— Стой! Куда, твою мать?! — проорал майор, переходя на русский. — Лейтенант, поймать дурака, быстро!

Илья уже рванул вперед, как вдруг откуда-то из-за камней вынырнуло нечто длинное, черное и юркое, как гадюка. Резко дернулось — и паникер кубарем полетел на землю, оглашая округу истошными воплями. Словно почуяв страх жертвы, к ней метнулись несколько щупальцев потоньше — вполне достаточно, чтобы опутать несчастного, точно веревками.

Илья замер, как вкопанный, и высадил в основание этого отвратительного извивающегося кома весь магазин одной очередью. Пара щупальцев, дернувшись, отпала, но и оставшихся хватило, чтобы утащить беднягу прежде, чем морпех успел поменять магазин. Лишь мелькнули за камнями дергающиеся ноги в дорогих ботинках, а в следующий момент из-за булыжника взметнулось в воздух облачко кровавых брызг.

— Чтоб тебя!.. — выдохнул Илья, пятясь обратно. Чисто рефлекторно послал в сторону шевелящейся мерзости пару коротких очередей. Да толку от автомата — здесь огнемет нужен. Огнеметы, кстати, у ребят есть, только что-то не торопятся применять. Берегут, как последний аргумент?

А твари, похоже, сомкнули кольцо, и отступать просто некуда. Да что ж это за дрянь такая? Илья впервые столкнулся с такой разновидностью мутантов. Ученые, видать, тоже: вон, как таращатся, все штаны, небось, мокрые. Но тут, как говорится, дело житейское: хочешь, не хочешь, а обгадишься; не мешало б и свои проверить.

Илья с сомнением подкинул на руке гранату, выдернул чеку, встретился взглядом с майором. Лицо командира было невозмутимо и непробиваемо — как всегда. Интересно, хоть что-нибудь способно произвести на него впечатление?

Граната полетела точно в расщелину между камнями — туда, где сейчас пожирали первую жертву. Бахнуло, взметнулись и опали ошметки щупальцев. Чтобы через полминуты снова полезть из-за камней с тупой и бессмысленной энергией. Илья хмуро разложил перед собой оставшиеся магазины. Негусто для такого напора. Перевел взгляд влево, где замер брошенный механиком тягач.

Трудно сказать, что это был за порыв. То ли отчаяние, то ли мальчишеская тяга к эффектам. Илья старался не думать, когда, стиснув зубы, заводил двигатель. Тягач конвульсивно дернулся, заглох. Завелся снова — и рванул вперед. Странное дело, но первым ощущением от этого поступка был какой-то нелепый азарт. Руки сами собой шарили по панели управления в поисках нужного тумблера.

— Есть! — выдохнул Илья, дергая рычаг.

То, что нужно: опустившись, взметнул гальку бульдозерный нож. В следующий миг тягач тряхнуло: машина врезалась в копошащееся живое «желе». Илья потянул рычаг, блокируя правую гусеницу, — и машина завертелась вокруг собственной оси, давя, смешивая с грязью враждебную плоть. Широкий стальной нож перед кабиной защищал от яростных бросков щупальцев, подымался, падал, рубя и кромсая, и, казалось, решение проблемы найдено. Наблюдая как отлетело в сторону еще одно обрубленное щупальце, Илья довольно хохотнул.

Как оказалось, преждевременно. Надсадно завыл двигатель, с трудом проворачивая траки, намотавшие мертвого мяса. Кашлянул, выпустив клубы черного дыма, — и заглох. В ту же секунду десятки длинных цепких плетей захлестнули машину, поползли, впиваясь присосками, по узкому стеклу в броне кабины. Тряхнуло. Илья ощутил, как тяжелая машина заваливается на бок.

«Ну, вот, доигрался…» — мелькнуло в голове. Илья попытался завести двигатель — безрезультатно. И тут же, болезненно ударившись о борт, взлетел к низкому потолку кабины: деятельные твари умудрились-таки перевернуть многотонный тягач.

