— Это моя мама! — сообщила девочка буднично и соскользнула с рук командира.

— Это она научила тебя эльфийскому?

— Она меня всему научила! Я и деревенские говоры знаю все! И очаг умею разжигать! И коз доить!

Командир приблизился к картине. Нет, эта женщина при жизни не могла быть эльфийкой. Потому что она была прекрасней! А вот остальные эльфы не оценили. Оно и понятно: стереотипы восприятия. Для эльфов прекрасней эльфиек никого нет. Им утонченность подавай, интересную бледность да бездонную фиалковость огромных глаз. А вот командира в свое, очень давнее, время отлучили от пряных эльфийских лесов как раз за любовь к смертной девице. И он до сих пор ни о чем не жалел.

Воины обнаружили у очага солидный запас дров и обрадовались. Никому не хотелось на ночь глядя собирать по горе сушняк. И не в том дело, что эльфы — существа странные. С этим никто и не спорил. Но командир подобное и за людьми подмечал: с хорошенькой девчушкой любой до утра готов в стогу целоваться, а как дрова собирать, так сразу нытье, усталость и ссылки на непроглядность легких сумерек!

Минимум его воины все же сделали: освежевали павшего от стрел супостатов пони да разожгли очаг. И уселись рядком, глядя, как дым теплым столбом поднимается вверх и исчезает в широком дымоводе. Так, понятно. Сейчас петь начнут о надмирной эльфийской любви. Добро хоть стражу выставили — из самых молодых воинов.

Пони, приправленный малой толикой магии да побывавший в огне очага, потерял специфический запах рабочей лошади и приобрел изумительный вкус. Эльфы трапезничали, пили под видом вкусноводня что-то искристое и благоухающее из походных фляжек, потихоньку разговаривали и пели. Девочка неутомимо скакала через ноги сидящих и щебетала без умолку. Провидица расположилась в простом деревянном кресле и рассеянно следила за огнем. Происходящее ее не интересовало. Ну это как обычно. Командир сидел рядом и думал о странностях этого похода.

— За что вас всех прогнали от Предвечных Престолов? — вдруг спросила эльфийка.

Командир удивился. Ранее такого не случалось, чтоб дама из Высших эльфов беседовала с простым воином. Правда, раньше много чего не случалось, что уже произошло в этом походе. Эльфы, например, на своих не нападали.

— Мы все со странностями, — подумав, все же ответил командир. — Вот за это.

— И ты?

— Я особенно! — улыбнулся командир. — Как иначе? Сбродом чудаков только главный чудак и может командовать! Другой рехнется! И тебя за что-то же лишили милости Предвечных Владычиц, обеих вкупе?

Провидица задумалась с легкой улыбкой.

— В одном из миров это называется штрафбат! — наконец сообщила она. — Но… да, я отвечу на твой вопрос. И я странная, ибо говорю правду. Ну а правда не нужна, ее и так все знают. Вот и отправили с вами, чтоб сгинула, как предыдущие отряды. — Высшая эльфийка перевела безучастный взгляд на командира. — Одного лишь не учли, — пробормотала она. — Командир умней оказался, чем выглядит. И все делал до сих пор правильно. И мы живы пока что. А не должны были уже. И в этом наш единственный шанс на жизнь, а вовсе не в моих видениях.

И маленькая эльфийка погрузилась в привычные грезы, оставив командира сидеть ошарашенно подле своих ног.

— Вьехо, а ты видел, что у меня вон там есть?! — звонко закричала Маин. — Идем, покажу! И все идите с нами! Вам понравится!

Командир привычно подхватил малышку на руки, и они пошли гурьбой. И это называется — великие воины? Ни строя, ни порядка, чисто разбойники, права Маин в своих подозрениях, и еще как права!

Гора оказалась пронизана ходами. И не везде было светло. Пришлось задействовать чуток магии, а она не бесконечна.

— Вот! — торжественно произнесла девочка при виде расщелины, пересекавшей ход. — Свои нужды справлять сюда! Это моя мама придумала! Внизу вода, она под землю уходит и нигде больше не появляется! Туда, значит, можно!

— Дитятко! — укоризненно сказал старший следопыт. — Да мы уж как-нибудь сами сообразим!

