— Погоди!

Кот обернулся.

— Мне кажется, я вспомнил, кто уходил вслед за ним. Да, кажется, они уходили вместе.

— И кто это был?

— Я не знаю его имени — я вообще редко его видел. Но, кажется, он один из этих придурков.

— Каких еще придурков?

— Которые хабар обратно в Зону тащат.

— «Черные ангелы», — подсказал Бам. — Славные ребята вообще-то. Только идеалисты, и в голове бардак.

— Точно, — кивнул Цой. — «Черные ангелы». С одним из них твой Аким, видимо, здесь и встречался.

— Спасибо, ребята, — несколько приободрившись, сказал Кот. — Вы просто не представляете, как мне помогли. Пиво — за мой счет!


Сначала хотел зайти домой — вспомнил, что Ваську покормить надо. Ирки-то дома нет, а зверюга голодная. Покинув прокуренный и душный «Радиант», быстрым шагом отправился прочь. За спиной еще долго звучала музыка и раздавались пьяные крики.

Он уже прикидывал план дальнейших действий, когда впереди, в темном переулке, ярко вспыхнули фары. Кот зажмурился, заслонил глаза ладонью, крикнул:

— Э, уважаемые! Дальний свет-то зачем в городе?..

Тут же он понял, что не по тому поводу выдвигает претензии: взревел мощный мотор, взвизгнули шины, и фары стали стремительно приближаться. Сомнений не было: его поджидали.

— О, черт…

Кот рванул было обратно к «Радианту», но уже через пару секунд понял, что не успеет. Каким-то чудом он увернулся от удара пронесшегося рядом уродливого «кенгурятника» и бросился влево, по узкой боковой улочке. Машина неизвестных резко сдала назад и рванула следом. Расстояние между беглецом и преследователями быстро сокращалось, и хуже всего было то, что некуда свернуть. Чувствуя это, убийца за рулем поддал газу. Его определенно хотели размазать по асфальту. Кот еще успел мельком посетовать на то, что не носит с собой оружия, — это как раз та ситуация, когда ствол пришелся бы весьма кстати.

Спасение пришло с неожиданной стороны: впереди показалась еще пара фар. Мотор за спиной сбавил вдруг свой истошный рев, и неслучайно — над кабиной неизвестно откуда возникшей новой машины весело засверкала гирлянда проблесковых маячков. Взвыла сирена, усиленный мегафоном голос крикнул:

— Стоять! Не двигаться!

Ага, как же! Кот лишь прибавил скорости, не обращая внимания на то, как двери полицейской машины распахнулись, и оттуда полезли рослые фигуры с оружием. Он просто бросился на капот — и перемахнул через машину, словно проходил полосу препятствий на полигоне. Ошалевшие от такой наглости полицейские открыли огонь. Вовсю засвистели пули, но, к счастью, стреляли неточно. К тому же вмешался казус: шут его знает, что там померещилось его преследователям — наверное, решили, что стреляют по ним. И в свою очередь открыли стрельбу по полиции. Завязалась перестрелка, и сталкеру удалось улизнуть.

Теперь о возвращении домой не могло быть и речи. Дорога была каждая минута. Нужно было искать этих самых «Черных ангелов», пока бандиты не нашли его самого. Он тут же забыл о преследователях — словно случившееся было уже рядовым событием в его жизни.

Теперь он думал только об Акиме. Кто знает, куда завело его общение с этими чудаками из «Черных ангелов»? Сам Кот не очень-то понимал их мотивации, кто они вообще по жизни и чего от них ждать. То, чем они занимались, было для него противоестественно — все равно, что вытаскивать за веревочку пищу из собственного желудка. Ведь хабар — он на то и хабар, чтобы его из Зоны тягать. Когда ты за хабаром под пулями ползаешь, то понимаешь, ради чего стараешься, — ради бабла, чтоб его так и разэтак. А самому приплачивать за смертельный риск, за то, что сам зарываешь в землю собственные деньги, — нет, такое даже в голове не укладывается. Впрочем, он и ученых не особо понимал. Те тоже больше за идею стараются, нежели за зарплату. Так что к разным человеческими заскокам он давно привык.

Но что понадобилось от них Акиму? Или наоборот — им от Акима?