Страха не было. В конце-концов, попробуй, выковыряй его из бронированной «консервной банки». Другое дело, что отсюда он не в состоянии помочь товарищам…

Илья пробрался к люку в днище тягача. С усилием вскрыл проржавевшие запоры, потянул крышку на себя — и едва успел захлопнуть: внутрь шустро полезли длинные тонкие отростки. Обрубленные крышкой, они продолжали извиваться под ногами лейтенанта.

— Вот суки! — выругался Илья, давя их ботинком.

Тягач снова тряхнуло: чужеродная жизнь не оставляла попыток полакомиться содержимым железной коробки. Ситуация становилась совсем тоскливой. И снова вмешался звук. Даже сквозь металл Илья отчетливо слышал, как он крепнет, обретая знакомые тона. Звук был динамичный, нарастающий, знакомый и волнующе-приятный.

Трудно с чем-либо спутать рев вертолетных лопастей.

Следом пришли грохот и вибрация. Тряхнуло — на этот раз куда ощутимее. По кабине дробно загрохотало, машину затрясло в судорогах. По правую руку в задранном к небу днище образовалась цепочка рваных дыр, потянуло гарью.

— Вы что, обалдели там совсем?! — заорал Илья, забиваясь в какую-то щель. Не хватало еще поймать на десерт снаряд из вертолетной пушки! Совсем тоскливо стало, когда через пулевые отверстия потянуло гарью, и стало ощутимо припекать — похоже, дело дошло до огнеметов. Но не прошло минуты, как по крышке люка постучали прикладом, и раздался голос Никитина:

— Эй, есть кто живой?

2

Американцы подоспели вовремя и действовали со знанием дела. Сразу видно — зачищать прибрежную зону им не впервой. Фланги были попросту выжжены напалмом и поверху аккуратно подчищены огнем из скорострельных пушек типа «вулкан». Самое удивительное, как при этом умудрились не подстрелить никого из заокеанских гостей. Сейчас на берегу оставалась лишь пара военно-транспортных вертолетов «Чинук». Пять боевых «Апачей» рассредоточились в радиусе километра. Над полосой прибоя зависли, тихо жужжа и высматривая врага, два беспилотных разведчика.

Теперь в один из «чинуков» морпехи бывшего потенциального противника быстро перетаскивали груз из распечатанных контейнеров. Того оказалось не так много, как можно было ожидать, и погрузка обещала завершиться быстро. Часть морпехов заняла оборонительные позиции вместе со взводом Никитина. БДК отошел за пределы территориальных вод и скрылся за горизонтом — видимо, действовали какие-то особые соглашения с местными военными. Илье было бы интересно перекинуться парой слов с «коллегами» по морской пехоте, но приказ требовал сопровождать руководителя миссии на встрече с хозяевами.

Встреча происходила в том самом «форте» из опустошенных контейнеров. На рифленых железных крышах расположились бойцы с тяжелым вооружением, на всяким случай. Атмосфера внутри «форта» напомнила Илье досмотр бедных эмигрантов американскими чиновниками на острове Свободы из какого-то фильма. Сейчас их проверят, недовольно скривят лица — и отправят восвояси…

Как бы не так. Прошли эти времена. И раз мы здесь — значит, мы нужны, и без нас хозяевам туго.

В щель между контейнерами протиснулся чернокожий здоровяк в надвинутой на глаза каске, повращал выпученными глазами, осматривая внутреннее пространство временного укрепления. Отошел в сторону, сделал разрешающий жест. В импровизированный «зал переговоров» быстро прошли представители американской стороны.

Из прибывших здесь присутствовали лишь трое ученых, майор и Илья. Майор с научниками сидели по одну сторону длинного складного стола, на складных же стульях. По другую сторону расположились четыре штатовских офицера в полевой форме. Судя по знакам различия все они были полковниками: двое — корпуса морской пехоты, один — ВВС, плюс один флотский капитан, приравненный к остальным по званию. На фоне такой мощи Илье оставалось скромно стоять за спинами, изображая почетный караул. Впрочем, как и штатовскому сержанту по другую сторону стола.

