Капитан Басаргин, некогда бывший строевым офицером РККА, сейчас командовал этим небольшим партизанским отрядом на Ржевском выступе, где шли кровопролитные бои. Немцы рвались к Москве, но появление полковника СС на территории проводимых боевых действий заинтересовало контрразведку.
По сведениям агентуры, полковник Люггер прибыл в Россию с секретным заданием «Аненербе».
Задача командования была предельно простой: любой ценой выяснить истинную цель присланного из оккультного ведомства фашистской Германии Заубера Люггера. Тем временем разведрота, прочесав территорию монастыря, вернулась к немецкой колонне, сообщив о ее безопасности. Благодаря вражеской разведке, Басаргин выяснил, куда именно направляется Люггер, и принял решение окружить полуразрушенные стены древнего монастыря. Партизанский отряд тут же занял позиции вблизи предполагаемого объекта в ожидании немецкой колонны.
Немецкие автоматчики быстро разошлись по монастырскому двору, не замечая следящих за ними партизан. С найденных уцелевших досок и камней наспех соорудили несколько лавочек и расположились на отдых.
Люггер снял кожаные перчатки и, открыв дверку автомобиля, медленно вышел из машины. Окинул взглядом близлежащую территорию монастыря, и ему стало жутко от представшей перед глазами картины: из глубины таинственной тьмы немым укором взирали купола соборов и покосившиеся на них кресты. В некоторых местах железо на крышах было пробито снарядами и, ощетинившись, словно дикие псы, устремило свои клыки-осколки в темную бездну небес; вокруг стояла мертвая тишина, которая сводила полковника с ума.
— Жутковатое местечко, — произнес он, глядя на осыпавшуюся штукатурку стен монастыря.
Люггер достал из портфеля свернутый лист бумаги.
— Судя по карте, артефакт должен находиться в левом крыле храма.
— Здесь сплошной лабиринт, как мы найдем нужное место? — недоуменно добавил Груммер. — Куда нам идти в первую очередь, господин полковник?
— Начнем по очереди, — произнес Люггер и направился к самому большому храму при монастыре.
Следом за ним устремились Груммер и два автоматчика.
— Идите вперед. Груммер, за мной, — отдал команду Люггер и шагнул в пугающую своей таинственностью и темнотой бездну.
Полковник Люггер и его водитель распахнули кованные железом двери храма Святого Георгия.
— Как это символично, Груммер, что Венец Базилевса может храниться в храме Святого Георгия, — обратился Люггер к своему напарнику, но Груммер молчал, очарованный невероятной красотой древних фресок.
— Это невероятно, господин полковник, — выдохнул он. — Непонятно, как варвары могли создать такую красоту. Вероятно, это место окутано какой-то магией.
— Хватит нести чушь, Груммер, вы как Геббельс, верите в любую русскую легенду, неужели два года войны ничему вас не научили. Здесь нет ничего магического.
Внезапно полковник Люггер остановился и устремил взгляд к иконостасу.
— Это невероятно, друг мой. Кажется, мы нашли наш клад, — с невероятной радостью в голосе воскликнул Заубер Люггер.
— Откуда вы знаете, господин полковник?
— Смотри, на карте обозначен крест, а рядом с ним пламя, — Люггер провел рукой по иконе: — Вот оно пламя. Изображение адского огня. А вот и крест.
Рядом на стене была фреска с распятием.
— Еще копье! Должно быть копье, Груммер. На карте было копье, — Люггер с нетерпением оглядывался вокруг себя, пытаясь найти фреску с изображением копья.
Груммер последовал примеру своего шефа.
Наконец он разочарованно опустил руки:
— Нет, этого не может быть. Неужели мы ошиблись? Не может быть. Нет.
Люггер вернулся обратно к двери.
— Копье, копье, — проговаривал он про себя. — Копье! — неожиданно воскликнул он. — Святой Георгий, это он, Грум-мер, как же я сразу не догадался.
Люггер устремился к иконостасу, с полузатертой фрески на него смотрел святой Георгий Победоносец с копьем в руке. Оно указывало в сторону небольшой дубовой двери, украшенной резными вензелями.
— Груммер, идите сюда, кажется, я нашел вход в подвал. Это точно здесь.
Ошарашенный приятной новостью Груммер сию же минуту подошел к своему начальнику, но, осмотрев дверь, печально заявил:
— Господин Люггер, но здесь же нет ни замка, ни ручки. Как же мы ее откроем?
Люггер отошел в сторону, пытаясь найти что-то похожее на ключ.
— Мой друг, древние люди были гораздо умнее нас с вами. Они защищали свою культуру, скрывая главное под тайными замками.
