Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.

— Прогоните плохих людей, — недоверчиво пробормотала она. — И встанете на их место? Вы разбойники, да?

Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.

— Я с вами пойду! — озабоченно решила девочка. — Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!

— У меня руки устали тебя носить! — поспешно сказал командир. — И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!

— Меня Лохматик повезет! — отмахнулась девочка. — Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!

Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.

— Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! — обвиняюще добавила девочка. — Вы ее все не любите!

Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…

— Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, — мечтательно сказал один из воинов. — Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов, — что может быть лучше?

— Свободную — не найдете, — рассудительно заметила Маин. — В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.

— Дать им золота, и пусть идут с миром! — легко решил проблему воин.

Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.

— Что золото? — сказала она. — Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы.

Девочка устало потерла кулачками глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!

— Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! — с нервным смешком сказал старший следопыт. — Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.

— Можно еще помочь одному народу разогнать другой — и сесть на освобожденных землях по праву победителей! — с кривой усмешкой напомнил командир. — Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.

— Как р-разбойники! — жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.

Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.

— И что будем делать, командир? — тихонько спросил следопыт. — Девочка — непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы — победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!

— А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! — вдруг решительно сказал воин от очага. — Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!

Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули — меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.

— Командир, ты прав! — взволнованно сказал мечник. — Цвет оружия — не просто цвет! Так избавимся от Тьмы в сердцах! — Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени. — Когда обступит Тьма! — отрешенно сказал эльф. — Когда подступит Тьма…

Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение — но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств — но излить словами то, что чувствует, не может!

Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:

Зловещие огни в холодной, стылой мгле — а нас, друзья, так мало!
Сплотим недлинный строй, соратники, — так надо!
Пусть с ними — тьма бойцов, хоть в ужасе кричи!
А с нами только мы да светлые мечи!

— Да! — потрясенно выдохнули воины. — Да, да!

Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, все же он был больше мечником, чем поэтом, и расклад, когда против — тьма-тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь, — и вовсе не стихи!

Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась — долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?

Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.

— Провидица, — сдерживая неласковые чувства, процедил командир, — нам для похода нужна карта. Я понимаю твою страшную занятость, но — без карты нет похода!

— Вы свою карту съели вчера! — раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.

— А понятней никак нельзя?!

— Я и говорю понятно! — вспылила волшебница. — Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтесь теперь.

— А может, как-нибудь… — растерянно пробормотал командир.

— Никак! — отрезала эльфийка и в злобе отвернулась, натянув на себя шкуру так, что осталась видна только светлая макушка.

Командир страшным усилием воли переборол желание треснуть по ней могучей дланью и вышел. Старший следопыт, увидев диковинное выражение его лица, вскочил.

— Вот теперь мы точно не пойдем привычными путями! — сказал командир. — Теперь мы вообще без путей пойдем! Да защитят нас Владычицы, обе вкупе, и прелести их несказанные… больше и не знаю, на что рассчитывать!

Глава шестая

Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная провидица. А командир все сидел.

— Маин, попробуем еще раз, — наконец вздохнул он. — Вот если вниз идти, там что?

— Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!

— А до моря?

— Люди везде! Вам места нет!

— Ну ладно… а если туда?

— Так горы же, Вьехо! Или не видишь? У тебя что, глазки болят? Вот же они, наши горы! Большие!

— А вправо-влево?

— Там деревни наши, — сказала девочка, заскучав. — Я говорила уже. И дальше — тоже деревни.

— Замечательно! — саркастически заключил командир. — Я счастлив! Столько направлений, не знаю, какое предпочесть!

Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.

Подошел старший следопыт.

— Друг мой, — шепотом сказал ему командир, — к тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах…

— А что с провидицей? — удивился следопыт и оглянулся.

— В платье она. Удирать станем — не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет — но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!

Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на «удирать», значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был — ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов — против целого мира! Обычно они не воевали, ограничивались разведывательной функцией, но в этот раз все шло не так. Шло — и как бы не пришло к печальному итогу! Удирать, да еще и с эльфийкой на руках?!

— Ты уже выбрал направление? — осторожно поинтересовался старший следопыт.

— Я бы выбрал! — безрадостно усмехнулся командир. — Да кто мне позволит выбирать? Вот и остается разве что идти непривычными путями.

Старший следопыт не понял.

— Эльфы! — намекнул командир. — Эльфы из первого отряда — против нас! Почему-то. Подумай об этом. — И Вьехо решительно встал. — Походной колонной по одному! — распорядился он. — Направление — куда солнце идет! На открытые места не соваться! По опушкам, по кромке леса, по краешкам скал идти, как по кромке меча, — осторожно и вдумчиво! Старшему древу — в охранение! Сигнальную цепь держать непрерывно! И — на магию полный запрет!

Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!

— Да что с этим миром, командир? — не выдержал один из воинов.

— Не знаю. Вот это меня и тревожит.

— Тогда оставили б лучше девочку в потаенной пещере! — пробурчал старший следопыт.

