— Значит, если костюм не сидит на мне мешковато, я не в силах справиться с подобной работой?

— Ну…

— Брось, Джейми! Как ни прискорбно, но тебе придется поверить, что я действительно являюсь телерепортером. Современные женщины способны и не такое. И их манера одеваться здесь ни при чем!

— А это случайно не шутка? — усомнился Ньюмарк. — Неужели ты избрала подобную профессию?

— Нет, не шутка.

В кабинете повисло натянутое молчание. Улыбка постепенно сползла с лица Джеймса, и оно стало похожим на неподвижный лик мраморной статуи. Он смотрел на Элин с мрачной напряженностью, как будто желая проникнуть в ее тайные мысли. Она почувствовала себя очень неловко, и в висках у нее словно застучали маленькие молоточки.

Элин не имела представления, сколько времени длилось это странное противостояние, но в конце концов Ньюмарк нарушил томительную паузу, выругавшись вполголоса. Затем он решительно направился к бару.

— Похоже, мне самое время выпить чего-нибудь покрепче. — Плеснув в бокал виски, Джеймс повернулся к Элин. — Итак, я ошибся. Ты пришла сюда не из желания нанести обычный семейный визит, правильно?

— Обычный визит? — с усмешкой повторила Элин. — Странно, что ты употребил эти слова. Последние несколько лет вы с Глэдис дружно игнорировали мое существование. Так почему ты решил, что я явилась разыгрывать роль благодушной родственницы?

— Иными словами, это своего рода месть за то, что случилось девять лет назад? — Ньюмарк удивленно взглянул на нее.

— Конечно нет, — ответила Элин, внезапно осознав, что он говорит правду.

У нее до сих пор сохранился неприятный осадок от того, как ее приняли в семье Джеймса во время давней поездки в Испанию. Однако сейчас Элин почему-то расхотелось выяснять отношения со сводным братом, несмотря на то что для этого наступил подходящий и долгожданный момент. Возможно, дело в том, что она уже давно вышла из подросткового возраста, когда молодые люди страдают от излишней мнительности и боятся сказать или совершить что-либо смешное. Элин больше не опасалась показаться своим родственникам нелепой, и ее не интересовало их мнение.

— Я приехала сюда потому, что мне нужна твоя помощь, — честно призналась она. — Разумеется, я не замираю от счастья, вспоминая несколько летних дней, проведенных в окрестностях Барселоны. Но мне хочется верить, что мы сможем забыть прошлое. Я буду чрезвычайно рада, если ты согласишься рассказать мне о своей помолвке, и, кроме всего прочего, желаю вам с Лолли счастья и долгих лет совместной жизни.

Ньюмарк некоторое время смотрел на Элин с каменным выражением на лице. Затем он пожал плечами.

— Спасибо… мм… за добрые пожелания. И еще… Ты права: не имеет смысла ворошить прошлое — ведь все равно ничего исправить нельзя.

Можешь счесть эти слова извинением за все, что случилось в прошлом, горько усмехнулась про себя Элин.

— Ты только что упомянула, что нуждаешься в моей помощи, — продолжил Джеймс. — В чем, собственно, заключается проблема?

— Речь идет не о проблеме. Дело в том, что мне необходимо, чтобы ты снялся в одной передаче или хотя бы дал мне интервью, — добавила Элин, заметив выражение недовольства, промелькнувшее на лице Ньюмарка.

— Неужели телезрителей интересуют дела строительного бизнеса? — удивленно поинтересовался тот. — А впрочем… Если нужно, я готов дать интервью.

— Нет, я работаю над совершенно иным сюжетом, — вздохнула Элин, после чего детально пояснила, о чем пойдет речь в передаче. — Не беспокойся, мы не будем углубляться в семейные дела, — заверила она его, заметив, как помрачнел Джеймс. — Наверное, нескромно с моей стороны, но у меня накопился неплохой опыт съемки подобных сюжетов. Кроме того, мы сосредоточимся на классовых и социальных аспектах такого события, как помолвка, а не на личной жизни участников передачи. Не забывай, что кроме тебя с Лолли будут еще две другие пары, — быстро добавила Элин, — так что рассказ о вашей помолвке займет меньшую часть передачи.