— Сами у меня козы соображают! — сердито сообщила Маин. — Потому я их в пещеру не пускаю, в гроте ночуют! А вас пустила! Или вы козы? То есть… козлы? А может, вы все-таки разбойники?!

— Хозяйка права! — мрачно сказал командир. — Знаю я, как вы сами соображаете! Нахватались от людей лени да дурной неопрятности! Чтоб все… поняли?! А то оторву! И вовсе не головы!

Воины Света сконфуженно пообещали, что все поняли. Еще бы не обещать! Командира своего они опасались поболее, чем исчадий Тьмы. Вьехо славился наводящей ужас справедливостью. То есть если сказал, что оторвет, то именно так и сделает. Оно, конечно, на эльфах все заживает и отрастает заново — но ведь больно будет до жути! А оно надо кому? Да и было б что трудное! А прогуляться до расщелины в охотку — что ж не прогуляться? Тем более что в охотку!

— А завтра пойдем разбойников бить! — обронил командир. — Старший следопыт обещал, надо выполнять. Мы же воины Добра.

Воины приуныли, и старший следопыт собрал букет злобных взглядов. Зато больше эльфы не пели, а проверяли и вострили оружие. Ну и хорошо. Командир терпеть не мог хрустальной чистоты звуков, именуемых эльфийской музыкой. Хоть поспать удалось спокойно.

Во сне он расслабился окончательно, и на него тотчас нашло озарение. Понял он, что стрелы изменников-эльфов не случайно попали в голову бедному пони, а именно туда и были нацелены. Эльфы не промахиваются! Заодно это означало, что командир отряда стрелкам показался целью менее значимой, чем лошадка под провидицей! А все почему? Да потому, что в пони был основной запас живой магической энергии, которая, как известно, не бесконечна. И известно это в первую очередь эльфам! Ну так и кто норовит лишить его отряд основного оружия? Одними мечами много не намахаешь!

И командир, даже не проснувшись, глубоко задумался о странностях этого похода. А почему б и не подумать, если все равно спишь?

Глава третья

Командир завистливо смотрел, как провела ночь эльфийка. Вернее, где. Маленькая провидица ночевала в нише вместе с Маин, на мягкой постели, рядом с очагом. Хорошо Высшей даме, с таким ростиком и на детской кроватке уместилась! А вот командиру пришлось спать на траве, завернувшись в походный плащ да задействовав чуток магии, которая не бесконечна. Так что было жестко. Может, потому он и растолкал провидицу без всякой жалости.

— Отряд к выступлению готов! — сердито сказал он. — Одной провидицы в строю не хватает!

Эльфийка недовольно закрыла глаза, натянула на хрупкие плечи лохматую шкуру и отвернулась к стене. Командир выпустил клокочущий в груди воздух и пару раз сильно толкнул засоню — в плечо и намеренно гораздо ниже. Вдруг оскорбится и проснется?

— Терпеть не могу, когда меня толкают! — раздраженно сказала эльфийка и села.

Командир ждал. Эльфийка тупо смотрела в стену. Наконец до него дошло, что провидица спит с открытыми глазами. Понятно, профессиональный навык. Он схватился за шкуру с намерением сдернуть ее на пол. Если придется — вместе с эльфийкой.

— Я не сплю, — брезгливо сообщила Высшая дама. — Отойди. Мне надо привести себя в порядок.

Он отвернулся, прислушиваясь. Если снова заснет, он ей!..

Кстати, а что он, воин, сможет сделать Высшей эльфийке?

— Оксаниэль, к тебе в отряде плохо относятся, да? — спросила девочка участливо. — Оксаниэль?… Оксаниэль!

— Ко мне никак не относятся! — буркнула эльфийка вполголоса и наконец зашуршала одеянием.

— Ой какие они плохие… разбойники, наверно!

Командир скривился при неприятном слове — и вдруг озадачился. Провидицу в отряде терпеть не могли. А почему? Единственная эльфийка на полсотни воинов, каждую ночь поющих о внеземной любви. Мог бы кто-то и обратить внимание! Тем более что эльфийскость вся в наличии: и утонченность черт, и бледность, и глаза огромные, шея лебединая… так же противно изогнутая… Ну ему не нравится, это понятно: ему всегда нравились женщины более живые… хотя бы живые. Но весь отряд также не обращает заинтересованных взглядов на изящную фигурку эльфийки — ни на какую ее часть. А ведь ей должно быть так обидно! Эльфийки вообще болезненно воспринимают невнимание. Красивые потому что слишком. Думает, наверно, что попала в какую-то банду разбойников, ни вежества, ни обходительности ни в ком не найти. И кстати о разбойниках…

— Боец! — ласково сказал он первому, кто оказался поблизости. — Разве дров хозяюшке до сих пор не восполнили запас?