— И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? — язвительно осведомился командир.

Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо — и по праву. Поэтому старший следопыт поискал взглядом крохотную эльфийку, порадовался заранее ее крохотности — и пристроился рядом. Огромный пес с Маин на спине встал к левой ноге командира и вопросительно глянул — мол, пошли, что ли? Девочка с уморительной серьезностью указала рукой направление — и они пошли. С холма на холм, по опушкам, по краешкам скал, как по кромке меча, неприметно, тихо, зыбкими лесными тенями заскользили настороженные воины. Поход начался.

Что ж, старшее древо не растеряло навыков, задолбленных в юности. Так что на гоблинов они вышли совершенно незаметно.

Командир, шедший на этот раз первым, увидел характерную отмашку концевого сигнальщика и остановил отряд.

— Камнееды вонючие! — со злой радостью загомонили бойцы. — И всего дюжина! В мечи губошлепов!

Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только при огромном численном перевесе. Но дюжина — это несерьезно. Остальные эльфы, правда, считали иначе. Еще бы — гоблины были абсолютно достоверно отродьями Тьмы. А эльфы — воителями Света. Так что ситуация однозначная. В мечи гадов!

— Перестроиться! — наконец решил командир. — Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут — в юнцы переименую!

Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же — на цырлах! Не понять сроду — но страшно, аж жуть!

Подошли на цырлах — и поняли, что можно было хоть с песней маршировать. Гоблины трудились: кувалдами да клиньями долбили неподатливый камень, расширяли вход в свои подземелья. И при этом орали, спорили и горланили похабные частушки — и все это одновременно. Командир, за тысячи лет в совершенстве освоивший язык основного противника, с удовольствием послушал. Потом спохватился, что рядом маленькая девочка, смущенно оглянулся — и успокоился. Маин невинно хлопала ресницами и во все глаза разглядывала уродцев. Гоблинского языка она, очевидно, не понимала. Хорошая мама была у девочки, знала, чему не стоит учить. Командир покосился на эльфийку — та рдела как маков цвет. Ага, тоже лингвистически одарена.

— Перебить насильников! — с отвращением прошептала Высшая.

— За что? — удивился командир. — Они вовсе не делают со своими женщинами то, о чем орут! Обычное мужское хвастовство! Ну вы разве верите, когда сопливый юнец чирикает, что осыплет возлюбленную миллионами поцелуев? Губы же опухнут и отвалятся! И у него, и у нее! Соответственно у гоблинов, если верить так неосмотрительно…

Эльфийка сердито отвернулась.

— Эй, уроды! — крикнул старший следопыт, кое-как согнав с лица улыбку. — Закройте поганые пасти! Вас Высшая дама слушать изволит!

В звенящей тишине кто-то из гоблинов выронил кувалду. Беззвучно скривился его сосед. Блистающий оружием строй эльфов выступил из кустов и сомкнулся в круг.

— Ну что, шантрапа, побеседуем? — вдруг миролюбиво предложил командир и забросил меч в ножны. — Коли пролезли в этот мир наперед нас, изучили его, наверно, неплохо? А мне нужна информация.

— Опять вы?! — подпрыгнул от злобы старший команды. — Что, свой мир испоганили, за наш взялись?! У-у, ненавижу! Нет от вас жизни бедным рудокопам!

— Может, бедным мародерам, а не рудокопам? — беззлобно заметил командир.

Но старший команды, не слушая, выдернул из-за пазухи кривой рог и задудел со всей дури, противно, зато очень громко. Окруженные гоблины затравленно огляделись и перехватили удобнее кувалды. Трусами они, может, и были — но в безвыходной ситуации дрались со слепой яростью.

— Ну вот и поговорили! — вздохнул командир и без всякой охоты обнажил клинок.

И тут из пещеры повалили гоблины — много вооруженных злобных гоблинов! И ситуация моментально изменилась.

— В коробку! — рявкнул командир, оценив угрозу.

Полсотни воинов мгновенно ощерились оружием, закрыв внутри квадратного построения эльфийку и Маин вместе с псом.

— На слом! — прозвучала очередная команда.

Коробка слитно шагнула, и еще раз, сверкнули и опустились мечи, беспощадными жалами ударили копья. Гоблины взвыли с одной стороны коробки, остервенело навалились с другой…

Командир, мудро оставшийся внутри построения, с высоты своего роста следил за ходом битвы, поглядывал по сторонам и озабоченно просчитывал ситуацию. И просчитал!

— А теперь, ребятки, деру!

И он, нисколько не комплексуя, первым показал, как это надо делать правильно. За ним, подскакивая и поджимая зад, рванула ездовая собака Маин с девочкой на шее, а за ней — отряд Света и Добра в полном составе. Нет, никто не потерял самообладания — судя по тому, что эльфийка оказалась у следопыта под мышкой, а не под ногами рвущегося вдаль отряда. Гоблины разразились криками и помчались в погоню.