Все это надо выяснить. Для чего — вначале отыскать. «Черные ангелы» — редкие гости в «Радианте». Многие из них и не пьют вовсе. Одним словом — ботаники недоделанные, додики.

Кот вдруг подумал, что у одного из «ангелов» как раз такое погоняло и было — Додик. И видел он его довольно часто. Покопавшись в памяти, вспомнил: тот работал продавцом в круглосуточном супермаркете. Это как раз неподалеку отсюда — по той же улице. Взмыленный, возбужденный и злой, Кот быстро направился к новой цели.

Крыльцо супермаркета сразу же напомнило о том, что в городе не все благополучно: половина обычно светящихся букв над входом погасла, две несли на себе следы пуль. Войдя вовнутрь, Кот наткнулся на настороженные взгляды охранников. Прошел мимо, машинально взяв с полки бутылку кефира. Окинул взглядом обширное помещение.

Вот он — тощий, нескладный, похожий на спящего богомола. Сидит на табуретке, рядом с колбасным холодильником, книжку читает. Весь скрючился, очки здоровенные. Точно — Додик.

Сталкер подошел поближе, в упор рассматривая «черного ангела». Тот вроде и не замечал его. И как такие чудики только в Зону ходят, да еще и живыми возвращаются? Верно говорят: Зона чует, когда к ней бескорыстно, с открытым сердцем. Видать, не так просты эти «ангелы», как про них принято думать.

— Привет, — сказал Кот, устало привалившись к стеллажу с продуктами.

Нарочно мягко сказал, но Додик от звука его голоса буквально подпрыгнул на своей табуретке, даже книжку выронил.

— Спокойно, свои, — немного опешив, сказал Кот. Сделал успокаивающий жест в сторону выглянувшего из-за стеллажей охранника. — Ты чего это, Додик, такой нервный?

— А… Это ты, Кот… — пробормотал тот, поднимая книжку и цепляя на нос слетевшие очки.

— А ты что же, меня знаешь? — немного удивился Кот.

— Кто ж тебя не знает? — Додик нервно дернул плечом. — Ты сталкер знатный. Столько дряни из Зоны натягал — нам это век исправлять.

— Ну так уж и век… — проворчал Кот. — Я вот давно спросить хотел: где вы бабки берете, чтобы хабар выкупать и назад таскать? Я, может, и в Зону перестал бы ходить, будь у меня столько лишних денег.

— Ты чего-то хотел, Кот? — неожиданно твердо поинтересовался Додик.

— Да. Хотел. Друга я ищу пропавшего. Акима. Знаешь его?

— Акима? — Додик пожал плечами. — Ну не то чтобы знаю. Видел всего пару раз. А я-то здесь при чем?

— Он вроде бы с вашими в последнее время общался?

— Может быть. Он парень необычный, наши идеи ему близки… — Додик прикусил язык, решив, видимо, что сболтнул лишнее.

Кот понял, что наживку забросил верно. Осталось только подсечь улов.

— Ну а, раз так, я хотел бы знать, где он сейчас, — жестко сказал Кот. — Он с вами в Зону ходил?

— Я не знаю, — упавшим голосом сказал Додик. — Среди нас разные люди есть, и в Зону в разных составах ходят. Лично я с ним в Зоне не был.

— А кто был?

Додик пожал плечами. Кот понял, что надо заходить с другой стороны.

— Ладно, — примирительно сказал он. — Шут с ним, с Акимом. Это его дело. А вот как бы мне с вами вместе в Зону сходить?

— Зачем? — Лицо Додика удивленно вытянулось. — У нас с такими, как ты, цели разные, мы совсем по-другому в Зону ходим.

— Я знаю, — сказал Кот. Его вдруг осенило, даже незнакомый азарт какой-то появился. — Я тут тоже решил отнести одну вещицу обратно в Зону.

— А что так? — На лице Додика появилось неприкрытое удивление. Он явно был заинтригован таким поворотом.

— Да мучает она меня. Боюсь, как бы беды не вышло, — Кот нащупал в кармане «кубик Рубика» и понял, что говорит почти искренне. — Опасная вещь. Очень опасная.

— Ну что же… — Додик задумался. — Это дело благородное. Я поговорю с нашими.