— Зачем? — искренне удивился эльф и оглянулся на боевых товарищей.

Боевые товарищи ответили недоуменными взглядами. Чтоб они еще пейзанам дрова таскали? Как-то шла жизнь пейзанская и без их участия.

— Она — маленькая девочка! — напомнил очевидное командир. — Или вы разбойники, что лишаете малышку тепла дров, набранных слабыми детскими ручонками? Или воителям Света и Добра зазорно…

— Да понятно уже, командир! — сник боец. — Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!

Эльф двинулся к выходу из пещеры — и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов и грузно зашлепал к нише девочки.

— Пещерный медведь! — залетали опасливые шепотки.

— Старший следопыт! — просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.

Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?

Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку… поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.

— Хор-рошая собачка! — похвалил старший следопыт.

И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал куда и шел — к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.

— Это не боевой пес, — тихо сказал подошедший следопыт. — Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник — по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз — прости.

Старший следопыт поклонился и неторопливо отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин — и на собаку. Ох и непростое же это место!

— Он действительно чует? — вдруг спросила за спиной эльфийка.

Надо же, проснулась. От страха, что ли?

— Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, — сказал командир, не оборачиваясь. — Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг — и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом, а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он — просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе, — расходный материал, как и все мы.

Эльфийка встала с ним рядом.

— Девочка околдована, — прикрыв глаза, сообщила она. — Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.

— Чары снять возможно? — озабоченно спросил командир.

Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве — страшная кара! И надо бы спасти малышку — но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот безжалостный колдун, у кого поднялась рука на такую кроху! И, кстати, за что.

Он вышел и уселся на камень. Под его недовольным взглядом эльфы натаскали в пещеру запас дров и воды, убрали остатки пони и, задействовав толику магии, что не бесконечна, избавились от соплеменных трупов, окоченевших за ночь.

Прибежала радостная девочка и доверчиво устроилась у него на коленях. Командир озадаченно просмотрел панораму гор. Восхитительный вид, конечно, прозрачные дали и все такое, но…

— Маин, а где прячутся разбойники?

— Почему прячутся? — удивилась девочка. — Это от них прячутся! Их же все боятся! У них мечи и луки! А живут они вон в том лесу!

Командир проследил за ладошкой девочки и одобрительно кивнул. Хорошее место выбрали разбойники! Он бы и сам расположил свой отряд именно там: светлый лес, река, и одинаково удобно пройти в любую из ближних долин к пейзанам за всем, что эльфам надо и чего не сыскать в лесу.

— А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! — сердито сообщила Маин. — И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее убили!

Командир в смятении опустил голову. Действия разбойников до жути совпадали с планами самих эльфов! Вот разве что прекраснейшую женщину, мать такой чудесной крошки, не планировалось убивать. Специально — не планировалось. А случайно — запросто.

— Командир? — вопросительно приблизился старший следопыт.

— Идем! — жестко сказал командир. — Найдем этих злодеев. И уничтожим всех до девятого колена!

Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.

— Вперед, воины Добра! — заключил командир.

— А справитесь? — озабоченно спросила девочка. — Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей.

Эльфы остановились и опустили оружие.

— Больших тварей? — осторожно поинтересовался командир.

— Больше, чем деревенские быки! — опустила голову малышка. — И у них кроме рогов еще клыки есть, и когти на лапах… и слюна ядовитая…

Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитали в походах не утруждаться разведкой да размышлениями. Попасть в засаду не страшно! Окруженные, эльфы бьются отчаянно — и, как правило, побеждают. А что ж не побеждать? У них волшебные мечи, у них не знающие промаха луки, у них древняя эльфийская магия! А вот растерянный воин проигрывает еще до битвы.