Командир остановил эльфов на высоком холме — оценить ситуацию, а вовсе не от усталости. Они действительно были легконогими. А как иначе сохранить бессмертие?

— Говоришь, деревня людей? — прохрипел командир. — А эти вонючки откуда?

— Из-под земли! — округлила глаза девочка. — Их там много!

— А что ж не предупредила?!

— А… и под горами место ищете?!

Старший следопыт рассеянно выпустил эльфийку. Потом извинился и поднял ее на ноги.

— А зачем мы убегали? — поинтересовался он. — Гоблинов и там бы покрошили.

— Этих — тоже? — кротко спросил командир и ткнул пальцем.

Воины проследили направление — и оцепенели. За спинами гоблинского воинства на холме появился величественный всадник в черной броне. А за ним — еще один такой же. И еще, и еще… и лес копий многозначительно этак выглянул из-за холма… и эльфы сразу себя зауважали! Они, оказывается, смогли обогнать конников! Воистину легконогое племя!

Гоблины струхнули и начали сбиваться в плотную кучу. Они вдруг сообразили, что оказались зажатыми между двумя очень хорошо вооруженными отрядами! А умирать первым никто почему-то не хотел — вот и прятались за спины друг друга.

— Эльфы? — жутко проревел предводитель черных всадников по-эльфийски. — Вот и конец вам пришел, ужасный и мучительный! Раздавим заодно с гоблинами и кости ваши перемешаем с их презренными внутренностями, чтоб погибли с позором, чтоб желания не возникло воплотиться за Морем!

Гоблины завыли. Язык основного противника гоблины знали лучше родного и все поняли прекрасно. Но им не хотелось перемешиваться с эльфами! Особенно будучи предварительно раздавленными!

— Мы-то эльфы! — хладнокровно крикнул командир. — Но вас не припомню! Вы кто?

— Слуги Черного Властелина! — взревел бешено всадник. — А Властелину эльфы ненавистны! Здесь — он единственная власть! А вы — умрете! И кости ваши…

Командир отмахнулся и погрузился в задумчивость. Правда, ненадолго, потому что его тут же отвлекли. Какой-то гоблин, волоча по земле кувалду, полез прямо на эльфийский строй.

— Эй, Светлый! — зашептал уродец. — Ты вроде поговорить хотел? Давай поговорим, а? Только быстрее, а то всех передавят и кости ваши перемешают с нашими кишками, а это ой как больно!

— Чего тебе?

— Светлый, а Светлый! — запрыгал возбужденно гоблин, опасливо оглядываясь. — Зачем нам Черный Властелин, сам подумай! Мы Верховного Гоблина и то терпеть не можем! Вы это… черных придержите, пока мы вон до того обрыва бежать будем, а? У нас там отнорки! А мы вас к себе пустим! Потом… может быть… не всех…

Губастый уродец кривлялся, прятал глазки, ерзал и подмигивал, и всем было ясно, что он обманет и предаст. Эльфы нахмурились и нацелили на поганца острия копий.

— А мы там пролезем? — уточнил командир.

— Эльфийка пролезет! Мы ее сами протащим! А на вас нам с высокой горки… э… Светлый, ты это, решайся, а? Черные в атаку пошли!

— Лучники! — торопливо скомандовал командир. — Бронебойными, прицельно, настильно, на дистанции безусловного поражения — и чуток магии сверху! Но — крохотный чуток! Магия не бесконечна! И… раз!

Гоблины заверещали от радости, увидев, как первый ряд конников посыпался из седел. А за ним — и второй. Эльфы не промахиваются! Вот только стрел у них немного… Но все равно сокрушительная атака слуг Черного Властелина не удалась!

Вопящая толпа гоблинов понеслась по полю битвы к обрыву, раздавая поспешно удары по шлемам лежащих. За гоблинами устремились, объезжая упавших, обозленные всадники.

— Наш черед! — закричал командир и побежал, обгоняя уродцев, к заветным отноркам.

И прыгнул ласточкой в числе первых под землю, зажав в зубах верный эльфийский кинжал.

Командир знал, когда — и какой! — необходимо явить пример подчиненным! А иначе как бы он прожил столько тысяч лет?

Они пролезли! Они протискались, продрались сквозь глинистые кривые ходы! Вернее, их заколотили под землю обезумевшие от страха гоблины. А черные всадники остались наверху: не с их габаритами, не в их броне ползать по гоблинским норам!

Командир поднял сияющий голубым пламенем клинок — еще бы, столько отродий Тьмы рядом! — и огляделся. Они были в просторной пещере, уходившей вниз, в глубь горы. Эльфы вперемешку с гоблинами. Все грязные, все счастливые. Пр-роклятый Черный Властелин! Откуда он только взялся?!

— В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, — язвительно пробормотала эльфийка. — Но — с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне предвидеть не могла…

Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:

— Командир, может, мне отвернуться? Гоблины — ребятки шустрые…