— Как тебя зовут?

Из туманных лоскутов памяти всплывает почти чужое имя.

— Гор… Гор Дэй…

— Гордей, значит…. А фамилия?

Никакой такой «фамилии» в памяти нет. Все, лимит воспоминаний исчерпан.

Навязчивое ощущение — будто за его жизнью кто-то следит. Точнее — небрежно присматривает, не давая совершить какой-либо непоправимой глупости. Но и не особо заботясь о его судьбе.

…Жизнь в тесной грязной комнате, тяжелая работа на каком-то вокзале.

Привычка.

Мерзкие компании бездомных отморозков. Жестокая борьба за случайные приработки. Дележ скудных заработков. Выпивка. Драки, приводы в милицию. Проверка документов.

У него нет никаких документов. Он по-прежнему не помнит, кто он и откуда.

И снова появляется этот кто-то, быстро решает вопрос с паспортом и дает стоящий совет.

И Гордей идет в военкомат. Удивительно, как быстро здесь принимают на службу по контракту.

Служба идет легко. Учебка, строевая подготовка, полное подчинение приказам командира. Это — сродни игре, которой радуется уставшее по нормальному движению тело, а мозг, наконец, отключатся, как ненужный инструмент.

Гордей странным образом находит покой в этой суетливой солдатской жизни. Потому что голова постепенно наполняется конкретной, не требующей дополнительного толкования информацией.

Все, что от него требуется — исполнение приказов. И Гордей четко следует этому принципу, находя в подчинении старшему по званию сакральный смысл и абсолютную ценность.

Он стреляет в людей. Потому что таков приказ. И сердце при этом бьется ровно, и совесть совершенно спокойна: по ту сторону враги, которые точно также могут подстрелить и его самого.

Все четко, ясно и не требует никаких объяснений.

Так было до сегодняшней ночи.

Вот, значит, как оно бывает — на этой Земле! Его, преступника, просто смешивают с местной человеческой грязью, не особо заботясь о его дальнейшей судьбе…

Но ведь был еще этот «кто-то»… Надо полагать, тот, кто контролирует исполнение наказания…

Гор напряг память, пытаясь вспомнить лицо своего «протеже». Не смог.

…Рассвет наступал со стороны перевала, и, словно приветствуя появление светила, со стороны таящей туманной завесы послышались одиночные выстрелы.

— Ну, вот, началось в колхозе утро… — задумчиво сказал Гор и сам себе удивился: подавленность, принесенная внезапным возвращением памяти, ушла вместе с ночной темнотой.

Он поднялся и направился к палатке, чтобы не прозевать утреннюю поверку — мероприятие в полевых условиях не столько формальное, сколько статистическое: командирам небезынтересно знать число оставшихся к утру бойцов. Ведь в этой местности из всех математических знаков основным является «минус», а главные числа в отчетах — количество потерь за истекший период времени.

«Странно, — думал Гор, уже лежа на койке, разглядывая рваную дырку от шальной пули в грязном брезенте. — Я спокойно рассуждаю об убийствах, словно для меня это действительно стало обыкновенной статистикой. Или, действительно, стало?»

Между тем, место отвращения и страха в душе заняло недоумение.

Да, он на Земле, планете-преисподней, в месте, из которого нет выхода.

Да, он уже подвергнулся губительному воздействию атмосферы этой планеты.

Но почему же тогда он больше не ощущает того ужаса, который, по заверениям всех, с кем он когда-либо говорил об этом, должен сопровождать здесь повсюду? Почему окружающая природа кажется вполне сносной, а люди — хоть и далекими от идеала, но, все же, отнюдь не мучениками адского пекла?

…Поразмышлять над этими глобальными вопросами не дали. В палатку тяжелым шагом вошел лейтенант. Был он крепок, коренаст, а загорелое, бритое лицо с крупными, но мягкими чертами внушало уважение и доверие.

— А ну, хлопцы, подъем! — негромко, совершенно не приказным тоном сказал он. — И побыстрее давайте: поступил новый приказ, пора приступать к исполнению.