Первым заговорил сухощавый полковник ВВС, сидевший с краю. Судя по всему, он был здесь за главного.

— Нас задержали обстоятельства, — сказал он. — Рад, что обошлось без жертв.

— Погиб доктор Глебски, — сухо возразил руководитель экспедиции.

— По нынешним меркам, можно сказать, что обошлось, — невозмутимо парировал полковник. — Прибрежная зона особо опасна. Мы не знаем, что творится в глубине. Заметили, как здесь пустынно? Большая часть местного населения считается пропавшей без вести.

— Я не говорю о пяти исчезнувших субмаринах, — мрачно добавил флотский офицер.

Ученого передернуло. Его коллеги молча переглянулись.

— Меня зовут Джозеф Саттон, — продолжил полковник. — Надо полагать, вы — доктор Ван Дер Мерден…

— Именно так, — сказал руководитель миссии. — А это мои коллеги…

— Знакомства после, — оборвал его полковник Саттон. — Давайте о главном. Вы привезли запрошенное оборудование и биоматериалы?

— Разумеется, — недовольно отдуваясь, сказал ученый. — Хотелось бы на эту тему пообщаться с коллегами. Когда у нас появится возможность встретиться с вашими специалистами?

— С этим пока проблема, — сказал полковник. — Вы же знаете, почему нам потребовались ваши услуги?

— Помощь вашим ученым, — высокомерно ответствовал Ван Дер Мерден. — разве не так?

Военные по ту сторону обменялись взглядами.

— Не совсем… Вас не поставили в известность — но это как раз по нашей просьбе. Мы опасаемся утечки информации.

— Поясните, пожалуйста, — потребовал ученый.

— Должен предупредить, — начал полковник, — все услышанное должно остаться между нами. Это в интересах вашей же собственной безопасности.

Саттон сделал многозначительную паузу. Ученые терпеливо ждали. Полковник перевел взгляд на майора. Тот смотрел на американских офицеров спокойно, будто шла непринужденная светская беседа. Илья чуть улыбнулся: хороши хозяева, с ходу начинают давить. Ладно, посмотрим, чем там они собираются напугать нашего брата…

— Думаю, никому здесь не надо объяснять, что происходит на континенте, — продолжил полковник. — Тотальный обвал экономики, эпидемии, хаос, гибель, как минимум, половины населения. По нашим прогнозам, это только начало глобальной катастрофы. И, опять же, это лишь часть проблемы. Так сказать, верхушка айсберга… — Саттон нахмурился, помолчал немного, заговорил снова чуть севшим голосом: — Есть основания полагать, что сложившаяся ситуация неслучайна. В ней заинтересованы очень серьезные силы. Более того — они же являются непосредственными виновниками катастрофы.

— Позвольте, — вмешался в разговор один из ученых, — вы хотите сказать, что Пандемию вызвали намеренно?!

— Именно так, — произнес Саттон. — Кое-что у них, очевидно, не заладилось, и распространение активного мутагена вышло из-под контроля. Но одно мы знаем точно: заказчики катастрофы прекрасно подготовились к такому развитию событий и активно используют происходящее в собственных интересах.

— Это сильное заявление, — произнес Ван Дер Мерден. Снял очки, принялся протирать их мягкой салфеткой. Нахмурился. — И кого же вы обвиняете в происшедшем?

— Корпорацию.

— Простите… Которую из них?

— Вижу, вы не в курсе. Нет никаких «них». Есть одна глобальная Корпорация, подмявшая под себя все прочие. Если раньше могли быть какие-то сомнения и недомолвки, то теперь это совершенно очевидно. По большому счету, с развалом финансовой системы Корпорация перестала быть просто коммерческой организацией. Теперь она сосредоточивает в своих руках власть, делает это быстро и организованно, так что можно не сомневаться: все это было отработано заранее. Это затронуло и науку. Все научные кадры континента в той или иной степени работают на Корпорацию. Именно поэтому нам пришлось пригласить европейских специалистов. То есть вас.

