Грош смотрел на меня совершенно затравленно, втянув голову в плечи. Наверное, пока я лежал без чувств, с ним уже успели провести беседу, и вряд ли приятную.

— Это мы сейчас и выясним, — доверительно сообщил экзекутор. — Гм…

Писарь с готовностью схватился за перо, азартно макнул его в чернильницу, ойкнул, отпрянув:

— Ой, я, кажется, кляксу поставил…

— Когда кажется, молиться надо, — проворчал экзекутор. — Казенную бумагу надо беречь. Ее выдают немного, это подозреваемые не кончаются — хоть печку ими топи…

— Хорошая мысль! — хихикнул писарь, подмигивая нам с Грошем.

Палач за спиной хмыкнул, но мы с приятелем не оценили шутку.

— Ладно, — брезгливо сказал экзекутор, перебирая исписанные листки бумаги. — Поговорим о деле. У нас есть сведения, что вы пришли со стороны Драконьих скал. Так ли это?

— Истинная правда! — воскликнул Грош. — Вот сразу видно благородного и справедливого господина! Если уж говорить правду — так правду!

— Брат Одрион, приведите мерзавца в чувство, — устало сказал экзекутор.

К моему приятелю приблизился палач и отвесил тому несильный с виду подзатыльник. Тем не менее Грош повалился на бок и отчаянно завопил. Наверное, не будь на ногах колодок — улететь бы ему с лавки!

— Заткнись, — спокойно сказал палач, — или огрею снова…

Грош замолчал, тихо всхлипывая.

— Так-то лучше, — прокомментировал экзекутор. — Отвечать только на мои вопросы! Понятно?

— Да! — в голос отозвались мы.

— Тогда продолжим. Откуда вы пришли к Драконьим скалам?

— Через перевал мы пришли, — с готовностью поведал Грош. — От озера. А к озеру приплыли на ладье, а до этого через море переплыли…

Писарь перестал скрежетать пером, посмотрел на Гроша, затем на инквизитора и заявил:

— Следы путают! Ни дать ни взять!

— Пиши да помалкивай! — прикрикнул на него экзекутор. — Будешь много болтать — не бывать тебе охотником на ведьм!

Писарь втянул голову в плечи, притих и уткнулся в листок с записями.

— Зачем лгать? — поинтересовался экзекутор. — Признайтесь — вас подослали эльфы!

— Почему именно эльфы? — удивился я.

— Ага! — Палец экзекутора уткнулся в меня. — Значит, все-таки гномы? Я так и подумал: не зря у вас обнаружили гномий амулет!

— Разве мы похожи что на тех, что на других? — спросил я. — Какие же мы гномы! Видел я одного гнома — он же уродливый!

— Хотите сказать, вы идеал человеческой красоты? — зловеще усмехнулся экзекутор. — Судя по вашей глупости, незнанию законов и обычаев Империи — вы самые настоящие оборотни! А что стоит опытному магу изменить вашу внешность или отвести глаз смотрящему? Конечно, вряд ли вы нежить или демоны — но и этого исключать нельзя… Кстати, что означает найденный у вас зуб дракона? Талисман? Орудие для наведения порчи? А может, он выпал из пасти одного из вас?

От такого заявления у меня отпала челюсть. А экзекутор задумался, разглядывая нас, и произнес:

— Жаль, что магов так не любят в нашем ведомстве. Уж они бы вмиг раскусили вас, проклятые оборотни! Но ничего, наши методы хоть и попроще, но не менее действенны…

— Что еще за методы?! — испуганно пискнул Грош.

— Сейчас вы с ними познакомитесь, — пообещал палач и задумчиво поскреб складчатую шею. — С чего бы начать? Может, с кипящего масла? Нет, это после. На десерт, так сказать. Да и масло нынче в цене… Пожалуй, лучше смолу вместо масла. Правда, коптит сильно, еще угорим… Может, на крюк за ребро подвесить?

— За ребро всегда успеется, — сказал экзекутор. — Сдается мне, что оборотней надо жечь каленым железом, освященным епископом. Так, кажется, говорил мой наставник, а уж он этой нечисти повидал — дай бог каждому!..

