Владимир Зырянцев

Люди Края

Глава 1. «БУКАШКА»

«Магеллан», большой пассажирский лайнер класса «Сигма», вышел из пространственного Коридора в двух астроединицах от 61-й Лебедя, цели своего маршрута. Это было несколько дальше, чем рассчитывал капитан, но с Коридорами всегда так — хоть на сотню тысяч километров, но ошибешься. Это вам не космопорт на Луне с его причальными стенками, где требуется миллиметровая точность. Ведь даже сейчас, спустя сто с лишним лет после открытия первого Коридора, ученые так и не могли сказать, какова их природа, как они действуют и откуда взялись.

Поэтому капитан Карнак не стал расстраиваться, увидев на табло координаты точки выхода. Каждый раз эти светящиеся зеленым цифры были первым, что он различал после беспамятства, в которое погружалось любое живое существо в Коридоре. Карнак даже пошутил как-то, что он сначала понимает, где находится, а уже потом — кто он такой и что здесь вообще делает. Сейчас, производя предусмотренные стандартом действия — делая перекличку экипажа, осматривая мониторы, отражавшие ситуацию в рабочих отсеках и на пассажирских ярусах, — он в то же время прикидывал, на сколько суток удлинится полет. Впрочем, такая возможность была оговорена в правилах и известна каждому пассажиру.

Карнак прочистил горло, энергично растер ладонями лицо, придав ему выражение спокойной уверенности, приличное для капитана такого мощного лайнера, и включил систему корабельной связи.

— Уважаемые пассажиры! — произнес он. — Поздравляю вас с успешным прохождением пространственного тоннеля. Мы находимся сейчас в системе Шестьдесят первой Лебедя, до Ареса осталась пара недель пути. Точное время прибытия на планету вам сообщат чуть позже. Если кто-то хочет еще раз ощутить чувство невесомости, он может отстегнуть лямки прямо сейчас. Тем же, кто предпочитает более привычный способ передвижения, стоит подождать несколько минут, когда включатся маршевые двигатели. После этого корабль снова полностью в вашем распоряжении. До встречи!

Карнак отключил связь, состроил погасшему экрану гримасу (бодрая улыбка, с которой он беседовал с пассажирами, вызывала у него раздражение, однако психологи «Global Researches» настоятельно рекомендовали именно такой стиль общения; привычную для самого Карнака манеру говорить они сочли недопустимо угрюмой) и включил обзорный экран. Как и полагалось, пространство на сотню тысяч километров вокруг было пусто, лишь где-то на самом краю экрана виднелось крохотное пятнышко: какой-то корабль дожидался своей очереди войти в Коридор, держась от него на требуемом правилами расстоянии. Карнак повернул радар, включил увеличение, и корабль переместился в центр экрана и стал виден лучше.

Это был и правда малыш — малый бот класса «С», предназначенный для разведки, аварийных и спасательных работ, а также для перевозки почты и срочных грузов; пилоты почему-то прозвали его «букашкой». В молодости Карнаку тоже довелось полетать на такой скорлупке. Вообще-то подобные крохи редко пользовались Коридором — их доставляли на базу в разобранном виде на борту какого-нибудь тяжелого транспорта, и потом они год за годом летали от планеты к планете. Видимо, сейчас случилось что-то срочное — может, надо доставить на Землю больного, которому не могут помочь здешние врачи, или какая-нибудь важная шишка спешит вернуться из инспекционной поездки и не хочет дожидаться рейсового корабля. Во всяком случае, правила (да и простая вежливость) требовали обменяться приветствиями, и Карнак послал на бот радиограмму со стандартным текстом (название и тип корабля, цель полета). Собственно, это была уже не его работа: вахта капитана заканчивалась с момента выхода из Коридора.

— Фрэнк, надо рассчитать курс на Арес и полетное время, — сказал он, расстегивая лямки. — Постарайся сделать так, чтобы сесть ближе к вечеру — ты знаешь, Компания так рекомендует. Да, и прими ответ вон от того малыша — видишь, на краю экрана?

