Грохнула пара выстрелов, и хватка ослабла. Илья высвободился, перекатился, замер, целясь в замершую птицу.

И опустил автомат. Над трупом стоял тот самый американский сержант с пистолетом в руке. Пушка, надо сказать, не штатная: «пустынный орел» калибра 12,7. Ствол самозарядного монстра еще дымился — сержант разнес башку мутанта вдребезги.

— Очень живучие, гады, — пояснил он, пряча оружие в кобуру. Сразу видно — этот парень свое дело знает.

— Спасибо, — пробормотал Илья.

— Сочтемся, — спокойно ответил сержант.

Руководитель миссии, с прищуром наблюдавший всю эту картину через свои очки-окуляры, многозначительно перевел взгляд на Саттона.

— Хорошо бы попасть в очаги взрывного размножения мутантов, — сверкнув глазами, сказал молчавший до этого тощий, сверкающий отполированной лысиной ученый.

— Мы обеспечим эту возможность, — невозмутимо сказал полковник. — Когда вы будете готовы приступить к работе?

— Немедленно, — ответил руководитель миссии. — Каждый день промедления уменьшает наши шансы.

— Чьи именно? — уточнил полковник.

— Наши, — отчетливо повторил Ван Дер Мерден. — Людей.

3

Полковник сдержал слово: переброска была организована быстро и четко — с базы ВВС МакКорд близ Сиэтла, — чего нельзя было сказать о перелете. Три конвертоплана — глубокая модернизация легендарного «Белл V-22 Оспрей» — долго ползли над гористой местностью. Потребовалась дозаправка в воздухе, но, по словам хмурого штурмана азиатской внешности, других вариантов не было. Под ногами проплывали потерянные территории с мертвыми городами и аэропортами, без следа сожранными джунглями. Так что рассчитывать на нормальные взлет, посадку и заправку можно лишь на аэродроме базы. По прибытии их должны выгрузить вместе с оборудованием и вернуться лишь спустя трое суток. От этого становилось немного не по себе: крохотная группа посреди враждебного людям континента — не слишком приятная перспектива. Немного бодрило то, что с группой отправлялся опытный, знающий свое дело проводник — по крайней мере, по словам военных.

Правда, не всем нравился сам пункт назначения экспедиции. Зам руководителя группы доктор Росси — тот самый тощий переговорщик — не прекращал выражать недоумение.

— Это похоже на профанацию! — ворчал он, глядя в иллюминатор на проплывающие внизу облака. — С чего это мутантам устраивать логово в Йеллоустоунском заповеднике? Почему тогда не в Нью-Йоркском зоопарке?

— Отчего же? — возражал Ван Дер Мерден. — Вполне логично: вулканическая местность, горячие источники, особый состав почвы, отсутствие крупных населенных пунктов. Прекрасное место для развития новых видов.

— И все же, выглядит это как-то… — Росси поморщился, подбирая слова, — непрофессионально. Будто нас на школьную экскурсию отправили. Показать достопримечательности и красоты.

— Когда вокруг мутанты — не слишком-то полюбуешься красотами, — проворчал кто-то.

— А чего вы ждали, интересно? — руководитель миссии пожал плечами. — В конце-концов, мы следуем рекомендациям самой Кацуми.

— Кацуми!.. — проворчал доктор Росси. — А кто ее видел, эту Кацуми?

— Сказал бы я ей при встрече пару ласковых, — хмуро добавил кто-то.

— Вот потому-то она и избегает ненужных встреч, — примирительно сказал Ван Дер Мерден. — Давайте не будем отвлекаться на эмоции, а еще раз вернемся к плану работ. Не забывайте: у нас всего трое суток на сбор проб и экспресс-анализ.

Илья слушал все это вполуха. Его больше беспокоила посадка в этом чертовом месте: перед глазами все еще стояла зубастая пасть чайки-мутанта. Не хватало только, чтобы такие агрессивные твари набросились на конвертоплан, заходящий на посадку. Машина, конечно, эффектная, но уж больно неустойчивая в режиме вертикального взлета. Не дай бог, такая туша попадет в винты…

Посадка прошла в штатном режиме. Более того, никто не побеспокоил группу, пока выбирались из машин на воздух. Илья даже испытал легкое разочарование: как и его товарищи по оружию, он ожидал с ходу «крутого замеса». Ведь они, вроде как, летели в самое логово мутантского отродья.