— Давай поговорим с ними вместе, а? Когда вы собираетесь за периметр?

— Завтра, — растерянно сказал Додик. — Точнее, уже сегодня. Утром.

— Ну так я к вам на хвост упаду, — улыбаясь со всем обаянием, на которое только был способен, сказал Кот. — Я даже уходить отсюда не буду. По пути только рюкзачок из тайника захвачу — и вперед. Лады?

Глава пятая

«Черные ангелы»

Это была странная компания. В другой ситуации Кот не рискнул бы лезть в Зону в таком составе. Ясное дело, раз уж решил рискнуть жизнью, хочется быть уверенным, что у тебя за спиной надежное прикрытие, что рядом товарищи, на которых можно положиться, которые не бросят на произвол судьбы твое ошпаренное «жаркой» или пораженное «ведьминым студнем» тело (не приведи господи, конечно). Эти же были жалкой пародией на сталкеров, которых Кот сразу определил как мясо для фаршировки ооновскими пулями.

Трудно сказать, что толкает тех или иных людей в Зону. С такими, как он, к примеру, все ясно. Утонченный Лавров называет этот тип «конкистадорами». Они не лишены любопытства и смелости, они по натуре исследователи и немного мистики. Но в конечном итоге все их усилия направлены только на одно — отыскать свое эльдорадо. Говоря нормальным языком — деньги. Есть и другой тип — экстремалы. Эти лезут в Зону, чтобы пощекотать нервы. Такие долго не живут, так что и говорить о них нет смысла. Далее Лавров выделят главный, на его взгляд, тип — «доктор Фауст». Это ученые, которые пытаются исследовать Зону. Разумеется, это особый тип исследователей — слишком уж неохотно Зона раскрывает свои тайны, и иногда кажется, что Институт не наукой занимается, а плясками с бубном и прочей мистикой. Разумеется, к этой категории Лавров относит и себя самого. Есть еще один тип, который шеф именует «хобби». Видимо, потому, что представители этого типа относятся к своему занятию с какой-то простодушной наивностью. Они не столько сталкеры сами по себе, сколько играют в сталкеров. Как те энтузиасты, что наряжаются в средневековые латы и дубасят друг дружку деревянными мечами.

К последнему типу, пожалуй, можно было бы отнести и «Черных ангелов». Если бы не то обстоятельство, что они действительно ходят в Зону. И в этом смысле они всегда смущали Кота. Он-то знал, что это такое — Зона. Она не прощает легкомысленного отношения. Никаких игр, никакой имитации «крутизны» — все это верная смерть.

И оттого он с большим сомнением оглядывал эту маленькую группу, которая со всей решительностью собиралась окунуться в жестокий потусторонний мир.

Главным в этой группе был Сурок. Физиономия у него под стать прозвищу — мясистая, с редкими светлыми усиками, глазки маленькие, заплывшие. И сам какой-то пухлый, неуклюжий — не лидер, а мешок с недоразумением. Одежда на нем была соответственная — будто впавшей в маразм бабушке предложили снарядить внучка в долгий поход: нелепый свитер с изображением Дарта Вейдера, обвисшие на заднице джинсы, заправленные в резиновые сапоги, и вязаная шапка с помпоном. Торчащая из рюкзака складная удочка дополняла образ фальшивого рыбака. Тупее маскировку придумать было бы трудно.

Но, как оказалось, возможно. Вторым в группе был Молчун. Странный угрюмый тип, Коту он сразу не понравился. Такие вот тихие молчуны нередко оказываются скрытыми маньяками. В просторной клечатой рубахе в отвратительную безвкусную клетку, в полинялом комбинезоне из начала девяностых, он смахивал на обезумевшего лесоруба, вышедшего из леса через двадцать лет неистовой лесозаготовки. Беспорядочные комья грязных волос и фрагментарно, с неряшливыми порезами и запекшейся кровью побритое лицо лишь дополняли образ.

Один только Додик выглядел более-менее адекватно, да и то с натяжкой. Потому что в открытую напялить на себя охотничий камуфляж рядом с периметром — все равно, что развернуть над головой плакат: «Я иду в Зону!»