— Прохождение через Коридор стерло у меня половину памяти, капитан, и вообще в мой мозг проникли Чужие. — Фрэнк Сполдинг, первый пилот «Магеллана», сыпал шутками при любых обстоятельствах; немногие капитаны потерпели бы такую вольность в рубке, но Карнаку это даже нравилось, хотя сам он шутил редко. — Однако на мои мыслительные способности это не повлияло, капитан, они даже обострились, как и зрение. Я вижу корабль на краю экрана, сэр, и я готов посадить наш лайнер в заданное время, сэр. Прикажете в начале или в конце заката?

— Лучше прямо в середине, — порекомендовал Карнак, легонько отталкиваясь от кресла и направляясь к двери. — Пойду проведаю пассажиров, а ты начинай с малой тяги.

— Жаль, что вы это сказали, капитан, а то бы я начал с пяти G, — заявил Сполдинг. — Чтобы вы упали на какую-нибудь прекрасную пассажирку. О'кей, через десять минут дам тягу.

Последние слова пилота Карнак услышал, уже выплыв в коридор. Он невольно усмехнулся. Да уж, 5 g!

Можно представить, что было бы с пассажирами! А с оранжереей? «Магеллан», конечно, мог развить и 5, и даже 35 g, но только в аварийных обстоятельствах и, разумеется, без пассажиров.

За коридором находился небольшой тамбур, можно сказать, весь состоявший из дверей. Дверь налево вела к служебным лифтам, с помощью которых экипаж мог добраться в любую точку корабля, минуя пассажирские ярусы; направо располагались шкафы, где хранились скафандры, а за ними — ангар с двумя разведывательными ботами. В полу блестел ярко освещенный эскалатор, а чуть в стороне — лестница. Пока двигатели не работали, эскалаторы тоже были отключены, поэтому Карнак воспользовался лестничным пролетом, по которому двигался как по тоннелю, отталкиваясь от стен.

За первым пролетом начинались пассажирские ярусы. При их оформлении дизайнеры дали волю фантазии, чтобы пассажиры сразу поняли, что попали не на обычный рейсовый корабль, а на лучший лайнер во Вселенной. Каждый ярус был решен в своем стиле: «Африка», «Наутилус», «Лесное царство» и так далее.

Карнак миновал два люксовых яруса, перейдя из африканской саванны (в центре яруса даже рос настоящий баобаб, приспособленный к условиям невесомости) в мир морского дна, затем суперлюкс — его кают-компания переносила на планету Никта, самую красивую из открытых к этому времени. Повсюду было пусто — пассажиры только приходили в себя после Коридора. Первых людей Карнак увидел в кают-компании четвертого яруса («первый класс улучшенный»). Зрелище было, прямо скажем, необычное — такое не часто увидишь в одиннадцати световых годах от Земли. Юноша и девушка плавали под потолком, сплетясь в страстном поцелуе. Впрочем, ничего странного в их поведении не было — ведь эти двое были молодоженами.

Это была не первая молодая пара, совершавшая путешествие на борту «Магеллана» (Компания предоставляла молодоженам скидку, поскольку они создавали хорошую рекламу), но эти двое — стройная блондинка с голубыми глазами и редким именем Леонора и высокий брюнет с мужественным волевым лицом (Карнак все время забывал, как его зовут) были просто образцовыми. Нежную любовь друг к другу они демонстрировали с самого начала полета, на зависть остальным пассажирам и экипажу. «Нечасто в наше время увидишь такое искреннее проявление чувства», — подобные реплики то и дело звучали за четырьмя обеденными столами лайнера. Фотограф Компании нащелкал кучу снимков, когда молодые поднимались на борт и обживали свою каюту; в ближайшем будущем этим фотографиям, видимо, предстояло украсить новые рекламные проспекты.

Однако надо было предупредить влюбленных о включении тяги.

— Прошу прощения, — произнес капитан, разрушая идиллию. Парочка повернулась к нему. — Должен напомнить, что через несколько минут будут включены двигатели и появится тяга. Будьте, пожалуйста, внимательны.