А меж тем выгрузка происходила на просторной, освещенной солнцем лужайке среди великолепного «открыточного» пейзажа Йеллоустоунского заповедника. Вокруг высились горы с белыми прожилками ледников, где-то по соседству фырчал и отплевывался гейзер.

— Внимание всем! — раздался негромкий, но вполне отчетливый голос. — Держаться вместе, передвигаться только группой — и ни шагу в сторону без моего разрешения. Пусть вас не вводит в заблуждение это милое место.

Это проводник. Звали его Дэвид, и вид его сперва показался Илье несколько легкомысленным — словно из голливудского кино: «скаутская» шляпа с полями, серая рубашка и шорты с накладными карманами, потрепанные ботинки на толстой подошве, допотопный карабин на плече. Ни дать, ни взять — Индиана Джонс, только кнута не хватает. Но твердо очерченные черты лица, жесткий взгляд и сбитая фигура говорили о том, что мужик этот серьезный. Да и просто хотелось верить, что хоть кто-то здесь действительно владеет обстановкой.

— Значит, так, — неторопливо продолжил проводник, надевая темные каплевидные очки. — Лагерь будет здесь. Хотя мутанты не очень любят открытое пространство, тем более днем, мы подготовимся к возможной обороне. Вылазки будем делать группой — я во главе, со мной пятеро военных и один спец, наиболее подготовленный физически. Специалист указывает, какой образец его интересует, я добываю.

— А мы? — поинтересовался стоявший тут же Никитин. — Тоже стреляем?

— Нет, — покачал головой Дэвид. — Ваша задача не стрелять, а отстреливаться. Вы охраняете периметр. Охотник здесь я.

— Понятно, — коротко сказал Никитин. Видно было, что он готов поспорить, но задавил в себе этот порыв.

— Правда, боюсь, придется именно отстреливаться, — продолжил Дэвид. — Так что, выбор образцов будет хороший.

Морпехи быстро сгрузили оборудование, после чего конвертопланы взревели парными винтами и почти одновременно грузно поднялись в воздух и, быстро набирая скорость и переводя винты в режим горизонтального полета, ушли к горизонту. Глядя им вслед, Илья вдруг ощутил тревогу. Отчего-то подумалось: за ними уже не вернутся…

Рядом вдруг отвратительно зашипело, забулькало, заурчало, словно гигантский голодный желудок. Илья машинально схватился за автомат, отработанно развернулся в кувырке и, не целясь, высадил в это «нечто» полмагазина. Замер, приходя в себя и нервно отплевываясь.

Прямо перед ним неторопливо расползалось облако пара. И смех, и грех: он стрелял в гейзер.

Рядом негромко усмехнулись. Илья обернулся. Засунув руки в карманы своих нелепых шортов, с карабином под мышкой, его позором любовался этот чертов рейнджер. Угрюмо отряхнувшись, Илья поправил оружие и легкой трусцой направился к товарищам — помочь в разбивке лагеря.

Дэвид равнодушно посмотрел ему вслед и перевел взгляд на солнце.

Спокойно, не щурясь. Как не дано человеку.

4

Лагерь разбили быстро. В центре разместились большие палатки — надувные, из плотного материала, с герметичными шлюзами и подкачкой. Внутри должно быть избыточное давление, чтобы не залетала всякая насекомая нечисть. Четыре палатки были жилыми и две — лабораторными. Все эти армированные оранжевые купола соединялись между собой такими же надувными коридорами. На базе уверяли, что даже гризли не смогут прорвать материал и проникнуть внутрь такой надувной «лунной базы». Морпехи слушали скептически: одно дело старый добрый гризли и совсем другое — какой-нибудь злобный мутировавший медведь, способный сорвать с корпуса танковую башню. Имел место такой инцидент под Новосибирском…

Поэтому основную роль в обороне лагеря отводили высоковольтным барьерам по периметру. Шесть массивных генераторов расположили по кругу, метрах в десяти от палаток. Сверкающие металлом шары на телескопических штангах должны были оградить лагерь от непрошеных гостей. Дуга в миллион вольт и между ближайшими генераторами убила бы и кита, появись он в окрестностях. Помня то, что произошло при высадке с БДК, Илья ничуть бы не удивился и такому повороту.