Я похолодел. Руки и ноги мои онемели. Ведь я с детства не выношу боли! Хотелось кричать, протестовать — но силы разом оставили меня, сделав похожим на тряпичную куклу.

— Как скажете, — осклабился палач, хватая меня под руки и уволакивая к жаровне. — Вы мне только прикажите — а уж я свое дело знаю!

Приговаривая и напевая себе под нос, палач принялся подкидывать в жаровню угли и засовывать в огонь клещи и другие, не менее чудовищные инструменты. Смотреть, как они раскаляются докрасна, было просто невыносимо. Мне уже чудилась вонь моей же паленой плоти.

И я снова потерял сознание.


Очнулся я от режущего уши крика. Неистово вопил Грош, которого палач терпеливо подвешивал за руки к жуткой конструкции — цепи, что шла к потолку и, перекинутая через блок, цеплялась к зубчатому механизму с торчащей сбоку рукоятью. Грош извивался, кусался и ругался так, Всевышний, не выдержав, должен был убить его на месте громом и молниями. Но, видимо, пыточная не зря была устроена в глубоком подземелье, и Всевышний нас не слышал. Демоны же Преисподней, наверное, просто брезговали нами.

Не скрою, находясь в объятиях ужаса, я уже попрощался с жизнью. Думаю, похожее ощущение испытал и Грош.

И в эту самую, как нам казалось, последнюю минуту случилось чудо. Думаю, хорошо подготовленное, заранее рассчитанное чудо. Но какое до того дело двум несчастным, обезумевшим от страха людям?

Дверь заскрежетала, и в пыточную, нагнувшись, вошел тот, кого мы первым встретили в этих гостеприимных стенах.

Отец Себастьян.

— О, вы здесь? — делано удивился он. — А я-то думал — куда запропастились наши гости? Думал, их уже накормили и пристроили на ночлег — а они в подземелье развлекаются!

Наверное, такой речью отец Себастьян желал произвести на нас определенный эффект. Надо сказать, ему это удалось.

— Братья, освободите их, — виновато, почти ласково сказал отец Себастьян. — Сдается, мы несколько перестарались с присущим нам гостеприимством…

Что я, что Грош — мы оба смотрели в рот отцу Себастьяну, словно тот не был одним из зловещих инквизиторов, а явился нам в образе крылатого ангела. Он виновато улыбнулся и развел руками:

— Что ж, такова наша работа — подозревать и добиваться истины. Слишком много нечисти развелось у границ Империи, слишком много врагов — и внешних, и внутренних. Увы, случаются и печальные ошибки… Надеюсь, вам не успели нанести никаких повреждений?

— Что вы, что вы! — воскликнул Грош, потирая запястья, освобожденные от стягивающих железных колец. — Здесь очень даже мило! Нам, трубадурам, в некотором роде это даже полезно… э-э… для полноты впечатлений. Не так ли, Свидрик?

Я нашел в себе силы лишь для того, чтобы молча кивнуть. Происходящее было вне моего понимания и выше всяких моих сил.

— Вот и славно, — сказал отец Себастьян и обратил свой взор на терпеливо ожидающих писца и экзекутора.

— Вы, братья, можете быть свободны. И вы, милейший Одрион, тоже.

— Но…

— Оставьте нас одних. — В голосе отца Себастьяна послышались твердые нотки. — И проследите, чтобы никто не ошивался под дверью. Мне нужно поговорить с молодыми людьми наедине…


И вот мы остались в этом жутком подземелье наедине с отцом Себастьяном. Удивительное дело: если поначалу он представлялся мне крайне неприятным типом, то теперь, после всего, что с нами произошло, он казался милейшим человеком на свете.

Меня все еще трясло, и я толком не мог понять — жив ли я или давно уже на небесах? В таком случае небеса представлялись очень похожими на камеру для пыток, что вряд ли логично. Потому я скорее жив, чем мертв. А радоваться ли данному обстоятельству — я также не имел понятия…

Отец Себастьян занял место за столом. Но не на стуле своего коллеги, а на скромном табурете писаря, чем невольно еще больше усугубил наше к нему расположение.