— О капитан! — Девушка обрадовалась ему как родному. — Вы совсем зря пугали нас этим тоннелем… или Коридором? Забыла, как правильно, но мне снился такой чудесный сон! Непередаваемые ощущения!

— Очень рад, — сказал Карнак, изобразив подобающую улыбку. — Что ж, как говорится, с милым и Коридор не страшен.

— Да-да, верно! — воскликнула Леонора. — С Грегором мне ничего не страшно! Да, вы еще говорили про двигатели. Мы будем внимательны, я обещаю! И Грегор обо мне позаботится, правда?

— Конечно, милая! — пообещал молодой муж, после чего объятия вновь сомкнулись.

Карнак поспешил ретироваться.

Остальные ярусы он миновал, никого больше не встретив. За последним, восьмым ярусом находился короткий коридор, ведущий в двигательный отсек. Карнак не собирался сюда заглядывать: помещение отсека он видел двадцать раз на дню на экране монитора, а все параметры работы двигателя и генераторов выводились на пульт рубки. Однако, раз уж он сюда добрался, надо было провести легкую проверку. Просто для порядка. Каждый клерк в «GR» знал, что Матиас Карнак — это воплощенный порядок и строгое следование стандартам.

Остановившись перед толстой дверью с надписью «Только для экипажа», он положил руку на специальную панель. Автомат сличал не только неповторимый облик капитанской ладони, но и рисунок кожи. Войти сюда могли только четверо из всей команды. Сейчас, сличив все, что требуется, механический сторож должен был спросить, хочет ли капитан войти, или он просто так прислонился к двери — скажем, пошатываясь после обильных возлияний с пассажирами. Карнак усмехнулся, поняв, что ему в голову пришла шутка в духе Фрэнка Сполдинга; вот уж действительно, с кем поведешься…

На двери засветился приветливым голубым светом небольшой экран, однако вопроса не последовало, автомат молчал. Карнак, все еще не убирая руку с панели, озадаченно посмотрел на дверь. И тут экран мигнул, сменил цвет на красный, и на нем возникла надпись: «Внимание! Попытка проникновения!» Карнак не верил своим глазам: впервые на его памяти автоматика корабля ошиблась.

— Ты что, свихнулась? — спросил он у двери.

Автоматика словно услышала его и устыдилась: красное табло погасло, но дверь так и не открылась. Карнак постоял в недоумении, затем вновь приложил ладонь к панели. На этот раз дверь его узнала и задала нужный вопрос. И естественно, Карнак заявил, что хочет войти.

Разумеется, в отсеке было пусто. Капитан прошелся вдоль мигающих индикаторами стен, пригляделся к цифрам. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что все в порядке: температура плазмы оптимальна для состояния покоя, реактор в любой момент готов к включению тяги, все системы контроля исправны. Однако непонятный сбой дверного «сторожа» его встревожил, и Карнак затребовал у реактора полные данные о состоянии плазмы. Автомат откликнулся и монотонно стал зачитывать все параметры. Нет, здесь все было нормально.

Тут в ушах у него запел сигнал вызова; по голосу Карнак узнал Руперта Ковальчука, бортинженера.

— Капитан, что у вас случилось? Тут у меня на пульте был сигнал «несанкционированное проникновение».

— Это не у меня, а у тебя случилось, — сердито сказал Карнак. — Автоматика сбоит, не узнает мой код. Раньше такого не было?

— До Коридора не было, а в Коридоре, ясное дело, по кораблю никто не шастает. Даже сверхнатуралы, кажется, еще не научились.

— В общем, когда встанем на тягу, проверь эту дверь хорошенько, — распорядился Карнак. — Кстати, когда Фрэнк собирается включать?

— Говорит, ровно через минуту, — сообщил инженер.

Карнак еще раз бросил взгляд на приборы и направился к выходу. Он вышел в коридор, когда за закрывшейся дверью двигательного отсека послышался нарастающий гул: Фрэнк включил тягу. Тело вновь обрело вес; Карнак перевернулся и встал на ноги.

