Так что бандитам было за что бороться в Зоне. До последнего Сдвига им практически никто не мешал, и бандюки занимались лишь внутренними разборками за сферы влияния. Но год назад все изменилось, в Зону снова полезли за хабаром. И теперь бандиты ревностно охраняли территории, которые считали своими.

Кот не особо боялся уголовников. Его знали и в этой среде, особых претензий не предъявляя. К тому же сейчас они не за хабаром шли и посягать на бандитские интересы не собирались. Но и гарантий безопасности тоже никто не давал. Так что хорошо было бы просто проскочить мимо плантаций незамеченными. На это и рассчитывал сталкер, перебираясь через завал.

Их ждал неприятный сюрприз. Сразу же за стеной начинались заросли кислотно-зеленого цвета. Кот растерянно оглядел округу. Всюду, насколько хватало взгляда, нагло красовались развесистые листья ядовитого каннабиса.

— Вот черт… — проговорил Кот, сплюнув. — Никак спрос поднялся. Раньше здесь была полоса свободной земли.

— А что, мы не можем пойти через эти кусты? — спросил Аким.

— Доктора не советуют, — отозвался сталкер. — Это на редкость активная дрянь, ее даже внутрь принимать не нужно, так достанет.

Кот обернулся. Из тумана по ту сторону стены вот-вот могли показаться преследователи. Придется рискнуть. Порывшись в рюкзаке, выдернул единственный респиратор. Глянул на Акима. Ладно, в случае чего он вытащит парня на себе. Нацепив респиратор, сталкер спрыгнул с груды металлолома. Аким послушно последовал за ним.

Наркотическая зелень была здесь выше человеческого роста. На «газированной глине» конопля перла, как раскачанный культурист на стероидах. И пахла соответственно. Едкая вонь проникала даже сквозь фильтр респиратора. Кот ускорил шаг: нужно побыстрее выбраться на чистую землю.

— Не отставай, — глухо бросил он спутнику, — надышимся этой мерзостью — мало не покажется.

Аким не отставал. Жесткие ветки больно хлестали по лицу, начинала гудеть голова. Вдобавок в зарослях мелькнула какая-то подозрительная тень. Сначала Кот решил — показалось. Затем где-то впереди зашевелились ветки. И начали с треском ломаться, приближаясь быстро и страшно. Это было что-то большое. Очень большое и быстрое.

— О, нет… — Онемевшими пальцами сталкер сдернул винтовку. Вскинул, вжав в плечо, глядя поверх оптического прицела, выпалил скороговоркой заговор от неизвестного врага: — Кручу-верчу, усмирить врага хочу, твои слова оборачиваю, к духам поворачиваю…

Оно надвигалось. Резкими рывками, целенаправленно, будто заранее знало, где искать добычу. Когда расступились ближайшие стебли, и показалась черная тень, Кот не выдержал и вдавил спусковой крючок. Выстрела не последовало. В ужасе он судорожно давил проклятый крючок, пока не сообразил, что забыл снять оружие с предохранителя. Все это произошло в доли секунды, а еще миг спустя с диким криком Кот высадил весь магазин в жуткую тварь, полезшую на него из зарослей.

Издав какой-то невероятный звук, тварь заметалась, отпрянула, валя тушей снопы каннабиса. Была это какая-то чудовищная смесь гусеницы и медведки циклопических размеров, немыслимая даже здесь, в непредсказуемой мутагенной среде Зоны.

— Аким, ты видел?! — заорал Кот. Обернулся.

За спиной никого не было.

— Ты где? — Кот растерянно огляделся. — Аким!!!

Под ногами валялся рюкзак и слетевший с ноги парня ботинок. Сердце пропустило удар. Не раздумывая ни секунды, меняя на ходу магазин, Кот бросился в противоположную от стены сторону. Если Акима схватила такая же тварь — дело плохо! Откуда здесь такие монстры? Отожрались на гигантской марихуане?! На них патронов не напасешься! Кот с трудом пробивался сквозь заросли, яростно распихивая длинные стебли прикладом. Едкий пот вперемешку с пыльцой заливал глаза, страшные тени обступали со всех сторон. Хуже было только одно — остаться в одиночестве посреди этого леса зеленой смерти.

— Аким! — дико кричал он. Респиратор мешал. Сдернув маску, сталкер снова кричал, срывая голос. — Аким, я здесь!

Он не успел среагировать. Гигантская сороконожка вынырнула из темноты меж стеблей, взвилась кверху, раздулась как кобра, нависнув над головой, — и бросилась прямо в лицо. Он успел еще нажать на курок.

Но через мгновение тварь откусила ему голову.

Он открыл глаза.

И ощутил поразительную ясность в голове. Это казалось странным: ведь он четко помнил, что умер. Был сожран кошмарной тварью.

Или нет?

— Ты жив? — раздался в вышине беспокойный голос. Знакомый.

Кот сделал чудовищное усилие и сел. Тут же ясность ушла — в голове будто взорвалась граната. Его вырвало.