— Это всё? — сухо поинтересовался Ньюмарк, когда она замолчала.

— Да.

— Ошибаешься! — возразил Джеймс. Затем, к величайшему изумлению Элин, он запрокинул голову и расхохотался. — О Боже! Давно я так не смеялся! — произнес Ньюмарк, слегка успокоившись.

— Я рада, что ты находишь мое предложение столь забавным.

— Забавным? — повторил Джеймс, вынимая из кармана носовой платок, чтобы вытереть слезы, выступившие на глазах от смеха. — Это мягко сказано! Ты себя недооцениваешь, Элли. Я еще никогда не слыхал ничего смешнее. Надо же было придумать такой сумасшедший проект!

— Значит, я могу рассчитывать на вашу с Лолли помощь? — осторожно спросила Элин, не в силах поверить, что она с такой легкостью добилась от Ньюмарка согласия сотрудничать с ней.

— Не глупи, Элли. Я ценю хорошую шутку, но ты зашла слишком далеко. Не думаешь же ты в самом деле, что я или… мм… моя невеста хоть пальцем пошевельнем для какого-то коммерческого телеканала, который пичкает своих зрителей сюжетами о личной жизни известных персон!

— Джейми, прошу тебя! Мне действительно необходима твоя помощь, — взмолилась Элин.

— Забудь об этом! — отрезал Ньюмарк, в который раз бросив взгляд на золотые наручные часы. — Если я не потороплюсь, то могу опоздать на встречу. Рад был повидаться с тобой. Возможно, мы побеседуем как-нибудь в другой раз.

Элин тяжело вздохнула.

— Что ж, не хочешь по-хорошему, придется действовать по-плохому. Прими во внимание, что сначала я обращалась с тобой очень мягко.

— Что? — пробормотал Джеймс, складывая в портфель папки с бумагами.

Элин нервно стиснула кулачки, стараясь собрать все свое мужество. А оно ей очень требовалось, ибо то, что она собиралась сделать в следующую минуту, было не чем иным, как откровенным шантажом.

Конечно, Элин никогда бы не опустилась до подобных действий, если бы ее не загнали в угол сложившиеся в данный момент обстоятельства. Ей нужно лишь заставить Ньюмарка поверить, что она способна на все. Но именно в этом и заключается основная сложность.

— Ты еще здесь? — Джеймс поднял голову. В интонациях его голоса сквозило раздражение.

— Боюсь, что мне еще рано уходить. Я не оставлю тебя в покое до тех пор, пока мы не договоримся.

— Это невозможно, Элли! С какой стати я должен выносить на публику подробности моей личной жизни? Никто не имеет права требовать этого от меня.

— Знаю. Я и не стала бы ничего требовать, если бы на карте не стояла моя карьера, — заметила Элин. — Однако я считаю, что после того, что произошло со мной в Испании, твоя семья имеет передо мной моральный долг. И я пришла сегодня, чтобы получить то, что мне причитается.

— Ты выставила слишком большой счет, — возразил Джеймс. — Не спорю, с тобой действительно обошлись не самым лучшим образом, но из этого не следует, что я обязан давать какой-либо материал о себе телевизионному каналу.

— Это твое окончательное решение?

— Мне жать тебя разочаровывать, но это мое последнее слово.

— В таком случае мне тоже очень жаль, — пожала плечами Элин, — но, если моя карьера ничего для тебя не значит, почему я должна щадить тебя и твою мать?

— О чем это ты?.. — насторожился Ньюмарк.

— Видишь ли, я непременно обязана представить к определенному сроку какой-либо сюжет. Мой сценарий тебя не устраивает, следовательно, мне остается создать своеобразный телеочерк, затрагивающий некоторые аспекты моей собственной жизни. Я могу состряпать душераздирающую историю из разряда тех, что называются «правдивыми». У нас на канале даже существует рубрика с таким названием.

— И что дальше?