— Куда же смотрит ваше правительство? Ведь это похоже на заговор…

— Видите ли, в чем дело… Правительства в привычном понимании больше не существует. Есть президент, но большинство штатов вышло из-под его контроля. Правительство не в состоянии справиться с ситуацией, а потому вновь образованные анклавы взяли всю полноту власти в свои руки. Западное побережье полностью изолировано от остальных территорий. И здесь роль правительства — да и все остальные роли — взяла на себя Корпорация. Просто потому, что она была готова к такому развитию событий.

— В таком случае… — руководитель миссии обменялся взглядом с коллегами. Судя по всему, он не ожидал подобного поворота. — От чьего лица выступаете вы?

Военные заерзали. Было видно: этот вопрос задел их за живое. Полковник Саттон кашлянул в кулак, отвел взгляд, помолчал. Похлопал пальцами по столу и произнес с некоторой натугой, словно эти слова вытягивали у него силой:

— Мы — те, кто не желает мириться с создавшимся положением. Мы — патриоты. Мы любим прежнюю Америку, привычную всем нормальным людям. Если хотите, мы выступаем за весь мир, каким он был до катастрофы. Но таких, как мы, становится все меньше. Нации распадаются на анклавы, Корпорация скупает человеческие души. Мы не знаем, какие цели она преследует, но одно нам известно точно: единственная сила, все еще способная поддерживать существующий миропорядок — это армия. Именно поэтому мы связались с армейским начальством русских. У нас схожий взгляд на ситуацию.

Илья нервно переступил с ноги на ногу. Не нравился ему этот разговор. Мутная какая-то ситуация, и вояки эти мутные. По всему выходило, у американцев уже нет единого командования. Не хватало только влипнуть в чужой конфликт, будто своих проблем мало. А у нас — всего лишь взвод да несколько чудаков-ученых. Даже помощи с базы не запросишь — и без того их посылали, скрепя сердце, отрывая ресурсы от обороны собственных анклавов…

— А почему бы не объединить свои усилия с Корпорацией, если она обладает такими мощными ресурсами? — спросил руководитель миссии.

— Боюсь, вы все же не поняли: усилия Корпорации направлены прямо в противоположном направлении — развалить оставшиеся армейские структуры и все функции по поддержанию порядка перетянуть на себя. Надеюсь, вы понимаете, что при этом Корпорация будет защищать не людей, не страну, а лишь собственные интересы? В этом мы абсолютно расходимся. Корпорация — смертельный враг человечества. Страшнее мутантов, если хотите.

— Мрачную картину вы описали, полковник, — произнес руководитель миссии.

— Зато вполне объективную…

В разговор ворвался рев уходящего на взлет вертолета. Загруженный под завязку «Чинук» тяжело оторвался от плоской поверхности пляжа и, набирая высоту, прошел прямо над головами переговорщиков. Илья задрал голову, рассматривая камуфлированное брюхо машины, ощутил порыв горячего ветра, придержал берет, чтобы не сорвало. Поймал гордый взгляд сержанта по ту сторону стола, подмигнул ему. Сержант довольно оскалился.

Руководитель миссии лишь поморщился от этой помехи. Выдержал паузу, спросил:

— И зачем же вам понадобились ученые, если ваш враг — эта, м-м, коммерческая структура?

— Мы прекрасно понимаем, что в нынешней ситуации Корпорацию нам не одолеть. Во-первых, у нас нет единства. Далеко не все военные отдают себе отчет в происходящем. Часть из них лояльно относится к Корпорации, которая прекрасно работает с общественным мнением, выдавая себя за спасительницу человечества. Во-вторых, нам не нужно открытое столкновение с этим монстром. Боюсь, Корпорации это будет лишь на руку. Да и людей на Земле остается все меньше, чтоб еще больше уничтожать их в войнах. Мы решили пойти альтернативным путем.

— Интересно…

— Мы поддержим усилия по ликвидации самой причины происходящего. То есть — Пандемии.

— И вы знаете, как это сделать?