Здесь не принято восклицать командным голосом, словно на плацу. Здесь просто работали и ценили подчиненных, каждый из которых в любую минуту мог уберечь тебя от смерти. Конечно, если ты стоящий человек, а не трусливый мясник…

Не открывая глаз, словно повинуясь программе, бойцы полезли с коек прямо в многослойный камуфляж и тяжелые ботинки.

«Как змеи, которые сбрасывают шкуру. Только эти наоборот — натягивают ее» — подумал Гор. Хмыкнул. Настроение снова вернулось к нему.

— Чему радуешься, Балагур? — хмуро поинтересовался лейтенант. — Сейчас проверим снаряжение — и снова полезем к черту в задницу. Там ты у нас побалагуришь…

Балагуром Гора прозвали еще в учебке. Видимо, за постоянную, неистребимую склонность к ерничеству, которая лезла из него даже в самые неподходящие моменты. Надо полагать, наследственность настоящего Мима не убить никакой амнезией.

Впрочем, последние несколько часов природное остроумие давало ощутимый сбой.

— Да я не радуюсь, лейтенант, — не переставая улыбаться, ответил Гор. — Просто погода хорошая. Жаль, что там, у черта в этой самой, полно тумана. И самое обидное: туман-то скоро выветрится, но «зеленка» останется…

— Заладил… — усмехнулся лейтенант. — Все, кончаем разговоры! Выходи строиться…

Гор все еще улыбался, но где-то внутри уже включилась программа отторжения всего окружающего. Гор привычно взял в руки автомат, но глаза его, глядящие на оружие, теперь отражали брезгливость и страх — словно было это не холодное равнодушное железо, а зловонная тварь, питающаяся падалью.

С того момента, как к Гору вернулось подлинное «Я», он не мог больше оставаться рядом с людьми, которые считали убийство рутинной, но вполне приемлемой работой.

Нет, он не считал тех же Михея или Митю грязными тварями, убийцами, которым, действительно, место лишь на проклятой древними планете. Он смутно чувствовал, что рожденное краткоживущим, не имеющим надежды на здоровую и полноценную жизнь, существо должно ощущать жизнь совсем не так, как он, наивно полагавший что у него впереди, по крайней мере, восемьсот этих местных, земных лет, лет, наполненных событиями, смыслом, целями и желаниями…

Гор судорожно сглотнул: снова подумалось — как стремительно вытекают из него жизненные силы, высасываемые ядовитой атмосферой, пожираемые микроскопическими паразитами, пропитывающими здесь все — и землю, и воду, и еду, и воздух… Сделал над собой усилие… и тихо рассмеялся.

Миму не подобает унывать. Даже идя на смерть. Ведь он — истинный Мим. Он должен играть до конца. Правда, он не придумал еще себе ту новую роль, которую придется играть здесь, на планете, которой отведена роль могилы для погребенных заживо.

Гор играл в своей жизни самые разные роли. Конечно, он слишком молод — ему далеко еще до мастерства опытных и действительно талантливых Мимов. На то, чтобы овладеть всеми секретами, ушло бы время, за которое на Земле сменится не одно поколение. И теперь у него этого времени нет. Так что придется быть самим собой: одаренным, но довольно поверхностным Мимом…

Шли по лесу плотной группой, след в след, настороженно вслушиваясь в обманчивую тишину вцепившегося в склон леса. Задание стандартное: найти и уничтожить. Либо навести на цель авиацию. То самое, против чего выступало все существо Гора. Он не мог, не хотел делать всего этого.

И, следовательно — делать не будет.

Вот здесь, за ложбинкой, рядом с густым кустарником, он сыграет свою первую на этой планете роль. Роль незначительную, эпизодическую, но от того не менее значимую. Конечно, и это не просто — ведь он движется в середине цепочки внимательных, обвешанных оружием людей…

— О… Черт… Эй, Балагур, ты чего? Эй, ты где?