— Ничего особенного. Я всего лишь расскажу о юной девушке, отец которой погиб еще до ее рождения, а мать постаралась как можно скорее избавиться от нее. Сначала героиню моей будущей передачи воспитывала бабушка, но потом она умерла. А девочке исполнилось всего пятнадцать лет, и у нее больше во всем мире не было никого, кто позаботился бы о ней. Кроме ее опекунов, конечно. Но их интересовало только одно: как бы получше распорядиться оставленной девочке в наследство огромной суммой денег. Им не было дела до переживаний их подопечной, — добавила Элин с иронией. — Печальная история получается, правда?

— Да, — хмуро согласился Ньюмарк.

— Разумеется, бывают случаи и похуже, — бодро продолжила Элин. — Наша юная героиня не была бездомной или нищей и не являлась жертвой насилия. Она была всего лишь одинока. Поэтому легко себе представить то смешанное чувство восторга и робости, которое она испытала, получив приглашение одного из бывших супругов ее матери — между прочим, советника президента! — погостить во время каникул в его летнем доме в Испании. Справедливости ради следует отметить, что юная девица в то время отличалась некоторой экстравагантностью. Проявлялось это в том, что, не желая мириться с несправедливостями враждебно настроенного по отношению к ней мира, она решила выразить протест единственным доступным ей способом. Она до неузнаваемости изменила свою внешность, причем не в лучшую сторону. Попросту говоря, выглядела она тогда чудовищно! — Элин с сожалением вздохнула. — И все из-за молодости и неопытности. Впрочем, следовало ожидать, что взрослые и умудренные опытом люди — жена советника и ее сын двадцати трех лет — проявят снисхождение к чудачествам нашей героини даже несмотря на то, что им не понравилась ее внешность. Ничуть не бывало! Они принялись всячески насмехаться над своей гостьей. А сводный братец девушки — которым она вскоре увлеклась со всей пылкостью юности — только и делал, что отпускал шуточки на ее счет в компании друзей.

— Неправда! — живо возразил Джеймс. — Мне очень жаль, что у тебя сложилось впечатление, будто кто-то насмехается над тобой, но я не в ответе за твои комплексы. Кроме того, — сердито добавил он, — я на восемь лет старше тебя. Неудивительно, что я не обращал особого внимания на девочку-подростка.

После этих слов повисла тишина. Элин и Ньюмарк мрачно смотрели друг на друга.

Элин очень хотелось напомнить Джеймсу о том случае, когда он все же обратил на нее внимание. Она уже собралась было сделать это, но в последнюю секунду решимость покинула ее. Элин поняла, что не вынесет детального разбирательства истории, которую многие годы пыталась выбросить из памяти. И судя по тому, как покраснел и стиснул зубы Ньюмарк, отведя в сторону взгляд, он тоже предпочел бы не вдаваться в воспоминания о прошлом.

— Да, так на чем я остановилась?.. — пробормотала Элин. — Ах да! Сейчас мы подходим к самой печальной части будущего телеочерка. Советнику пришлось на некоторое время покинуть Испанию, потому что президенту потребовалась его консультация, а мать сводного брата девушки совершенно потеряла над собой контроль. Заподозрив юную гостью в том, что та имеет виды на ее сына, она постаралась как можно скорее избавиться от нее и с позором выдворила обратно в Америку.

— Прошу тебя, Элли! Неужели тебе самой приятно вспоминать все эти досадные недоразумения? — воскликнул Джеймс, явно чувствуя себя неловко при напоминании об оплошностях его матери.

— Мне кажется, что я почувствую себя лучше, если поведаю об этой маленькой семейной истории всему миру, — коварно усмехнулась Элин.

— Разве ты не помнишь, что меня не было в доме, когда мать устроила тебе сцену, за которой последовало еще несколько глупостей? Иначе я не позволил бы ей сделать то, что она сделала с тобой.

— Это не может считаться оправданием, — с горечью возразила Элин.

Джеймс устало провел рукой по лицу.

— Я не пытаюсь оправдать мать, но… Мне бы хотелось, чтобы ты поняла, как я сожалею о случившемся.

— Признаться, это слабое утешение для меня, — заметила Элин.