— Это как раз ваша задача. Мы же берем на себя вашу физическую защиту, организацию поставок необходимого оборудования и коммуникацию с уцелевшими научными центрами. Кроме того, на нас — информационная защита: враг не упустит случая сорвать наши замыслы. А дело наше — действительно благое, как ни крути.

— Хм… — с сомнением произнес Ван Дер Мерден. — Наша научная команда собрана с профессиональным подходом. Кто-то же вам дал рекомендации, если у вас нет собственного научного персонала?

— Кацуми Танака, — глядя в глаза собеседнику, раздельно сказал полковник.

Ученые дернулись, как ужаленные, один из них даже вскочил, как-то по-рыбьи хватанул ртом воздух, всплеснул руками — и сел на место под холодными взглядами военных, нервно поглядывая на коллег и колотя по столу костяшками пальцев. Илья невольно наморщил лоб: имя показалось знакомым.

— Вы это серьезно? — сухо поинтересовался Ван Дер Мерден. — Она же, вроде как, скрывается?

— Это не мешает ей активно работать, — сказал полковник. — Кроме того, заранее предупреждая возможные вопросы: все обвинения против нее надуманы и не имеют под собой почвы. Есть основания подозревать, что травля со стороны средств массовой информации — непосредственный заказ Корпорации.

— Почему я не удивлен?.. — проворчал один из ученых. — Надо же найти крайнего. И, конечно, снова виноваты ученые…

— Вот именно, — кивнул полковник.

Илья вспомнил. Точно! Кацуми Танака — всемирно известная личность, спец в генной инженерии. Про нее много говорили по телеку — как раз, когда Пандемия только начиналась. Помнится, на эту тетку действительно всех собак повесили — будто она одна и устроила Пандемию. А потом скрылась, так как миллионы людей жаждали ее крови. У них, штатовцев, любят это дело: веревку через ветку, голову в петлю, дерг — и публика, зевая, расходится по домам. Суд Линча — любимое американское средство для снятия стрессов…

— Хорошо, — хмуро сказал руководитель миссии. — Что бы там ни было, главная цель у нас одна — остановить Пандемию. Судя по заказанному оборудованию, мы одинаково понимаем суть проблемы.

— Да, необходим поиск источника заразы, — кивнул полковник.

— Это верно, только отчасти, — покачал головой ученый по правую руку от руководителя. — Источника как такового может и не быть, или он рассеялся по огромным территориям. Что нам нужно — так это образцы исходного активного мутагена.

— Думаю, вам известно, что большинство мутантов — уже производные от особей-носителей активного мутагена, — подхватил руководитель миссии. — Образцы их генофонда дают искаженную картину, на их основе не создашь ни антидот, ни средство поражения.

— Да, это мы понимаем, — сказал полковник. — И более того…

Его слова были прерваны грохотом пулеметных очередей. В образованном контейнерами квадрате неба над головой заметались пунктиры трассеров. Илья упал на колено, вскинул автомат, краем глаза следя за реакцией переговорщиков. Ученые занервничали, тревожно глядя в небо, а вот офицеры даже не шелохнулись, один лишь досадливо поморщился.

Те, кто охранял тайную встречу, свое дело знали: беспорядочно кувыркаясь, на темную гальку рядом со столом рухнуло что-то крупное, в грязных растрепанных перьях, сплошь заляпанное кровью. Илья осторожно приблизился. Так и есть: чайка-мутант, больше похожая на приличных размеров птеродактеля. Гипертрофированый клюв с зазубринами псевдозубов и подернутые чешуйчатой пленкой глаза — вполне себе персонаж ночного кошмара. Торчащее в сторону крыло было перебито пулей, пулевые отверстия виднелись и в коротком туловище.

Илья ткнул труп носком «берца». Внезапно «труп» дернулся и резко, как насекомое, цапнул морпеха за ногу. Спасла реакция: клюв-пасть сомкнулся поперек крепкой подошвы.

— М-мать… — теряя равновесие, выдохнул Илья. Никак не получалось извернуться и расстрелять тварь из «калаша». Пасть все сжималась, и нога ощутила силу этих тисков. Еще немного — и не избежать ампутации.