Я постепенно возвращался в реальность, Грош же вовсю скалился, потирая щиколотки, освобожденные от колодок.

— Вы, я вижу, ребята не промах, — доверительно заговорил отец Себастьян. — Не дрогнули, не испугались пыток. Это хорошо…

Я невольно потупил взгляд, чувствуя, как лицо мое заливается краской. Но отец Себастьян, этого будто не заметил, продолжив:

— Как раз такие храбрецы мне и нужны.

— Позвольте полюбопытствовать — какой толк вам от чужестранцев? — вновь обретя былое нахальство, спросил Грош. Я было шикнул на него, но тут же понял, что это бесполезно: его жизнелюбивую, склонную к авантюрам натуру ничем не прошибешь.

Отец Себастьян понимающе кивнул:

— Конечно же, вы имеете право знать это. Есть одно очень серьезное дело, и вы подвернулись как нельзя кстати. То, что вы чужеземцы, очень мне на руку: вы никого не знаете, вас не знает никто. Для обитателей Невендаара вы — чистый лист. И я намерен вписать в него свои собственные планы…

— Что же это за планы? — спросил я. — Чего вы от нас хотите?

— Очень просто, — сказал отец Себастьян. — Полного повиновения и беспрекословного исполнения моих приказов.

— Это мы запросто! — легко заявил Грош.

И осекся, наткнувшись на взгляд инквизитора.

— Я вижу, вы не совсем понимаете серьезность своего положения, — проскрежетал он.

В этот момент все мои иллюзии рассеялись.

Не был этот человек никаким благодетелем. И в пыточную он зашел не случайно. Все, что нам пришлось пережить, было лишь частью спектакля, призванного сломить нашу волю.

Что ж, это ему удалось. По крайней мере — на тот момент.

— Вы не сможете удрать, — продолжил отец Себастьян, сверля нас неприятным, пронзительным взглядом. — Вы всегда будете на виду у специально обученного человека. Кроме того — вся Империя наводнена агентами инквизиции и всюду есть опытные и ловкие охотники на ведьм. Да и что там говорить — чужестранцам не скрыться в Невендааре. Вы у меня на крючке.

То, что говорил этот человек, звучало крайне неприятно. Но я все равно не мог представить себе ничего ужаснее пыток.

— Похоже, у нас нет выбора… — с надеждой глядя на приятеля, неуверенно произнес я.

— Хм… — деловито прищурившись, тоном важного торговца протянул Грош. — А если мы откажемся?

Я в ужасе закатил глаза. Но нашего «благодетеля» этот, мягко выражаясь, бестактный вопрос ничуть не смутил.

— Можете, конечно, и отказаться, — спокойно сказал он. — Тогда сделаем вид, что этого разговора не было и я случайно не заходил в это скорбное место. Сюда вернутся ваши добрые знакомые, и допрос продолжится до тех пор, пока вы не признаетесь, что под человеческими личинами в вас скрываются демоны…

— Эльфы… — зачем-то поправил я, и Грош посмотрел на меня как на безумца.

— Вот именно, — сказал отец Себастьян. — Итак, я в последний раз задаю вам этот вопрос…

В этот момент не выдержали ни я, ни мой незадачливый помощник. И мы выпалили торопливо, в один голос:

— Мы согласны!

Глава девятая,

в которой друзья знакомятся с магом и терзаются сомнениями

Нас вытолкнули из крытой повозки посреди какого-то грязного переулка. Задумчивый мул утащил кособокое сооружение на колесах, а мы стояли неподвижно, все еще не в силах поверить, что живы и снова на свободе. Уже наступил рассвет, и пробивающееся меж домов солнце прогоняло ночные страхи.

Первым очнулся Грош.

— Дела… — протянул он.

— Да… — безжизненно отозвался я.

Грош повел носом и скривился: в переулке действительно изрядно воняло.

— Пойдем, дружище! — решительно сказал Грош. — Пока наш новый хозяин не одумался и не решил вернуть нас в свое уютное подземелье.