Митя недоуменно моргал большими светлыми глазами. Он поудобнее перехватил пулемет и перешел на бег, догнав идущего впереди бойца. Похлопал того по плечу, обеспокоено пробормотал:

— Гордей куда-то пропал… Не пойму, Михей, он ведь прямо за тобой шел…

— Ну, глаз на спине у меня нет, — недовольно отозвался Михей и вдруг напрягся. — Погоди… Как это — пропал?!

— Стой! — негромко приказал быстро подошедший лейтенант. Взвод послушно замер. — Что за разговоры? Был приказ — двигаться тихо!..

— Гордей куда-то делся, — озабоченно сказал Михей. Передернул затвор автомата, и принялся всматриваться в глубину леса.

— Что значит — куда-то делся? — нахмурился лейтенант. — А ну, вы, двое — давайте, пошарьте вокруг по-быстрому. Только внимательнее! Остальным — занять оборону!

— Думаете — «духи»? — спросил кто-то.

— Все может быть, — мрачно отозвался лейтенант.

— Вот его автомат! — сделав пару шагов в сторону, сдавленно выдохнул Михей. — И рюкзак. А его самого нет…

…А Гор стоял неподвижно, в совершенно нечеловеческой позе, и внутренне хохотал от счастья.

Ведь он снова свободен! Он снова стал самим собой! И эта маленькая роль — первая роль в его новой жизни — сыграна блестяще…

…А недоумевающие и напряженные бойцы с тревогой ходили кругами, совершенно не замечая странное корявое дерево с человеческой улыбкой…

Его сбросили на город с неба.

Как бомбу.

Сменив курс, бомбардировщик врубил форсаж и растворился в небе.

Город не заметил бомбардировки. Так часто бывает, что больной не замечает подкравшейся тайком болезни. Он еще доволен жизнью, у него прекрасный сон и аппетит. Но болезнь уже внутри, и беспечный иммунитет постыдно прошляпил опасность.

…Он любил такие задания — те, в которых результат зависел только от него одного. Ведь это так сладко — дергать за ниточки судеб тысяч и тысяч людей, которым нечего противопоставить навыкам опытного Поджигателя.

Конечно, можно войти в город через Туннель. Но, находясь в продолжительной миссии, Поджигатель предпочитал пользоваться местными средствами. Ведь настоящая охота интересна только тогда, когда ты со зверем на равных. Почти на равных…

Здесь, на Земле, работа таит в себе многочисленные угрозы — но и доставляет немало сладких минут. Надо только не забывать о биологической безопасности — ведь глядя на землян, можно подумать, что с ними все благополучно, что они — такие же существа, как и он.

Но это далеко не так.

Земляне — краткоживущие. Человеческая слизь. Подопытный материал с высоким оборотом — как мушки-дрозофилы у местных ученых. А потому не стоит следовать их участи и отключать невидимые защитные оболочки — те, что гарантируют ему, уроженцу гордой Сильной Линии две-три тысячи лет жизни.

Просто удивительно, как в такой короткий срок местные умудряются втиснуть собственные жизненные планы и даже временами реализовать их! Конечно, что это за планы — даже говорить смешно… Но ведь Созерцатели не зря столь пристально наблюдают за этим поганым миром. Они-то точно знают, что делают. И раз с этой планетой все еще носятся, как с неким сокровищем, значит, определенную ценность она представляет не только для него.

Для Поджигателя эта планета — великолепный полигон для отработки собственных навыков в реальных условиях. Работа Поджигателя очень тонка — и тем более удивляет разрушительность ее результатов. Это, как умелый щелчок зажигалкой: чирк! — и в целом регионе ни с того ни с сего вдруг вспыхивает яростный конфликт, перерастающий по необходимости в локальную или полномасштабную войну — в зависимости от того, что потребуется Созерцателям или их слугам — Эстетам. Для неких научных наблюдений, недоступных для понимания простого воина.

Линия Сильных не производит на свет интеллектуалов-теоретиков. Она рождает смелых и расчетливых бойцов.