Хотя, возможно, он слишком критично смотрит на вещи. Если подумать, Кот и самому себе навязал самим же придуманный образ. Правду покажет Зона. Только она все расставит по своим местам.

Они собрались на окраине, в заброшенной детской беседке, и от своего нового окружения, от того, как они двигались и как говорили, сталкер испытывал острое чувство неловкости.

— Какие-то вы вялые, — говорил Додик. — Опять по Сети в «Танки» резались?

— Ага, — шмыгнув носом, отвечал Сурок. — Молчун с ходу ворвался, еле поспевал за ним. Прям кровавое месиво устроили, честное слово. Купил себе новые наушники — звук обалдеть просто. Хотел немного комп «прокачать» — так на хабар пришлось раскошелиться. Когда ты к нам присоединишься? Компанией веселее. Мы вот взвод сколотить хотим — оторвемся по полной!

— Не, у меня от компьютера голова болит, — Додик покачал головой. — Я больше по книгам. Ну и в «железо» вкладываться надо, а я модели собираю.

— Модели — дело серьезное, — важно кивнул Сурок.

Наступило молчание, которое Кот сразу же определил как неловкое. Достал флягу, свинтил крышку, протянул сначала Сурку, потом Додику:

— Выпить никто не хочет? Неплохой коньяк.

Сурок странно посмотрел сначала на сталкера, затем на Додика. Взгляд его как бы говорил: «Кого это ты привел?» Додик смущенно отвел взгляд. Ситуацию несколько выправил Молчун: он неловко взял флягу, отхлебнул, но переоценил свои возможности, выпучился и зашелся в кашле. Чуть соплями не захлебнулся и едва не уронил фляжку.

Ну и ну. С кем только ни приходилось за периметр лазить, но с такими чмошниками — ни разу. Кот зажмурился и хорошенько приложился к фляге. Помогло не особо. Тут и бутылкой не обойдешься. В любом случае, инициативу надо брать в свои руки. Иначе, сто пудов, гробанешься с такими попутчиками на ровном месте.

— Ладно, — решительно и несколько развязно сказал Кот. — Пошли уже. Не думали, где пересекать «колючку»? У меня есть на примете одно местечко, но это надо метров семьсот западнее…

— Послушайте, э-э, как вас там… — прервал его Сурок. Тихо так, вежливо, но твердо. — Не мы к вам пришли, а вы к нам. Додик вон за вас поручился, потому и берем с собой. Если хотите идти с нами — пожалуйста. Только делайте так, как мы скажем.

— Но я просто помочь хотел… — Кот немного опешил.

— Спасибо, — вежливо сказал Сурок. — Если понадобится ваша помощь, мы к вам обратимся.

Сталкер прикусил язык. Вот так история. Никогда еще его вот так не обламывали перед вылазкой. Он привык чувствовать себя в центре внимая, если не самой главной, то уже безусловно — ключевой фигурой. А эти великовозрастные «ботаны» плевать хотели на его авторитет и опыт. Но выбирать не приходится — он сам согласился на их правила. Только когда эти выскочки пропадать начнут — пусть сами на себя пеняют.

Тут же он одернул себя: гордыня в Зоне — нелучший спутник. Нужно расслабиться, выдохнуть и позволить событиям идти так, как они идут. А жизнь покажет, кто прав.

— Ну что, Фродо, в путь? — Сурок игриво ткнул Додика локтем в бок.

Тот сдержанно хихикнул. Даже Молчун слегка улыбнулся. Похоже, какая-то шутка. Что еще за Фродо? Сталкер какой-то? Не понять ему этих странных ребят, да и не хочется, по правде. Курить вот хочется.

Кот машинально сунул в рот сигарету, закурил.

— Можно вас попросить не курить, пока вы с нами? — с холодной вежливостью поинтересовался Сурок.

— Что, и курить нельзя? — криво улыбнулся Кот, вынимая изо рта сигарету.

— У Дока астма, — пояснил Сурок. — Закашляться может в ненужный момент. Или задыхаться начнет, чего доброго…

Сообразив, что Доком только что назвали Додика, Кот уронил сигарету на асфальт и загасил ее каблуком. Обалдеть — у него еще и астма! Остается надеяться, что животом и недержанием они не страдают. А то в критической ситуации обгадившиеся и обмочившиеся со страху компаньоны совсем ни к чему. Все это было бы смешно, кабы не горький опыт. А опыт свидетельствовал: слабакам в Зоне не место.

