он девочке, доверчиво повисшей на его плече. — Правда, ребята? А кто добрым не будет хоть раз, тому я голову оторву, вот так-то. А ты, значит, Маин? Ну а меня Элландриэл звали когда-то. Давно, правда. А в последнюю тысячу лет зовут Вьехо, что значит старик, то есть рухлядь, если честно. Веди нас в дом, показывай, где тут что можно и чего нельзя. А вы, в-вояки С-света, не к ночи будь помянуты… чтоб запоминали все и исполняли неукоснительно!

Девочка заглянула в его глаза и хитро улыбнулась.

— Ну какой же ты старый? — сказала она уверенно. — Ты даже моложе моей мамы!

И с любопытством дернула его серебряный локон, выбивавшийся из-под шлема. Серебряный. А у людей говорили — седой.

Пещера оказалась вовсе не мрачной и даже не сырой. Обширная зала внутри горы была, для начала, отделана теплым деревом. И очаг имелся у стены, и простая деревянная мебель рядом. И сверху потоком падал свет. Командир поднял голову и уважительно кивнул. Да, хрустальные столбы-световоды, искусно вставленные в плоть горы, доставляли внутрь достаточно теплого дыхания солнца, чтоб под ногами росла зеленая трава! А в той траве — узенькие тропиночки. Хозяюшка натоптала, не иначе. И выглядело это настоящим чудом. Ох и непростое это место!

— Можете ходить по травке! — великодушно разрешила девочка. — Вы большие, вам места не хватит на тропинках. А травка хорошая, она потом снова нарастет!

— А это кто? — шепотом спросил старший следопыт, указывая на стену.

Командир пригляделся — и замер в восхищении. На темной от времени доске была с необычайным искусством изображена юная смеющаяся женщина. И потоки солнечного света над ней. И ветра, играющие складками светлого платья. И волнующиеся травы под ее ногами. И все это — одной лишь силой красок!