…Поджигатель неторопливо шел по ночной улице. Где-то в этом городе скрывался вышедший из-под контроля Обреченный. Случай редкий, но далеко не единичный. Ведь практика и реалии земной жизни сильно отличаются от декларируемых в общепризнанной версии. Впрочем, планета-хоспис мало интересует жителей Конгломерата. И думать о ней начинают лишь тогда, когда над каким-нибудь неудачником нависает угроза крайней меры Воздаяния. Одного из них и предстоит разыскать сейчас в этом городе.

Вообще-то, это дело Мусорщиков — низшей ветви Сильной Линии. Но у Поджигателя свои планы. И он взял это дело на себя. Здесь, в глуши, вдали от Метрополии, установленное Догмами строгое разделение функций теряет свою стройность.

…В темном конце квартала, под разбитыми фонарями он заметил группу подростков на маленьких дешевых скутерах. Видимо, это было сборище по интересам — своеобразный байкерский клуб тех, кто не в состоянии купить себе полноценный мотоцикл. Подростки курили, пили пиво и нарочито мерзко хохотали. Вот они — подлинные хозяева этого душного мира.

Поджигатель ощутил сладкое предвкушение. Трудно пройти мимо такого маленького, но очень симпатичного Очага. А потому замедлил шаг и приблизился к урчащей и чадящей бензиновыми выхлопами и жженым маслом компании. Медленно осмотрел этих молодых зверьков, которые незамедлительно уперлись в него подозрительными и насмешливыми взглядами.

— Чего надо? — набычился один, крепко сбитый, выбритый наголо — явно любитель подраться.

Это хорошо. Очень хорошо.

— Чего уставился, дядя? — мерзким голосом спросил другой — прыщавый, худой и наглый, напротив, заросший длинными грязными волосами. — Давай, не маячь перед глазами, проходи мимо…

— Привет, ребята, — вкрадчиво сказал Поджигатель. — Я тоже люблю такие шустрые аппараты. У моего сына такой же…

— Ну и что? — зевнул кто-то.

— А то, что у него — тусовка, как тусовка, — скривившись, сказал Поджигатель. — Все одинаковые: и шмотки подобраны один к одному, и эмблема общая, и если уж стричься коротко — то всем вместе. Тогда это — сила! А у вас, смотрю — и серьезные ребята есть…

Он приветливо улыбнулся бритоголовому.

… — и всякая шваль, вроде этого панка…

Он небрежно указал на длинноволосого.

… — и вообще — нерусские какие-то среди вас затесались… Ну и сборище, смотреть противно…

Он презрительно кивнул на смуглого курчавого паренька, который немедленно вспыхнул, сжав кулаки.

— Да шел бы ты отсюда, козел! — крикнул курчавый.

— Дядя, ты чего — давно в рыло не получал? — поинтересовался кто-то хрипловатым голосом.

— Да все, ухожу уже, — примирительно сказал Поджигатель и, удалясь, бросил код-искру, — Вы бы уж как-то разобрались между собой…

Отойдя всего на несколько шагов, с удовлетворением услышал за спиной вопли и ругань, следом — грохот опрокидываемых мотороллеров, характерный фон уличной драки. Поджигатель не мог отказать себе в удовольствии обернуться и понаблюдать за тем, как бритоголовый отвешивал тяжелые удары смуглому парню, ну а затем — как валяли по земле самого бритоголового, меся его десятками ног — неумело, зато с искренней и неподдельной жестокостью…

Очаг маленький, но очень горючий. Через пару дней конфликтом будет охвачено несколько кварталов. До смертоубийства, может, и не дойдет, но зубов и ребер будет пересчитано немало.

Поджигатель любил подтверждать себе собственную квалификацию.

В хорошем настроении, достал из кармана куртки тяжелую металлическую пластину. Для землянина это просто кусок подернутого ржавчиной железа. Для Поджигателя же — универсальный навигационный прибор — панель образов. Которая, между прочим, показывала непосредственную близость цели, стандартно помеченной в момент отправки на место Воздаяния.