И в ту же секунду над ним раздался легкий треск. Карнак поднял голову и увидел, что один из щитков, скрывавших шедшие из отсека кабели, отвалился и повис, держась лишь за два зажима. Видимо, техники на базе, готовившие корабль к полету, не закрепили его как следует. Пустяк, конечно, но в пространстве любая мелочь может обернуться бедой. Надо будет после возвращения найти того, кто напортачил, и вставить ему фитиль — самому, не обращаясь к начальству, чтобы у парня не было лишних неприятностей.

Сейчас, после включения двигателей, добраться до щитка было трудновато, надо было запускать аварийного робота. Карнак решил, что сделает это, как только вернется в рубку. Кабелям, конечно, ничто не угрожает, их силиконовая обмотка способна выдержать очень многое, но все равно непорядок. Да еще при посадке на Аресе щиток, глядишь, отвалится окончательно, придет в негодность, и будут они до возвращения на базу летать с дыркой в потолке. Нет, так не годится.

Эскалаторы уже работали, но он снова направился к лестнице — возраст, знаете, медкомиссии проверяют его все строже, надо поддерживать себя в форме. Экипаж уже привык, что капитан все свободное время проводит в спортзале. И не зря, кстати, проводит: в прошлом году на Луне он участвовал в первенстве по армрестлингу и занял второе место, так-то.

Теперь на пассажирских ярусах было уже не так пусто. Двери некоторых кают были открыты, слышались голоса: пассажиры делились впечатлениями от прохождения Коридора. На ярусе «Горный король» Карнаку встретилась пожилая темнокожая дама, которая требовательно спросила, когда же наконец они прибудут на место и почему им ничего не сообщают. Карнак ответил как можно обстоятельнее на оба эти вопроса, а также и на еще несколько, которые возникли у требовательной пассажирки. Ведь в этом и состоял смысл его путешествия по кораблю сразу после прохождения Коридора — повидаться с пассажирами, ответить на любые их вопросы, утешить, если нужно. Компания настоятельно требовала от экипажа открытости и предельной чуткости по отношению к пассажирам. «Заносчивым молчунам не место на наших лайнерах», — гласила инструкция, составленная психологами Компании. Карнак, в общем, был с этим согласен: в конце концов, если тебя раздражают расспросы, летай на транспортах, там можно месяцами ни с кем не разговаривать.

Этот же вопрос — когда они прибудут на Арес и увидят ли знаменитый закат — ему задали и на ярусе «Необитаемый остров». Только теперь вопрос был задан гораздо более приветливым тоном. Спрашивала угловатая девушка с милым, хотя и не слишком красивым лицом. Сталкиваясь с ней в столовой или кают-компании, Карнак испытывал странное ощущение: каждый раз ему казалось, что лицо пассажирки с банальным именем Кэйт Джонс ему знакомо; между тем он мог бы поклясться, что они никогда раньше не встречались. Еще одной особенностью Кэйт Джонс был ее спутник, молчаливый улыбчивый китаец. Они занимали соседние каюты и везде появлялись вместе, но между собой почти не общались. Вот и сейчас китаец молча улыбался Карнаку из одного из кресел, не принимая участия в беседе.

Карнак заверил Кэйт, что закат они увидят обязательно, и проследовал в следующий ярус, где столкнулся с яркой дамой, казалось сошедшей с обложки журнала мод; даму просто распирало от желания поделиться своими впечатлениями от Коридора. «Меня будто скатывали и вытягивали, представляете? — рассказывала она, схватив Карнака за рукав комбинезона. — Я была как спица, которой проткнули весь космос! Ощущение не из приятных, признаюсь, но абсолютно незабываемое!»

Дама явно не спешила расстаться с удачно подвернувшимся слушателем, и рассказ грозил затянуться, но тут в ухе у Карнака пропел сигнал вызова, а затем раздался голос Фрэнка:

— Капитан, если вам не трудно, поднимитесь в рубку. Тут у нас небольшая проблема.