Мы вышли из переулка, прошли пару тесных кособоких кварталов, где дома норовили прижаться крышами, будто пьяные, помогающие друг другу держаться на ногах. Кругом были зловонные лужи, шныряли наглые коты, крысы и свирепого вида собаки, над головой сушились целые заросли тряпья.

Можно было подумать, что вся столица состоит из таких трущоб. Но мы заблуждались.

В какой-то момент, сделав всего один шаг, мы оказались на широкой мощеной улице с красивыми и порою роскошными фасадами домов, лавками и вывесками ремесленников. Словно ниоткуда возникла пестрая толпа горожан — от босоногих мальчишек до важных, богато разодетых господ.

Грош не замедлил присвистнуть, завидев парочку миловидных девиц. Те захихикали, скромно потупив взгляды, и я готов поклясться — одна одарила лучезарным взором меня, скользнув взглядом по лютне, что снова была со мной. Такое внимание вернуло меня к жизни после безнадежности сырых подвалов инквизиции. Я улыбнулся в ответ.

Впрочем, реальность тут же напомнила о себе: мимо с дьявольской улыбочкой на лице неспешно прошел молодой человек в облачении охотника на ведьм. Толпа уступала ему дорогу, обтекая, как прокаженного.

— Весело у них в столице, — заметил Грош. — Атмосфера душевная, ничего не скажешь!

Я кивнул. Честно говоря, я по-прежнему не мог поверить, что легендарная Империя все еще существует, что бурлит столичная жизнь. Это было странно — ведь я считал все это канувшим в историю, оставившим свой след лишь в туманных сагах. Странно было думать, что сейчас я сам становлюсь участником какой-то новой и довольно мрачной истории…

Оборвав поток бессвязных мыслей, я схватил Гроша за руку:

— Смотри, смотри! Это же маг!

Действительно, в нашу сторону неторопливо приближался важный старец в остроконечной широкополой шляпе, с длинной седой бородой. Одеяние его было украшено изображениями звезд и тайными рунами, опирался же он на длинный посох. У ног его, то забегая вперед, то чуть отставая, то отвлекаясь на голубей и бродячих кошек, шествовал огромный черный кот с сияющими желтыми глазами. Трудно даже сказать, кто меня больше поразил — сам маг или этот удивительный зверь.

Прохожие спешили поклониться магу, жадно ловя его взгляд, а вслед семенили мальчишки с явным желанием ухватить его за подол, волочащийся по камням мостовой, но притом удивительно, сверкающе чистый.

Шедший навстречу магу охотник на ведьм остановился, сложив на груди руки, и смерил того с головы до ног презрительным взглядом. Маг же, напротив, сделал вид, что не заметил такого неприятного внимания. Лишь его кот сделал пару мягких шагов в сторону охотника и вдруг, ощетинившись, громко и страшно зашипел. Охотник на ведьм прищурился и демонстративно плюнул в сторону кота. Но тот непонятным образом вновь оказался под ногами мага и семенил вперед как ни в чем не бывало.

Публика с любопытством наблюдала это занятное зрелище. Я уже понял, что между инквизицией и магами отношения довольно натянуты, но данная встреча в открытый конфликт все же не перешла.

Зато произошло другое, более для меня удивительное событие.

Проходя мимо нас, маг, с достоинством глядевший прямо перед собой, вдруг замедлил шаг и обратил в нашу сторону взгляд своих темных, спрятанных под густыми седыми бровями глаз.

Такого взгляда мне еще не доводилось встречать. Глубокий, будто затягивающий в неведомую пучину и одновременно пробивающий насквозь. Не добрый и не злой, но удивительно мудрый, теплый и… немного печальный.

В душе вихрем закружилось слишком странное сочетание чувств, чтобы просто описать словами. Поверьте на слово — когда вы, почтенный читатель, встретите мага, сами поймете, что я имел в виду.

А тогда мы стояли, завороженные этим взглядом, и люди потоками обтекали нас, будто не замечая странную троицу, замершую посреди шумной улицы.

Я пришел в себя, почувствовав, что меня настойчиво хотят повалить наземь. Опустив глаза, увидел, что о мои ноги с урчанием трется здоровенный черный кот, и шерсть его трещит, рассыпаясь синими искрами. Оставив попытки спихнуть меня с места, кот принялся деловито присматриваться к Грошу.