Второй полосой автоматизированной обороны были армейские генераторы СВЧ, вызывающие у всего живого ощущение боли на расстоянии. Очень сомнительная штука, учитывая, что у ряда хищных мутантов боль лишь стимулирует агрессию. Потому Илье больше импонировала пара приземистых лазерных установок на «паучьих лапах», в грибовидных матовых кожухах. Эти хреновины контролировали не только периметр, но и воздух и были способны вести одновременно до десятка живых целей.

Впрочем, больше, чем на всю эту электронную дребедень, морпехи полагались на собственные автоматы. А еще больше — на ножи, саперные лопатки и внутреннюю «чуйку».

До сих пор вокруг лагеря было подозрительно спокойно. Могло даже показаться, что вон те заросли на склоне — нормальный «человеческий» лес, и все опасения надуманы и безосновательны. Но опыт говорил, что это не так.

Нет больше на Земле «нормальных» лесов, как не осталось почти дикой флоры и фауны, не затронутой агрессивным мутагеном. Вон она, гнилая синеватая поросль, пробивается тонкими отростками меж безобидной зеленой травки. «Ползучая сельва», как проказа, обозначившая границы мутагенной среды. Не зря лагерь стоит посреди черного круга, тщательно выжженного кислотной аэрозольной взвесью. И хоть ученые утверждали, что здешняя «ползучка» не несет в себе активного мутагена, майор отдал безоговорочный приказ — выжечь все к чертовой матери, и с запасом. Береженого Бог бережет…

Обойдя периметр и проверив посты, Илья с Никитиным остановились у условной границы лагеря. Еще шаг — и попадешь под удар смертельного разряда от генераторов. И хоть настроены они не реагировать на человека, проверять это желания не было.

— Как думаешь, — поглядывая в бинокль на горные склоны, интересовался Никитин. — Нам всё говорят как есть? Или чего-то не договаривают?

— У тебя тоже такое ощущение? — отзывался Илья. — Да, темнят что-то союзнички. Вояки, Корпорация… странный какой-то заговор. У меня ощущение, что они сами не знают, что делают.

— Главное, чтобы научники наши знали, — хмыкнул товарищ. — Лично мне плевать на их заговоры и перевороты — лишь бы Пандемия кончилась.

— Не верю я в ученых, — заявил лейтенант. — Это выпустить заразу легко, а вылечить от нее не получится.

— Во что же ты веришь?

— В термоядерную бомбу, — оскалился Никитин. — Спалить надо эти чертовы очаги, а не изучать их.

— Ну, знаешь… — Илья пожал плечами. — Так до того дойдет, что нас самих выжечь придется.

— Знаешь, что я тебе скажу… — начал, было, Никитин, распаляясь, но тут рядом возник майор и коротко бросил:

— Королев, Никитин, — в охранение группы, живо! Через час выходите.

5

Дэвид уверенно вел группу по широкой тропе, протоптанной некогда еще толпами туристов. Илья сразу отметил разумный подход проводника: путь группы пролегал по траверсу склона, на значительном удалении от зарослей. Это помогало держать под контролем пространство, достаточное, чтобы среагировать, если что-то нежелательное полезет со стороны леса. Пока не лезло, хотя и чувствовалась там, во влажном мраке, чужая, опасная жизнь.

Илья ощущал, как иссякает энтузиазм от затянувшейся прогулки: баллоны огнемета, прихваченного в качестве дополнительной огневой мощи, не сильно облегчали путь. Как и остальным носителям тяжелого вооружения — таких же огнеметов и ручных барабанных гранатометов типа «бульдог». Как и требовал проводник, помимо него группа состояла из четырех морпехов, включая Никитина, и одного ученого. Как ни странно, не нашлось никого более тренированного, чем сам Ван Дер Мерден. Он действительно выглядел подтянутым и довольно крепким, что подтвердил двухчасовой путь по каменистому склону.