Ньюмарк опустил глаза. Похоже, ему тоже тяжело было вспоминать о том, что случилось между ним и Элин одной жаркой испанской ночкой. Возможно, все было бы гораздо проще, если бы в ход событий не вмешалась его мать!

— Да, некрасиво получилось, — продолжила Элин, словно прочитав мысли Джеймса. — Уверена, что твоя мать не придет в восторг, увидав свою фотографию на экране телевизора или услыхав от знакомых рассказ об этой передаче. Это будет весьма некстати, принимая во внимание тот факт, что Глэдис, насколько я знаю, устраивает на следующей неделе благотворительный бал. Высший свет может отвернуться от нее. Впрочем, возможно, некоторые из друзей и останутся, как ты думаешь?

— Тебя интересует мое мнение? — взволнованно спросил Ньюмарк. — Тогда я скажу: ты просто не имеешь права делать все это!

— Вот тут ты ошибаешься. Обещаю, что именно так я и сделаю!

— Пока я жив, у тебя ничего не выйдет! — резко возразил Джеймс, в ярости огибая стол и направляясь к Элин.

— Спокойнее, Джейми. — произнесла она, пятясь. — Не стоит выходить за рамки приличий.

— Вот как? — выдохнул он, нависая над прижавшейся к стене Элин как гранитная скала. — Запомни: моя репутация меня мало беспокоит. Но если ты вообразила, что я позволю тебе нарушить покой моей матери, тебе несдобровать!

С этими словами Ньюмарк схватил Элин за руку, больно сжав запястье.

Глядя прямо в его сердитое лицо, Элин ощутила, как от близости большого и сильного мужского тела ускоренно забилось ее сердце.

— Отпусти! — воскликнула она, тщетно пытаясь высвободить руку.

— Надеюсь, ты понимаешь, что не сможешь противостоять мне? — процедил Ньюмарк сквозь зубы, притягивая Элин вплотную к себе.

От неожиданности у Элин на мгновение перехватило дыхание. Ее взгляд застыл на лице Джеймса, находившемся всего в нескольких дюймах от ее собственного.

— Ты осознаешь, что твой так называемый телеочерк просто возмутителен? — снова хрипло спросил он.

— Да… — пролепетала Элин, загипнотизированная гневным блеском зеленых глаз Джеймса. — Я понимаю, что, сняв подобный сюжет, совершу предательский поступок по отношению к тебе, но… — Она замолчала, не в силах оторвать взгляд от Ньюмарка.

Так они стояли, напряженно глядя друг на друга, и тишину кабинета нарушал лишь шум движущегося внизу городского транспорта. Через несколько секунд выражение глаз Джеймса начало понемногу меняться. Зрачки его расширились, отчего глаза стали совсем темными, а взгляд наполнился новым смыслом, породившим в глубинах тела Элин ответный отклик. Затем Ньюмарк медленно, но крепко обхватил ее за талию, и у Элин закружилась голова. Она затрепетала в его объятиях как одинокий листочек на ветру.

Даже через одежду Элин чувствовала мощное биение сердца Ньюмарка, вторившее ее собственному лихорадочному пульсу. Она ощутила восхитительный запах дорогого одеколона, которым Джеймс, очевидно, пользовался после бритья, и погрузилась в какое-то странное и очень приятное состояние.

А потом Ньюмарк еще ближе наклонился к ней.

Позже, вспоминая то, что произошло в кабинете Джеймса, Элин с трудом находила оправдание своему поведению. Ведь она уже не девственница, теряющая дар речи от мужского прикосновения. В ее возрасте женщины, как правило, умеют постоять за себя. Почему же она не закричала, не позвала на помощь и вообще никак не попыталась высвободиться из нежеланных объятий?

В конце концов, она пришла к выводу, что ее внезапно поразил некий умственный паралич. Больше ничем нельзя объяснить, почему, вместо того чтобы любым способом выразить негодование, она так быстро потеряла интерес к окружающему и сосредоточила внимание лишь на всепоглощающем приливе желания, потрясшего ее в тот миг, когда губы Джеймса коснулись ее губ.