— Не бойтесь Густава, — с улыбкой сказал маг. — Он выражает свое почтение — значит, я в вас не ошибся.

— Надо же, какая удача! Как раз сегодня ночью еще один добрый человек в нас не ошибся, — усмехнулся Грош, но замолчал, прикусив язык, под моим взглядом.

— Правильно, не стоит говорить того, о чем впоследствии можно пожалеть, — сказал маг. — Я не инквизитор — мне не нужны чужие тайны.

Я почувствовал, что краснею. Интересно, этот загадочный человек действительно умеет читать чужие мысли?

— Я вижу, вы прибыли издалека, — продолжил маг. — Что привело вас в Невендаар? Я знаю — там, за морем, про наши земли говорят много недоброго. И во многом это, к несчастью, правда…

— Я пришел сюда за вдохновением, — сказал я.

— А я — за удачей, — подхватил Грош. — Правда, похоже, с удачей придется повременить…

— А знаете что, — прищурился маг. — Видится мне — наша встреча не случайна. Как не случайно и то, что вы решились отправиться в опасное странствие, и то, что вас двоих судьба столкнула для важных испытаний. Разве случайно, что судьба наделила вас своими знаками? Одного — оберегом гномов, другого — зубом дракона?

Мне стало неуютно под столь проницательным взглядом, я невольно поежился, Грош поинтересовался:

— И откуда вы все знаете, дедушка?

Кот сердито мявкнул, а маг рассмеялся:

— Я знаю и то, что ты лишь хочешь казаться бессовестным проходимцем. Но в глубине души — ты искренний и добрый человек…

— О да! — осклабился Грош. — Я искренне люблю золото!

— И ради золота ты спас от смерти своего нового друга? — поинтересовался маг.

Я впервые не без удивления увидел, как краснеет Огюст по прозвищу Грош. Зрелище, надо сказать, презабавное.

— Гм… Раз вы все про нас знаете, может, вы нам и будущее предскажете? — буркнул Грош. — А то оно представляется нам уж больно мрачным…

— Ну, я знаю про вас лишь то, что написано на ваших честных лицах, — усмехнулся маг. — Ну и еще кое-что. Что же касается будущего…

Маг прищурился на солнце, сияющее в просвете между домами, и на его лицо наползла тень внезапно появившейся тучи. Сказал задумчиво:

— Если бы будущее зависело только от вас самих или от моих чародейских навыков… Но будущее открыто лишь для Прорицательницы, да и то — в границах, обозначенных богами. Я же — белый маг, а потому не вправе заглядывать за отведенные мне пределы. Вы же попали в темный водоворот судьбы, будущее ваше — в руках могущественных сил, и предсказать его по принятым мною колдовским правилам не представляется возможным. Но… Нет правил для богов…

Мы молчали, мало что понимая из сказанного магом.

Наконец я спросил:

— Значит ли это, что мы не в силах ничего изменить?

Маг значительно поднял указательный палец:

— Этого я не говорил! Напротив — воля человека ничем не отличается от воли бога! Только страх, покорность судьбе, лень и глупость мешают ему противостоять воле высших сил…

— А разве человек имеет право противиться воле богов?! — испуганно спросил я.

Слова мага не на шутку испугали меня — ведь мне с детства внушали покорность воле Всевышнего!

— А разве не для того боги посылают испытания, чтобы дать людям шанс проявить себя? — прищурился маг. — Не забывай: здесь, в Невендааре, боги издревле борются за власть над расами, и каждый новый герой может перевесить чашу весов в их вечной борьбе…

— Нет, что ни говорите, а геройство не по мне! — заявил Грош. — Знал бы я, что меня здесь ждет, — ни за что не полез бы в Невендаар!

Маг лишь таинственно улыбнулся в ответ, да сверкнул желтым глазом черный кот по имени Густав.

— Мне пора, — сказал маг, касаясь полей шляпы. — Думаю, мы еще встретимся с вами…

— Как хоть вас зовут, любезный? — спросил Грош.

Но мага и след простыл.