— Ну что, — поинтересовался руководитель группы, — можем мы, наконец, рассчитывать на начало работы? С вас образцы, Дэвид.

— Сейчас будут, — отозвался тот, указывая вперед. — Видите этот островок растительности? С него и начнем.

Тактика проводника была ясна — не дать группе увязнуть в гуще чужеродной растительности, а начать с какого-нибудь плешивого «оазиса». Впрочем, все прекрасно понимали: не стоит относиться к этим «кустам» легкомысленно. Первым порывом Никитина было вообще выжечь подозрительную сине-зеленую «плешь», но Дэвид остановил его жестом, коротко бросив:

— Прикрывайте меня с флангов. Я пошел.

После чего стянул с плеча карабин, передернул затвор — и спокойно направился к зарослям. Следя за ним, Илья скинул с плеча баллоны и взялся за автомат: огнемет — не то оружие, которым «прикрывают с флангов». Не ровен час, поджаришь своего же.

А проводник уже вплотную приблизился к зарослям.

Вот так оно и происходит: обычный с виду лес вдруг приходит в движение. Медленно, едва заметно пробегают по кронам волны враждебной жизни. Ближайшие к человеку ветви подаются назад, образуя впадину в растительной массе.

Лес чует чужака.

Илья что-то слышал по поводу чужеродных экосистем: пораженные из одного источника, единым изуродованным куском ДНК, они могут вести себя как некая однородная масса, не разделяющаяся на растения и животных. Даже название у этого явления есть, как же его? Вроде бы, гештальт-организм, или что-то в этом роде…

Дэвид замер, прислушался, припал щекой к прикладу карабина — как спортсмен, готовый открыть огонь по «тарелочкам», — и исчез в зарослях.

Наступила тишина. Бойцы смотрели в сторону сине-зеленой каши напряженно, руководитель группы — с тревогой. Ждать пришлось недолго. Растительность заволновалась, из сине-зеленой глубины донеслись какие-то ни на что не похожие звуки, мгновенно сменившиеся сухими, дробными выстрелами.

И тут же, отдирая от себя навязчиво прилипшие побеги сельвы, вышел Дэвид — он волок за ногу какую-то уродливую тварь размером с молодого оленя. Оказавшись рядом, бросил ее и брезгливо вытер платком руки. Бойцы уставились на добычу проводника. Один не выдержал — его шумно вырвало.

— То, что просили, профессор, — насмешливо сказал Дэвид, отбрасывая платок. — Еще живое.

— Да-да… — пробормотал Ван Дер Мерден, бросаясь к отвратительно дергающемуся организму. Иначе трудно было назвать этот гибрид насекомого и лягушки. Зубастая пасть, дополненная боковыми жвалами и обвисшее мешковатое брюхо намекали на то, что мутант способен сожрать жертву, превосходящую его по размерам. Ничего похожего на глаза не было, зато имелись четыре дополнительные лапки под брюхом — как у личинки майского жука. Ученого же отнюдь не смущал внешний вид твари. В его руке уже было устройство — с пистолетной рукоятью, несколькими рычажками на месте спускового крючка и гибким, извивающимся, как змея, «стволом».

— Ввожу зонд, — отчетливо произнес ученый. Все его действия фиксировались на видео — микрокамера была зафиксирована на дужке очков. — Беру образцы… Головной нервный узел… Спинной мозг… Печень…

Запечатанные колбы с образцами тканей укладывались в пластиковый контейнер. Ван Дер Мерден был возбужден и доволен. Илья невольно позавидовал такому энтузиазму. Да еще подумал, что многие из них, научников, небось, прыгали от радости, когда началась Пандемия. Это же сколько статей можно настрочить, диссертаций защитить!

Пока мы все не передо?хнем…

За первым заходом в чащу последовал второй и третий. Последнюю тушу проводник уже не смог вытащить самостоятельно — пришлось подключиться морпехам. Превозмогая рвотные позывы, выволокли бесформенную, похожую на гигантскую личинку тварь, и руководитель аж застонал от удовольствия. Пока он потрошил монстра, Никитин нервно курил. Илья поглядел на него хмуро — и тоже попросил сигарету: вред от курения вдруг показался ему смехотворным.

— Стоп, а где Бойко? — Никитин замер, щелчком отправил окурок в сторону.