Могучие воители мялись и с надеждой поглядывали на привычный путь. Вниз с холма, потом прорваться вон в ту перспективную долинку, где должны обнаружиться вассальные в будущем деревеньки… Кстати, именно это им и предписывал приказ. Исследовать новый мир. Найти удобное во всех отношениях место для эльфийского сокрытого поселения. Вассальные деревеньки были, между прочим, обязательным условием наряду со светлыми лесами да пеноструйными реками. Ну еще надо было закрепиться в избранном месте, посадить священные дерева и передать весточку к Предвечным Престолам. И когда в новый мир к священным деревам протянется ниточка магии от пряных эльфийских лесов, дело, считай, сделано. Ни разбойнички, ни ядовитые твари в задачи передового отряда не входили и в раскладах не учитывались. Зачем, собственно? В укутанные древней магией эльфийские пущи разбойникам сроду не пройти, а твари… ну с кем-то же должны биться эльфы на окраинах своих заповедных лесов, чтоб оправдывать гордое имя воителей Света и Добра!

— Вы же обещали! — жалобно напомнила девочка.

Командир кивнул. Да, он был достаточно странен, чтоб выполнить обещание, данное пораженной колдовством малышке. И достаточно силен, чтоб воины вздрогнули от его рявка и кинулись гонять разбойничков. Но был нюанс. Провидица. Высшие эльфы окружены почетом и благоговением вовсе не в силу своего названия, а… э… в силу своей Силы. Короче, с Высшим эльфом не поспоришь. И если провидица сейчас выйдет из пещеры, поднимет величественно хрупкие руки и что-нибудь скомандует — лучше выполнять бегом.

Командир пораженно замер. До него только сейчас стала доходить вся мудрость идиотского поведения провидицы в отряде! Высшая эльфийка, плавая в постоянном трансе, самоотверженно обеспечивала возможность более опытному командиру единолично распоряжаться отрядом. И получала за это всеобщую недоброжелательность и скрытые насмешки.

Провидица вышла из пещеры, отстраненно опустилась на камень и погрузилась в думы. Командир во внезапном порыве пал пред ней на колено и склонил голову, безмолвно испрашивая прощения за все свое прошлое и будущее хамство. Эльфийка испуганно округлила чудные глаза и уставилась на него как на полного идиота. Так. Похоже, он истолковал поведение провидицы не очень верно. В который раз.

— Вьехо, а кто меня на ручках понесет? — деловито осведомилась девочка.

— Никто, — твердо сказал командир. — Здесь нас дожидайся.

— А вы правда разбойников убьете? — подозрительно спросила девочка. — А вдруг вы с ними подружитесь? Я сама посмотреть должна! Детей стыдно обманывать!

— Ну у нас и поход! — пробурчал командир и посадил девочку себе на плечи, проигнорировав изумленные взгляды. — В гору — марш!

Воины недоуменно замешкались. Разбойничий лес вроде внизу был.

— Вы к разбойничкам через луга пойдете? — ласково поинтересовался командир. — Может, еще в трубу подудеть, чтоб быстрее заметили? И как вы смогли дожить до столь юных лет, мне непонятно. Скрытно выдвинемся вон по тому склону, что лесом покрыт. И еще вот что: чтоб никакой магии! Даже толики! Она, как известно, не бесконечна, так что мечами обойдемся в этот раз.

Командир строго повторил запрет на магию для особо невнимательных. Было у него по поводу магии еще одно соображение, помимо экономии, — но настолько невозможное, что делиться ни с кем не стоило. Проще приказать. Потом он остро глянул на безучастную эльфийку и подозвал трех молодых воинов.

— Чтоб провидицу телами укрыли, ежели что! — сурово приказал он. — Убьют — вам смерть счастьем покажется!

Воины понятливо склонились. Обычно это Высшая эльфийка берегла их шкуры — но без магии, конечно, маленькая волшебница была беззащитна перед любой напастью.

— И-го-го, моя лошадка! — радостно закричала девочка и запрыгала на шее командира.

Вьехо по взглядам подчиненных явственно понял, что ребята всерьез сомневаются в его адекватности, но лишь незаметно усмехнулся и текучим эльфийским шагом двинулся вверх по склону. Насчет присутствия девочки в сражении у него тоже были определенные мысли — и ими он тоже ни с кем не рискнул делиться.

Дурацкий рейд начался.