— Кольцо выдернуло, — прокомментировал Книжник. Хотя к чему говорить очевидное?

И тут грохнуло. Причем с неожиданной для ручной гранаты мощью. Из ямы вырвался столб пламени, сметая и сжигая прожорливое растение. Повалил густой жирный дым, на голову посыпались пепел, сожженные растительные клочья.

— Гранатометный выстрел сдетонировал, — невозмутимо сказал Зигфрид. Неторопливо направился к воронке. На месте мощного корневища образовалась воронка. Точнее — дыра. Черная, бездонная на вид, с тлеющими по краям остатками корней.

Подошли Хельга с Молнией, заглянули.

— Я же говорила, — важно сказала девочка.

— Молодец, — похвалил Книжник. Даже потрепал маленькое чудовище по светлой голове с растрепавшейся косичкой. — Что бы мы без тебя делали?

Зигфрид молча посмотрел на девочку, на друзей.

И, не раздумывая, прыгнул в мрачное, дымное марево.

Глава шестая

ВО ТЬМЕ

Когда остальные, откашливаясь и отплевываясь, одолели крутой спуск, вест успел уже запалить факел. Точнее — какое-то хитрое сплетение из высушенных волокон, что извлек из своего компактного рюкзака. Здесь, внизу, не было столь дымно, и в дрожащем скупом свете вполне можно было осмотреться.

Они оказались в сводчатом туннеле, около четырех метров в поперечнике. Туннель явно вел к скрытому во дворе выходу. На потолке и стенах остались глубокие борозды: видно было, как продирался наверх боевой робот с Зигфридом на борту. Сейчас же предстояло проделать обратный путь — в глубину. На это намекал выраженный уклон тоннеля, уходившего в мрачные подземелья Последнего Рубежа.

— Я пойду вперед! — вызвалась Молния.

Ни Книжник, ни Хельга не возражали. Привыкли уже к тому, что маленькая разведчица поступает как сочтет нужным, даже не думая отчитываться перед взрослыми.

— Погоди, — неожиданно сказал Зигфрид.

Девочка обернулась, выжидательно глядя на веста.

Тот нахмурился, поморщился, как бы не находя слов. Это было странно. Будто в суровом воине проснулись нежные чувства к ребенку-убийце.

— Ты смотри, осторожнее будь, — сказал он. — Здесь всякая нечисть водится, совсем не то, что наверху.

— Я знаю, — бросила в ответ девчонка. И скрылась в темноте.

Остальные двинулись следом, неуклонно спускаясь все глубже, к самому сердцу Последнего Рубежа. Хельга держала парня за руку, и по мере спуска ее прохладная ладонь сжималась все сильнее.

— Если мы найдем путь на ту сторону, проблема, считай, решена, — заговорил Книжник. — Тогда можно плюнуть на Кольцо — пусть себе светится. А мы тут ходить будем. И маркитанты с нас денег за переход брать не будут…

— Боюсь, что они быстро сообразят, что к чему, — возразил вест. — Отыщут эту нору, поставят здесь турникет — и будут собирать золото, как раньше. В этом мире ничего не меняется…

— Да уж, — мрачно отозвался Книжник, вспомнив давешнюю стычку с представителями торгового клана. — Ничем их не исправишь…

— Разве что пулей, — жестко сказал Зигфрид. Замедлил шаг. — Так… А это еще что такое?

Впереди, там, где туннель, изгибаясь, уходил вправо, струился мягкий синеватый свет. Только радости дармовое освещение отчего-то не вызывало. Свернув за поворот, они увидели то, что окончательно разрушило оставшиеся иллюзии.

Это был магистральный туннель, что шел подо всем Садовым Кольцом. Основа коммуникаций Последнего Рубежа. И раньше пройти этот туннель по всей длине было невозможно: его перерубали на секции мощные железобетонные перегородки, управление которыми потеряно еще в конце Последней Войны.

Теперь же и сюда не было хода. То, что подсвечивало подземелье холодным, мертвенным светом, оказалось тем самым искристым сиянием, что чуть не погубило Книжника на площади. Теперь оно наполняло магистральный туннель, и даже с расстояния десяти шагов чувствовалось его давящее воздействие. Поле угнетающе действовало на психику, подавляло волю. Оно будто прямо предупреждало: здесь не пройти. А того, кто не внял предупреждению, ждет одно — смерть.