Если Сполдинг признавался, что у него есть проблема, значит, дело было действительно серьезное. Карнак поспешил к эскалатору. Нетерпение подгоняло его, на верхнем ярусе он уже почти бежал.

— Что случилось? — воскликнул он, открыв дверь рубки.

— Вот, смотрите, — ответил Сполдинг, кивнув на экран. — Вот она, проблема.

Карнак взглянул — и не поверил своим глазам. Бот класса «С» уже не был крохотным пятнышком на краю экрана, теперь он помещался в самом центре и был прекрасно виден. До него было — капитан бросил взгляд на радар — не более тридцати тысяч километров, сущий пустяк.

— Он идет на сближение с ускорением десять G, — сообщил Сполдинг. — И не отвечает на вызовы. Я вызываю его по всем частотам уже минут пятнадцать, но он молчит.

— Может, у него вышла из строя аппаратура? — высказал предположение Лукас, второй пилот.

— И поэтому он мчится прямо на нас, словно собрался протаранить нам левый борт? — хмыкнул Сполдинг. — Нет, тут что-то другое.

— Передавай ему световыми сигналами, азбукой Морзе: «Немедленно измените курс, сообщите, кто вы», — приказал Карнак. — Поле включено?

— Включил, как только вышли из Коридора, — ответил первый пилот. — Только я уже подсчитал: при ударе на полной скорости оно нас не защитит. Надо или уходить, или еще что.

— А мы будем и то, и другое, — сказал Карнак. — Доведи тягу до полной, даже можешь сделать сто двадцать процентов — думаю, пассажиры это не сразу заметят. А ты, — обратился он ко второму пилоту, — подготовь кормовые пушки.

— Слушаюсь, капитан, — ответил Лукас- Будем надеяться, что они все же не пригодятся.

Несмотря на странное поведение «букашки», экипаж «Магеллана» оставался спокоен: все в рубке твердо знали, что их лайнер на данный момент являлся наиболее защищенным кораблем из всех созданных руками человека. Четыре протонные пушки на носу и корме не только предохраняли лайнер от столкновения с крупными метеоритами, но и могли в случае надобности служить мощным оружием. Трехслойная броня была способна выдержать прямое попадание плазменного или даже протонного заряда. И наконец, гордостью инженеров Компании являлась их новая разработка, тщательно оберегаемая от конкурентов — уникальное силовое поле. Оно не только гасило удары метеоритов массой до тонны, но и могло отразить значительную часть энергии от ударов плазмой или протонами, так что броня была просто дополнительной гарантией. До сих пор подобные поля удавалось создавать лишь на Луне и на других стационарных базах, на кораблях они пожирали слишком много энергии; но Компания, создавшая «Магеллан», оставаясь верной своему девизу «Быть лидером во всем», обогнала конкурентов, в том числе и военных, и в этот раз.

На левом борту «Магеллана» замигал лазер. Мощные световые вспышки, видные на сотню тысяч километров, известили команду «букашки» — кто бы там ни был в этой команде, черт побери! — о требовании капитана Карнака. Прошла минута, другая, однако ничто не изменилось: бот все так же шел на сближение.

— Повтори, — приказал Карнак. — И добавь: «В случае неподчинения буду применять оружие».

Лазер стал передавать новое сообщение. И в этот момент случилось невероятное: экран вспыхнул и погас, погас и весь свет в рубке. Лишь индикаторы приборов, питавшиеся от диодов, зеленовато светились в темноте, извещая, что весь лайнер обесточен.

— Генератор отключен! — воскликнул бортинженер. Он склонился над пультом, и спустя секунду лампочки под потолком вспыхнули вполнакала: инженер включил аварийный генератор.

— Почему он отрубился? Может, нагрузка большая? — спросил Сполдинг.

— Ерунда! — возмутился электронщик. — И десяти процентов от критической не было! Я пойду выясню.

— Иди, — согласился Карнак. — И возьми с собой кого-нибудь из охраны.