Поджигатель прибавил хода и вскоре вышел в сквер, обильно освещенный причудливыми фонарями, до которых не дошли еще беспокойные руки малолетней шпаны. Играла музыка — рядом был ресторан с летней верандой. Становилось довольно прохладно, и за столиками на воздухе народу было немного.

Оставалось только найти эту беглую слизь, что по уверениям прибора, находилась прямо здесь.

Странно, но Поджигатель не видел Обреченного. Он должен был находиться тут — но его не было.

— Неугомонный Мим… — растерянно процедил сквозь зубы Поджигатель. — Ну, посмотрим, что ты скажешь на это…

Гор шел по разбитой асфальтовой дороге, все больше и больше удаляясь от мест, где стрельба по живым мишеням была нормальным будничным делом. Шел — и с любопытством оглядывал окрестности. Все это он уже видел, находясь в шкуре простодушного парня по имени Гордей и прилипчивому прозвищу Балагур. Но теперь он смотрел на мир взглядом совершенно другого человека — Обреченного, присланного сюда доживать свой быстро сжимающийся, как высыхающая лужа, век.

Нельзя сказать, что вокруг все выглядело слишком уж благополучным. Но ведь и на родной Плацене хватало бедности, безысходности и страха. С поправкой на несоизмеримо более продолжительную жизнь и множество других вещей, которые, можно не брать в расчет, когда рассуждаешь о столь абстрактных понятиях.

Люди выглядят здесь так же, как и в нормальных мирах. И если сельская местность еще вызывает жалость и некоторую брезгливость, то, войдя в черту города, Гор с удивлением осознал, что эти краткоживущие в целом выглядят вполне довольными собственной участью.

Это было странно, даже страшновато, и выходило за пределы представлений Гора о норме. Это похоже на равнодушие скота, который ведут на бойню. Конечно, скот не осознает, какая участь ему грозит. Но ведь, если Гор бросится к этим людям и примется горячечно убеждать, что им осталось жить лет пятьдесят-семьдесят, и это еще в лучшем случае — его попросту не поймут!

Потому что понятие «нормы» очень относительно. И здесь, на Земле, эта норма чудовищна.

…Гор тряхнул головой, усмехнулся: у него есть универсальное лекарство от всех страхов. Это любимые инструменты каждого Мима — самоирония и послушный, готовый в любую секунду сорваться с кончика языка, смех.

Что ж, он на Земле. Он быстро превращается в краткоживщего. Да, это малоприятно. Ну и что же?

Странно, но все оказалось не так уж и страшно. Да, у него появились некоторые неприятные ощущения, которых не было раньше. Однажды он простудился и несколько дней харкал какой-то отвратительной слизью, которая лезла через рот, через нос, наполняла легкие… Но он выздоровел — и с теперь усмешкой вспоминает об этом.

Все-таки, раньше свою участь он представлял куда как в более ужасном свете. И теперь даже благодарен Нейле за то, что она «подвела» его таким странным образом…

Гора вдруг обдало холодной волной, и он остановился.

Нейла… Ее отец — из Мудрой Линии. Эстет, элита. Он мог многое знать. И кое-что могла узнать от него сама Нейла и… спасти его?!

Гор задышал глубоко и часто. Неужто его внезапное прозрение — это и есть тот самый спасительный шанс?!

Мысли вновь принялись выписывать хаотичные хороводы, отказываясь укладываться в положенные им логические ячейки. Надо просто выждать — и понимание придет само…

Впрочем, надеяться на это неправильно. Надо вырваться отсюда любой ценой, найти Нейлу и узнать у нее правду.

Найти Нейлу… Само по себе это кажется совершенно безумным замыслом. Снова лезть в глотку зверю, едва выбравшись из его пасти?

Да полно — выбрался ли он? Он всего лишь осознал необходимость выбраться — и не больше! Что он знает о том, как устроен механизм отправки Обреченных на эту планету? Как ее посещают те, кому это позволено? Как найти их — и не оказаться при этом в ловушке?..

К множеству неразрешимых вопросов добавился еще один: вопрос голода. Гор не ел почти сутки — с момента бегства из части. Более того — прямо с секретного задания…