— Только что здесь стоял… — севшим голосом сказал один морпехов, озираясь. — Вот, огнемет его… Может, отлить отошел?

— Какое, нахрен… — побледнев и сжав кулаки, выдохнул Никитин.

И тут же из-за здоровенного булыжника по соседству послышались крики и короткие очереди. Только сейчас стало заметно: проклятый «лесок» за несколько минут умудрился подползти практически вплотную к группе. Глаза отказывались верить происходящему: как извивается под ногами «ползучая сельва», и по ней, как по маслу, неторопливо скользит участок леса с молодыми соснами и поваленными стволами, с кустарником, корягами и пнями…

Тут же, присмотревшись, Илья с ужасом понял, что никакие это не сосны и не кусты, а здоровенные отростки все той же ползучей живой массы, принявшей привычную человеку форму. И в ней, наполовину втянутый в пульсирующий «древесный ствол», судорожно сжимая рукоять автомата, корчится от боли пропавший боец.

— Держись, Бойко, мы тебя вытащим! — заорал Никитин, бросаясь вперед.

Его опередила пуля, оборвавшая мучения парня. Никитин бешено глянул назад. Дэвид опустил карабин и спокойно сказал:

— Он был обречен. Теперь надо остановить сельву.

Его поняли без лишних объяснений. Получившая такую кормежку сельва сама уже не остановится. Она будет ползти по свежему следу, пока не доберется до лагеря или изрыгнет вслед людям своих гнусных обитателей. А потому морпехи молча вскинули толстые стволы огнеметов.

Жирные струи пламени лизнули живую, колышащуюся стену. Фальшивый лес брызнул грязными каплями и стал опадать, судорожно отползая и втягивая в себя отростки ползучей сельвы. Никитин, выпустив в потрепанные псевдозаросли пять гранат с отравляющей начинкой, приказал:

— Заканчивайте, доктор. Уходим!

* * *

В лагерь вернулись с заходом солнца. Заждавшиеся ученые прыгали вокруг контейнеров с образцами, как папуасы вокруг сундука со стеклянными бусами. Контейнеры мгновенно исчезли в глубине лабораторных палаток. Сейчас спецы начнут перемалывать в фарш и разлагать на молекулы образцы тканей в надежде добыть заветный «изначальный мутаген». Морпехам же ничего не остается, кроме как помянуть погибшего товарища.

Они сидели вдвоем на длинном оружейном ящике, пялясь на подсвеченные луной горы.

— Первый… — хлебнув из фляги, хрипло сказал Никитин.

Не стоило этого говорить. Никогда так говорить не стоит. Но сейчас и Илья ощутил какую-то удушающую безысходность. Он никак не мог объяснить себе, что именно пугает его, крутого бойца, который не боится ни бога, ни дьявола, которого по определению нельзя назвать трусом. А потому он взял фляжку из рук Никитина и сделал хороший глоток. Это тоже было лишнее. Но гнусно давил страх.

И тут Илья понял.

Страх шел не изнутри. Не его это страх. Что-то давило на него снаружи, нечто, что было способно коснуться его нервов невидимыми холодными лапами.

— Пойду, посты проверю, — пробормотал Илья.

— Зачем? — бесцветно отозвался Никитин. Видно, и его гложет что-то, к чему не готовили в училище.

Илья в ответ лишь скрипнул зубами и направился к периметру. Поравнялся с бойцом, охранявшим участок. Тот вытянулся в готовности доложить по форме — но лейтенант прошел мимо.

Он шагал вдоль невидимой смертоносной линии, слыша, как недобро урчат защитные генераторы, и размышляя, что толку от них, что могут они противопоставить мощи тьмы, которая давит со всех сторон, высасывая из тела жизнь и саму душу? На этой земле нет больше места людям. Это чужая земля, земля новой жизни, которую и жизнью-то назвать нельзя, так как порождена она болью, разложением, болезненным распадом. И эта мертворожденная жизнь тоже сгинет, утянув за собой своих ненавистных создателей. Но мы же люди, мы отличаемся от всех этих тварей тем, что у нас есть свобода воли. Мы уйдем сами. Уйдем, громко хлопнув дверью…