— Пришли… — севшим голосом проговорил Книжник.

— Сдается, что на ту сторону я не скоро еще попаду, — заметил Зигфрид, равнодушно глядя на мелкие искры, рассыпающиеся в светящемся мареве. — Ну, какие будут идеи?

— Центр искать надо, — тихо сказал Книжник.

— Что за Центр? — Вест чуть приподнял бровь.

— Тот, откуда управляется все это хозяйство, — Книжник кивнул в сторону сияния. — Где-то должен был быть рубильник, подавший на Кольцо дополнительную энергию. Если все это и вправду не устроили демоны.

Последнюю фразу он произнес с сарказмом. Но теперь и сам не был уверен в отсутствии в происходящем какой-нибудь чертовщины. Человек склонен относить на счет потусторонних сил все находящееся за пределами его понимания. Ведь многие и впрямь полагали, что тайну Кольца скрывают неведомые демоны. Что ж, очень похоже — особенно когда попадаешь под его тягостное воздействие…

— И где он может быть, твой Центр? — спросил Зигфрид.

Книжник развел руками:

— Может, его вообще нет, этого Центра. Например, если оборонная система Последнего Рубежа поделена на автономные блоки.

— Наверняка так оно и есть, — кивнул Зигфрид. — Но ведь Кольцо замкнулось одновременно по всей окружности, так?

— Скорее всего, так и есть.

— Значит, все включили в одной точке.

— А вдруг систему активировали одновременно в нескольких местах? — предположил Книжник.

Вест задумался ненадолго и сказал решительно:

— Чушь. Даже если так оно и есть, для нас это не имеет значения. Потому что мы просто не можем искать несколько «Центров». Будем считать, что Центр один — и точка!

— «Луну считать твердой», — проворчал Книжник.

— Чего? — удивленно проговорила Хельга.

— Так сказал один человек. Великий. Тогда еще люди летали в космос. Никто не знал, какая она, Луна. Боялись, мол, ракета там утонет в пыли. И чтобы прекратить споры, он так и решил: твердая — и все тут.

Зигфрид тихо рассмеялся:

— Хороша притча. Только в космос никто не летал. Сказки это.

Книжник аж зубами скрипнул. Но промолчал. Его всегда вводили в ступор такие безапелляционные заявления веста. Умом он понимал логику воина, но всякий раз в такой ситуации замирал, хватая ртом воздух, как рыба.

— Погодите! — встрепенулся вдруг Зигфрид. — А куда делась девчонка? Вперед хода нет, назад она не возвращалась…

Хельга тихо ойкнула, спохватившись, заметалась от стены к стене. Нырнула назад, в темноту. И тут же позвала:

— Идите сюда! Тут дверь…


Знакомого вида была дверь. Стандартная, герметичная, какие устанавливали в убежищах во времена Последней Войны. Уплотнители из резины давно сгнили, но рычажные затворы все еще двигались. Как и сама дверь на скрипучих петлях. Сейчас она была распахнута настежь. И если маленькая Молния могла куда-то отправиться, позабыв про спутников, то только сюда. Так решил и Зигфрид. Подпалил новый компактный «факел» от догоравшего — и, пригнувшись, шагнул через порог.

— Стой! — прошептал вслед Книжник. — А если ловушка?!

Основания для подозрений имелись. Не так давно, благодаря таким вот дверям, вдвоем с Зигфридом они едва не стали жертвами жестокой расправы. И это было меньшее, о чем хотелось сейчас вспоминать.

За широким бетонным порогом оказался стандартный подземный каземат. Когда-то он служил жилищем и герметичным убежищем для личного состава. А может, складом боеприпасов. Наверное, в глубинах Последнего Рубежа таких сотни. Не было в этом бетонном зале с низким сводчатым потолком ничего примечательного, если не считать груд истлевшего мусора вдоль стен. А потому вряд ли любопытная девчонка задержалась здесь надолго. И действительно — в противоположном конце каземата обнаружилась точно такая же дверь. Задумавшись и даже несколько расслабившись, Книжник чуть обогнал Зигфрида и первым проник в смежное помещение.