Решив до поры заткнуться и понаблюдать, Кот просто следовал за новыми спутниками. Надо сказать, те не только одевались, но и вели себя совершенно неадекватно. Всем известно — перебираться через периметр в городской черте нельзя. Не то чтобы совсем невозможно, но опасно и глупо. А эти, судя по всему, перли сейчас аккурат на окраину. Причем двигались открыто, не таясь, как абсолютные дилетанты. Немудрено, что через пару сотен шагов налетели на полицейский патруль.

Темный «УАЗ» мрачной тенью надвигался со стороны зарождавшегося рассвета. Кот уже знал, что последует за этим: «Стоять, руки за голову, ноги шире!» До него доперло, что эти идиоты направляются в сторону Периметра с рюкзаками, набитыми хабаром, который они собрались закопать в Зоне! Да что там — у него самого в кармане эта хреновина, в которой опытный глаз тоже признает предмет из Зоны.

Он мысленно взвыл: это же надо так глупо вляпаться — даже не добравшись до Зоны! Возьмут их сейчас тепленьких — и влепят по сроку. Как пить дать — влепят…

Полицейский «бобик» самым фантастическим образом проплыл мимо. Кот с изумлением успел заметить в кабине лица патрульных, равнодушно оглядевших его компанию. Машина скрылась за поворотом, даже не притормозив. Словно их и не было вовсе. Это казалось нереальным — просто потому, что с самим Котом ни разу подобного не было. Любая встреча с ночным патрулем неизбежно заканчивалась для него проверкой документов и обыском. Иногда с позитивным результатом, а иногда не очень. Что же изменилось?

Взгляд остановился на спутниках, продолжавших неспешно двигаться дальше. И до него дошло. Ай да «додики»! Вот тебе и «бабушкин прикид», вот тебе и физиономии, на которые не посмотрит ни одна нормальная девушка! Оказывается, то, над чем потешаются «крутые сталкеры», — самая что ни на есть первоклассная маскировка. Возможно, эти «черные ангелы» сами не понимают этого своего преимущества. Но ведь работает, черт побери!

С этими мыслями он и продолжал плестись за этими странными ребятами, пока все вместе они не свернули в какую-то подворотню. Поначалу сталкер не сообразил, где находится. Но, оглядевшись, содрогнулся, словно его ошпарили.

Тот самый заброшенный двор. Вон и бетонный куб бомбоубежища. И можно не сомневаться: «ангелы» направляются именно в его сторону. Вот, значит, чей это туннель. Кто бы мог подумать.

Это открытие словно протрезвило его. Выходит, не так просты эти простодушные ребята, борцы за чистоту родной земли от инопланетной заразы. Или они здорово маскируются, или за ними стоят какие-то более реальные силы, чем простое убеждение в собственной правоте. В конце концов, берутся же откуда-то деньги на выкуп хабара — а это деньги немалые.

— Давай за мной! — позвал Додик.

Выйдя из оцепенения, Кот увидел, как его знакомый ловко открывает вход в знакомый бетонный куб. Сталкер приблизился и спросил, изо всех сил изображая недоумение:

— Это что, туда, что ли?

— Туда, туда, — сказал Сурок, поглядывая на него со странным прищуром.

До сталкера вдруг дошло, что подлинные хозяева туннеля вполне могли видеть его лицо через ту самую камеру. Оставалось гадать: в курсе ли эти ребята, что он уже невольно прикоснулся к их тайне? А может, наблюдением занимаются другие? Или камера не работает? Хуже всего, если «ботаны» ломают комедию и просто решили пристукнуть его в темной глубине прохода. Впрочем, последнее представлялось совсем уже невероятным.

Кот выдохнул, скептически усмехнулся (для вида) и полез вниз. И едва удержался, чтобы не ляпнуть про растяжки под ногами. С одной стороны, не хотелось «палиться» — мол, он тут не впервые. С другой — кто их разберет, что они знают, а что нет? Узнали ли его по записи с потайной камеры наблюдения? В любом случае, взорваться на ровном месте в планы никак не входило.