Забыв обо всем на свете, Элин отдалась пьянящему восторгу поцелуя. Ее губы сами собой раскрылись навстречу властному проникновению языка Ньюмарка. И только через какое-то время она опомнилась и сделала слабую попытку освободиться. Но оказалось, что уже слишком поздно. Джеймс крепко сжимал ее в своих объятиях и не собирался отпускать.

Не обращая внимания на отчаянные сигналы бедствия, посылаемые остающимся настороже мозгом, Элин таяла в крепких объятиях, прижатая к твердой мускулистой груди, а ее руки независимо от нее потянулись вверх и обвили шею Джеймса. Она не противилась, когда тот неспешно заскользил ладонями по изгибам ее тела, постепенно смещаясь вниз. Затем он принялся расстегивать пуговицы на ее облегающем жакете, а через несколько мгновений она ощутила частые легкие прикосновения его губ на своей груди.

Неизвестно, что произошло бы в следующий момент, если бы в кабинет, коротко постучав, не вошла секретарша Энни.

В первую секунду она открыла рот от неожиданности, но потом взяла себя в руки и кашлянула. Джеймс, вполголоса выругавшись, быстро отстранил от себя Элин, после чего повернулся к секретарше.

— Прошу прощения, мистер Ньюмарк. — запинаясь произнесла та, — но я лишь хотела напомнить, что вы можете опоздать на встречу. Я решила, что вы забыли об этом и… — Она густо покраснела и, не медля больше ни секунды, направилась к двери.

— Тебе придется позвонить и извиниться за мое опоздание. Скажи, что меня задержала неожиданно возникшая проблема, но к концу завтрака я обязательно приеду и еще успею выпить чашечку кофе, — приказал Джеймс, повернувшись спиной к ошеломленной Элин и заслоняя ее от взгляда секретарши.

Затем раздался звук закрывшейся двери. Только тогда Элин обессиленно прислонилась к стене и стала застегивать дрожащими пальцами пуговицы на жакете.

Взглянув краем глаза на Ньюмарка, Элин увидела, что тот снова повернулся к ней и рассматривает ее с таким видом, будто перед ним находится призрак. Однако когда их взгляды встретились, он отвел глаза. Потом прошел несколько шагов по ковру и сел за стол.

Откинувшись на спинку стула, Джеймс ненадолго задумался, после чего вздохнул и хрипло произнес:

— Присядь на минутку. То, что сейчас произошло… — Он пожал плечами. — Думаю, не стоит объяснять очевидное, поэтому я не стану и пытаться. Мне кажется, будет лучше, если мы оба вычеркнем из памяти последние десять минут.

Отчетливо осознавая, что она только что сделала непростительную глупость, Элин молча кивнула. Затем она подошла к столу на все еще дрожащих ногах и тяжело опустилась в кресло.

— Итак, Элли, у нас возникла проблема. Насколько я понял, если тебе не удастся получить от меня согласия дать интервью о моих отношениях с Лолли Чемберс, то в отместку ты предашь огласке информацию о безрассудном и очень глупом поступке моей матери, совершенном несколько лет назад. Правильно?

— Мм… да, в общих чертах верно, — выдавила из себя Элин, не смея поднять на Джеймса глаза.

— Скажи, ты всегда шантажируешь предполагаемых героев своих передач, добиваясь у них согласия на участие в съемках? — язвительно поинтересовался Ньюмарк.

— Чушь! — сердито возразила Элин, нервно теребя в руках сумочку. — Возможно, ты не поверишь, но я делаю подобную вещь впервые в жизни.

— Тем не менее это тебя ни в коей мере не оправдывает.

— Ладно-ладно. — Элин откинула непослушную прядь волос. — Если тебе станет от этого легче, то могу сказать, что мне очень неловко. И я ни за что не стала бы этого делать, если бы не оказалась в безвыходном положении, — со вздохом призналась она.

— В безвыходном? — переспросил Джеймс. Элин пожала плечами.

— Если я не сниму этот сюжет, меня уволят.

— Значит, мне и подавно следовало вышвырнуть тебя из кабинета! — невесело усмехнулся Ньюмарк.