И вскрикнул, отшатнувшись.

Темный зал был полон людей. Свет единственного факела в руках Зигфрида за спиной с трудом пробивал тьму. Но его было достаточно, чтобы выхватить множество застывших силуэтов. Их было не меньше нескольких десятков. Все сидели на цементном полу, словно изначально подстроили этот жесткий розыгрыш. Это было так неожиданно и страшно, что парень, задохнувшись, лишился дара речи. Прижался в оцепенении к холодной стене и не шевелился, пока внутрь не проник Зигфрид.

Реакция воина была спокойнее:

— Хм…

Подняв факел повыше, он сделал шаг вперед, отбирая у тьмы новое пространство. Теперь картина творившегося здесь стала проясняться. Не делаясь, впрочем, от того более понятной.

Людей действительно было много, и все сидели на полу в одинаковых позах. Более того, странные обитатели подземелья выглядели совершенно одинаковыми. Ибо все были облачены в выцветшие хламиды, в которых с трудом угадывался оранжевый оттенок. Головы — гладко выбриты и вроде покрыты какими-то рисунками.

Все это Книжник уже видел. И не нужно обладать феноменальной памятью, чтобы вспомнить, кто такие эти люди.

— «Властелины»? — шепотом проговорил он.

— Похоже на то, — в голос ответил Зигфрид. Он медленно двигался прямо за спинами неподвижно застывших фигур.

— А чего они… не двигаются? — сдавленно спросил Книжник, все еще не решаясь приблизиться. Стоявшая рядом Хельга наблюдала эту картину с удивлением, но совершенно без страха. Она же и ответила парню:

— Не видишь? Они же мертвы.

— Только теперь в глаза бросилась странная фактура кожи, неестественная худоба и немыслимое оцепенение фигур.

Это были мумии. Давно высохшие и на удивление хорошо сохранившиеся. Оттого еще более непонятным стало расположение покойников: сидели они концентрическими кругами, лицами в центр — как зрители несуществующего амфитеатра.

— Да это же кладбище… — бесцветно произнес Книжник. Он взял себя в руки, подошел поближе. Отсюда было куда лучше видно: это действительно высохшие трупы. Такой вывод странным образом подействовал успокаивающе. В конце концов, от покойников не ждешь подлостей, как от живых.

— А почему они так… Кругами? — спросила Хельга. Она не отличалась впечатлительностью Книжника и спокойно шла по узкому проходу меж мертвецов. — Их что же, убили всех?

— Вряд ли, — отозвался парень. Присел напротив одной из мумий, разглядывая ее в упор. Было одновременно любопытно и жутко. Даже на сморщившейся коже черепа и лица оставались заметны замысловатые цветные татуировки, среди которых преобладали кольца в самых разных видах и сочетаниях. — Наверное, их притащили и усадили уже мертвых. Здесь воздух сухой — тела хорошо сохраняются…

— Странно, что падальщики их не погрызли, — заметил Зигфрид. — Столько дармовой плоти пропадает.

— Да, странно. Может, тела отравой какой напичканы. А может, они при жизни питались по-особенному как-то, что не сгнили до сих пор, и этим трупоедов отпугивают.

Тем временем Хельга вышла в центр этого мертвого круга. Там, в центре, посреди серого пятна из легкого пепла возвышалась странная конструкция. Несколько обгоревших красных кирпичей, сложенных в замысловатую фигуру.

— Смотри-ка… — с интересом произнес Зигфрид, разглядывая фигуру. — Эй, Книжник, тебе это ничего не напоминает?

Семинарист нахмурился, впившись взглядом в увитую трещинами, обожженную глину. Пошел вслед за девушкой в центр, не отрывая взгляда от кирпичей. Действительно, что-то знакомое угадывалось в грубой символике неровных граней. Что-то волнующе узнаваемое.

Он вдруг обмер, потрясенный догадкой:

— Неужто… Кремль?!

Зигфрид молча посмотрел на него, Хельга вышла в центр круга. Медленно обошла сооружение. Мумии пялились на нее своими иссохшими мертвыми глазами.