— Ой-йо… — прохрипел он. — Воды…

В руке сама собой появилась пластиковая бутылка с водой. Он сделал несколько жадных глотков. Тупая боль в голове не проходила.

— Что это было? — проговорил он непослушными губами. — Я застрелил ее?

— Кого? — спросил Аким. Это действительно был Аким — живой и вроде бы невредимый.

— Ну эту, сороконожку огромную…

— Я не видел… — растерянно произнес Аким.

— Ну да, ты же куда-то делся тогда…

— Куда я делся? — не понял Аким.

— Ну ты пропал куда-то, и я побежал тебя искать…

— Нет, — странным голосом сказал Аким. — Не так все было.

Аким замолчал. Кот недоверчиво скосился на парня:

— А как, по-твоему, было?

Аким помолчал немного, с сомнением глядя на спутника. Сказал:

— Ну… Ты шел, шел. Потом вдруг сорвал с плеча винтовку, стал стрелять.

— В тварь?

— В меня.

— О… — Слова застряли у сталкера в горле. — Всю обойму — в тебя?

— Не волнуйся, ты не попал, — поспешил его успокоить Аким. — Ни разу.

— Черт… — Кот схватился за голову. — Это все дрянь наркотическая, надышался… А потом что было?

— Потом ты бежал куда-то, звал меня. А я за тобой. Я тоже тебя звал, но ты не слышал.

— Вот черт… — Сталкер судорожно массировал виски. — Постой… А тебя что же, не торкнуло?

— Как это?

— Ну… Не подействовала на тебя вонь эта?

— Да нет вроде… Мне еще в лаборатории говорили, что я невосприимчив к наркотикам. Ведь это были наркотики, верно?

— Верно-верно… Вот же проклятие… Выходит, это ты меня на воздух вытащил?

— Да.

— Что ж, получается, вернул ты мне должок. — Кот нервно усмехнулся. — И давно я в отключке? Часа два небось?

— Два дня.

Кот непонимающе уставился на Акима. Это что же, шутка? Нет, Аким совсем не походил на шутника.

— Допустим… — проговорил Кот. — И что же ты делал эти два дня?

— Лекарства тебе колол, — просто сказал Аким. — Нашел у тебя в рюкзаке аптечку. Ты совсем синий был, думал, умрешь.

— А ты разбираешься в лекарствах?

— Немного. Я же вырос в лаборатории.

— А-а… И что же, так два дня и сидел, скучал?

— Не, я еще и другого отхаживал, — невозмутимо продолжил Аким.

— Не понял… — произнес Кот. — Какого такого «другого»?

— Того, в которого ты выстрелил. Перед тем как потерять сознание.

Кот обмер. Отчаянно напряг память. Но не смог вспомнить никого, кроме нависшей над ним гигантской сороконожки. Последнее, что оставалось в памяти, — его выстрел. Он просто не мог не выстрелить в эту тварь. А дальше — темнота.

— Час от часу не легче… — пробормотал Кот, пытаясь подняться. Получилось не с первого раза. — Где он?

— За камнем, — указал Аким. — Решил, что ему лучше в тени. Я ему транквилизатор вколол.

Сталкер уже не слушал. Пошатываясь и спотыкаясь, он направлялся к булыжнику по соседству. Рядом с камнем лежал чужой короткоствольный «калаш». В душе шевельнулись неприятные предчувствия. Кот заглянул за камень. И выругался с досады, длинно и смачно.

Подстрелить бандита на бандитской же территории было верхом идиотизма. Или невезения, что, в общем, одно и то же. И даже наркотический трип здесь не сойдет за отмазку.

Ведь он знал этого типа с задранным на лоб противогазом. Это был Штырь, известный наркоторговец и бандит крутого нрава. Заодно — смотрящий за плантациями местной преступной группировки. Как их — «мичуринские», что ли? Насадили дерьма, мичуринцы недоделанные, зла не хватает… Но что же теперь с ним делать?

Первой мыслью было его просто грохнуть. Прибить гада, пока тот в отключке. Так было проще всего решить проблему. Пуля в голову, тело в яму. И концы, соответственно, в воду. Никто его не хватится, все понимают: Зона, здесь жизнь — копейка.

Это была слабость. Мерзкая, постыдная слабость — добить раненого. Но Кот уже готов был прикончить бандита, пока тот не пришел в сознание. Рука сама подтянула висевший на ремне «винторез», легла на рукоять, палец коснулся спускового крючка…

— Сделай это. Сделай. Убей.

По коже пробежали мурашки. Понятно было: за спиной стоит Аким. Но ясно было и другое: говорит не он.

Голос. Голос жуткого Нечто. И это Нечто смотрит сейчас на него с ледяным любопытством глазами Акима, и от этого взгляда слабеют ноги.

Кот медленно обернулся.

— Как он? — обычным своим голосом спросил Аким.

Все ясно: Аким снова не слышал этого своего Голоса. Выходит, Голос обращался непосредственно к нему, к Коту. И от этого становилось еще страшнее.

Должен ли он слушать этот проклятый Голос? В прошлый раз тот не соврал.