Люггер внимательно рассматривал стену, прилегающую к двери, ощупывая каждый квадратный сантиметр. Его рука медленно сползала вдоль стены, пока не достигла маленького деревянного квадрата с изображением льва. Внезапно деревянный квадрат начал утопать в небольшом проеме стены и вскоре скрылся в глубине отверстия. Раздался грохот открывающейся двери, и перед ними открылся вход в подвал монастыря.
— Включите фонарь, Груммер, — недоуменно и с некоторым опасением произнес Люггер. — Нам сюда.
Полковник указал в сторону зияющей темноты, пропуская вперед двух солдат, они зажгли фонари и стали медленно спускаться по каменной лестнице вниз. Яркие лучи горящих фонарей скользили по старым стенам подземелья, выхватывая из темноты очертания библейских героев и ликов святых. Наконец они вошли в небольшую комнату, заставленную различной церковной утварью.
— Спускайтесь сюда, господин полковник! — крикнул один из них. — Здесь безопасно.
— Светите, Груммер! — скомандовал Люггер и стал спускаться вслед за солдатами.
Оказавшись за спинами солдат, Люггер осмотрел открывшееся перед ним помещение.
— Здесь, господин полковник, — один из солдат навел луч фонаря на небольшой ларец со старинным резным замком. Ларец находился в нише, заключенный под толстыми прутьями кованой решетки.
— Попробуйте сбить ее, — приказал Люггер.
В подземелье раздался глухой, но в то же время весьма ощутимый звук удара, который отражался эхом по всем коридорам этого жуткого местечка.
— Не выходит, господин полковник, эта решетка просто вросла в камень.
— Может, гранатой? — предложил Груммер.
Полковник молчаливо кивнул.
— Идите наверх, — приказал он солдатам. — Сам все сделаю. Оставьте мне пару гранат.
Солдаты поспешили обратно. Люггер привязал гранаты по бокам решетки и протянул веревку через кольца.
— Поднимайтесь, Груммер, — произнес он, тяжело дыша, — или вы хотите быть похороненным в этом каменном мешке?
Груммер быстро поднялся по каменным ступеням подземелья, оставив полковника один на один с непонятным ларцом.
— Ну что, дружок, — Люггер провел ладонью по поверхности решетки. — Какие тайны ты от нас хранишь? Настало время поделиться своим секретом!
Полковник спешно распутывал веревку и в то же время поднимался наверх. Выйдя из подвала, он приказал всем лечь на каменный пол и дернул за веревку. От взрывной волны иконостас, как Везувий, извергал осколки дерева и камня, осыпая ими застывших на полу немцев. Когда пыль, поднятая взрывом, осела, Люггер отправил за содержимым одного из солдат.
В подземелье царила полная тишина, Люггер внимательно наблюдал за удаляющейся спиной солдата, ожидая его скорого возвращения, как вдруг из недр подвала раздался душераздирающий крик. В груди Люггера похолодело.
— Что это было? — испуганно спросил Груммер.
Полковник в недоумении покачал головой.
— Ганс, проверьте, что там!
Солдат тут же подбежал ко входу в подземелье и в ужасе отпрянул в сторону, прямо на него надвигалась странная фигура и тут же исчезла, словно растворилась в пробивающихся лучах восходящего солнца.
Груммер, дрожа от страха, еще несколько минут не мог открыть глаза и лишь тихо поскуливал, вслушиваясь в исчезающее эхо неизвестного существа.
— Успокойтесь, дружок, уже все закончилось, — приговаривал полковник, стараясь привести в чувство своего попутчика.
Ганс, стоящий недалеко от входа в подвал, застыл в стойке, готовый в любой момент открыть автоматную очередь по таинственной цели.
— Отставить! — приказал Люггер. — Я сам спущусь вниз. Груммер, дайте мне ваш фонарь.
Груммер испуганно разжал ладонь. Полковник спустился вниз и поднялся с небольшим сундуком.
— Вот цель нашей командировки в Россию, Груммер, — ухмыляясь, произнес Люггер. — Она здесь.
— Уж не думаете ли вы, господин полковник, что такое сокровище находится в этом сундуке? — с недоверием произнес Груммер.
Полковник осуждающе посмотрел на него:
— Я видел артефакты, завернутые в обычное тряпье, но они не теряли от этого своей значимости.
Откинув крышку ларца, Люггер несколько минут сидел без движения, не издавая ни звука. Груммер приблизился к полковнику и заглянул в сундук. Его веки судорожно задрожали, а глаза наполняли капельки слез, медленно стекающие по щекам.
Корона базилевса горела разноцветными каменьями, играя солнечными зайчиками в ярких лучах, которые пробивались сквозь дырявые монастырские своды. Люггеру казалось, что венец излучает какое-то неведомое тепло, его охватило непреодолимое желание взять корону в руки и водрузить на чело.
— Господин полковник, — Груммер лихорадочно тряс подполковника за плечо, — очнитесь, господин полковник.