— Кремль и кольца из трупов вокруг него… — пробормотал Книжник. Его передернуло.

— Не слишком оригинально для секты «властелинов Колец», — заметил Зигфрид. — Однако же непонятно, зачем все это…

— Да что ж тут непонятного? — произнес Книжник. — Они же… молятся!

— Как это? — Хельга удивленно посмотрела на него. — Ведь мертвые они…

— Для верующих, а тем более фанатично верующих это неважно, — покачал головой Книжник. — Неспроста их усадили вот так. Они должны молиться даже в загробном мире. Все должно быть направлено на единую цель секты.

— Какую цель? — спросила Хельга.

Зигфрид смотрел на них с Книжником исподлобья. Вест не любил всех этих темных тайн и сложностей. Враг должен быть реален. Если он жив — его нужно убить. Если мертв — прекрасно. Но что делать с мертвым врагом, который все еще строит против тебя козни?

— Не знаю, — проговорил Книжник. Перевел взгляд на фигуру. — Властелины в принципе ненавидят Кремль. Считают центром мирового зла. От которого, мол, все беды расходятся по миру, как круги на воде. И Садовое Кольцо с его демонами — один из таких «кругов ада».

— Может, тогда они молятся о том, чтобы мы сгинули? — тихонько сказала Хельга. — Сглаз на Кремль наводят…

Книжник поймал взгляд Хельги. Она сказала — «мы»! Значит, она уже считает себя кремлевской, не отделяет себя от людей его рода-племени. А значит, и от него…

И тут же он ощутил такой прилив ненависти к этим, безобидным уже, мертвецам, что едва не бросился с кулаками в гущу трупов. Но вместо этого лишь с силой пнул закопченную кирпичную конструкцию.

Символические башни и стены рухнули с глухим раскатистым стуком, будто сооруженные из костяшек домино. Пепел в основании взметнулся вверх, как дым далекого пожарища.

Парень застыл, глядя на безликую груду обломков. Спонтанная ненависть вдруг прошла, уступив место опустошению.

— Зря ты так, — странным голосом сказала Хельга. — Получается, ты вроде как сыграл в их пользу.

Книжник и сам уже понял, что погорячился. И с ужасом осознал, что проклятые покойники обвели его вокруг пальца. Он не верил в силу «сглаза». Точнее — не хотел верить. Потому что в него не верит наука. Но суеверный ужас овладел им, сметая все разумные мысли.

— Я… Я не хотел… — пробормотал он.

Повисла тягостная тишина. Каждый думал о своем. Трудно не задуматься, оказавшись в компании таких вот целеустремленных покойников.

— Ладно, — сказал, наконец, Зигфрид. — Девчонки здесь все равно нет. Идем дальше.


Вслед за Зигфридом путники перешагнули порог следующего каземата.

И тьма взорвалась — чудовищным, срубающим с ног ревом и светом. Хельга с Книжником рухнули, корчась от боли, отчаянно пытаясь спрятаться от этого убийственного света, закрыть руками глаза, заткнуть уши. Книжник пытался подняться, слепо шаря перед собой руками и крича что-то, не слыша собственного голоса.

— Ничего особенного, — донесся, словно издалека, приглушенный голос Зигфрида. — Светошумовые гранаты.

— Что еще за гранаты такие?! — проорал парень. Он все еще не видел, что происходит вокруг. — Зачем?!

— Убить не убьет, но деморализует конкретно. Тебя сейчас голыми руками брать можно…

С этим было трудно спорить. С подобным оружием семинаристу не приходилось сталкиваться. Про такое он даже не слышал. И опасался, что действительно перестанет слышать после мощного удара по барабанным перепонкам. За зрение тоже следовало опасаться — такой-то шок после тьмы… Бросился шарить вокруг себя, наткнулся на Хельгу которая сжалась у стены в испуганный комок. Крепко обнял, прижал к себе девушку, и та прильнула к нему, словно в тепле его тела было спасение. Так они и сидели, как беспомощные котята, пока зрение потихоньку не стало возвращаться.

Из темноты медленно проявлялась смутная картинка. Вначале — расплывчатый силуэт веста. Потом в лучах каких-то светильников проявилось все помещение. И с ним — довольно неприятная картина.

Нет — жуткая.

Пол был усеян мертвыми телами. Если бы не расползавшиеся кровавые лужи под ними, можно было бы подумать, что путники все еще находятся в том, предыдущем, каземате, только мумии сбиты на пол, как кегли. По крайней мере выглядели они так же: наголо выбритые, покрытые татуировками, в одинаковых оранжевых хламидах. Некоторые еще дергались в предсмертных судорогах. Посреди всего этого возвышалась мощная фигура Зигфрида. Он хмуро осматривал на свет лезвие меча.

Книжник ощутил рвотные позывы. Не столько от отвращения, сколько от усталости и голода. Ибо благодаря общению с вестом доводилось видать картины и пострашнее.

— Это у них вместо сигнализации, — пояснил Зигфрид, перебирая пальцами тонкую проволоку у порога. Книжник не сразу понял, что воин говорит о гранатах. — Зацепили растяжку — и шваркнуло. Кабы я валялся сейчас вместе с вами — зарезали бы всех за милую душу. Или бы взяли тепленькими, живьем, а неизвестно еще, что хуже будет…

— Ну да, хорошо, что ты у нас такой непробиваемый, — машинально отозвался Книжник. И тут же пожалел о сказанном.

Не стоило напоминать весту про его измененную природу. Не то сейчас время, чтобы гордиться сверхчеловеческими способностями. Мутанты, даже на людей похожие, — они вроде ведьм в Средние века. Сжечь, может, и не сожгут, но доверять перестанут. И уж тем более — не допустят в «нормальную» человеческую среду. И дело даже не в предубеждениях. Слишком уж мало осталось носителей чистого человеческого генотипа. Человечество вымирает. И не только погибая в схватках с наступающей чужеродной природой, с ордами воинствующих мутантов, претендующих на звание «новых людей».

Оно вырождается. Неуклонно теряет накопленный за миллионы лет уникальный генофонд. Потому неудивительно, что любого «не вполне человека» общество настороженно отторгает. И уж совсем неприятно понимать, что Кремль никогда не примет веста — если станет известно про свойства, которые он приобрел, едва не погибнув однажды в Поле Смерти. [Об этих событиях повествует роман В. Выставного «Кремль 2222. Запад».] А потому болтать на эту тему не стоит. Тем более что это может задеть самого воина.

Зигфрид, впрочем, не обратил внимания на сказанное. Он просто сказал:

— Бойцы они, конечно, неважные. В прямой схватке положить их нетрудно. Но до открытого боя они предпочитают не доводить дело. Убить в темноте, из-за угла — в этом они мастера. И коварства им не занимать. В этом они поопаснее дампов. Считайте — нам просто повезло.

— А девочке? — произнесла вдруг Хельга.

Зигфрид помрачнел. Огляделся по сторонам. Перешагивая через трупы, оставляя на цементе темные кровавые следы, направился в глубину зала. Послышался протяжный стон. Когда Книжник, наконец, встал на ноги и помогал подняться Хельге, вернулся Зигфрид. И не один. Он тащил за собой вяло сопротивлявшегося сектанта. Живого и вроде не сильно поврежденного. Был он такой же, как остальные: в бесформенной оранжевой хламиде, наголо выбритый, с лицом и макушкой густо усеянными наколками. Казалось, все обитатели этих подземелий лишены индивидуальности, будто штампованные по единой форме.

— Целехонький, — пояснил вест, сбрасывая на пол свою ношу. — Не хотел я никого убивать поначалу. Оглушил только. А тут остальные навалились — и понеслось…

Только сейчас Книжник заметил несколько резаных ран на руках воина. Впрочем, неглубоких. Веста не так просто убить. Тем более в темноте.

— Демоны… — прохрипел сектант, приподымаясь на локтях. Он крутил головой, вращал глазами, словно ничего не видя. Книжник осторожно присел рядом, заглянул в мутные, подернутые пеленой глаза.

— Он вроде как пьян, — с сомнением проговорил семинарист. — Но запаха нет…