Нет, она вовсе не хотела, чтобы все получилось именно так. В перерывах между дремотой Тиффани все время помнила, что Крис во дворе возится с пикапом. И каждый раз, когда ей казалось, что он собирается войти в дом, сердце у нее начинало бешено биться. В глубине ее сознания постоянно крутилась настойчивая мысль, что как только он войдет, нужно попросить у него прощения за свое скверное поведение. Сама того не замечая, она даже начала про себя репетировать, что именно собирается сказать. И мысленно же представляла себе, что тот ответит. В душе теплилась надежда на какое-то вмешательство небесных сил, способных вызволить ее из этой запутанной ситуации, из этого несчастья, которое, по-видимому, предначертано самой судьбой…
Раздался глубокий, громкий вздох. Тиффани замерла в ожидании грома и молний. Ей хотелось крикнуть: «Да я сама не знаю, почему так себя веду! Простите меня! Пожалуйста, я не хочу, чтобы вы уходили!»
Он и не ушел, по крайней мере, пока еще не ушел.
От сердца отлегло.
— Вы обязательно что-нибудь съедите, даже если мне придется для этого применить силу! — мрачно изрек неугомонный человек. — Ешьте этот чертов суп! Не вздумайте снова твердить, что у вас нет аппетита! — Он со злостью повернулся к буфету и рывком открыл дверцу. — Честно говоря, мне абсолютно наплевать, есть у вас аппетит или нет! — Тарелка с грохотом была поставлена на стол. Как еще не разбилась! — Вы регулярно принимаете лекарство?
Девушка опустила глаза на свои лежащие на коленях крепко стиснутые руки. Проглотив внезапно нахлынувшие слезы, она кивнула.
— Да, регулярно.
— Ладно, это уже кое-что, на мой взгляд! — выдавил из себя добровольный лекарь. — Похоже, хоть толика здравого смысла у вас все-таки есть!
— Куда меньше, чем мне бы хотелось! — быстро ответила больная, не желая показывать гостю, насколько она расстроена на самом-то деле. — Иначе я бы никогда не позволила вам так себя вести в моем доме. Вы принуждаете меня делать то, чего я вовсе не хочу, и разговариваете со мною так, словно я — дитя несмышленое.
— Все, что я делаю, для вашего же блага, и вы это отлично знаете! — вежливо произнес невозмутимый благодетель, наливая в тарелку большую порцию дымящегося овощного супа.
— А вы, как я понимаю, ожидаете, чтобы я прониклась к вам благодарностью! — вспыхнула упрямица. — За возню с грузовиком, за столбы в ограде, за этот треклятый ваш суп!
— Честно говоря, мне на все это в большой степени наплевать! — отчеканил Крис. Он придвинул кресло поближе к столу и поставил тарелку перед Тиффани. — А теперь немедленно замолчите и ешьте!
Больше бороться с ним сил уже не было. Она раздраженно вздохнула, всем своим видом демонстрируя, что подчиняется под давлением, и проглотила ложку приятно согревающей жидкости. Оказалось, есть хотелось куда больше, чем она думала. Суп был на удивление хорош. Едва принявшись за него, девушка вдруг увидела, что Крис смотрит на часы.
— Вот и уходите! — мгновенно отреагировала она, а у самой все внутри замерло при одной мысли о его уходе. — Вы добились того, чего хотели, — я уже ем и регулярно принимаю пилюли, как положено хорошей девочке! Свой христианский долг вы выполнили. А потому можете идти и предаваться радостям жизни. Со мной вы свою совесть успокоили.
Упорный взгляд Криса, устремленный на нее, был более чем выразительным. Свое возмущение он еще подкрепил резким взмахом руки.
— Не находите ли вы, что ваше агрессивное поведение весьма утомительно для других? — деланно вежливо спросил он, не отводя глаз от напряженного лица девушки. — Я бы посчитал, что было бы куда разумнее использовать свою энергию на то, чтобы поскорее поправиться.
Тиффани поглубже вздохнула и крепко сжала ложку.
— Ладно, только уходите. Вы уже сделали все, что могли. К тому же, я уверена, что Кэй уже заждалась и начала терять всякое терпение!
— Весьма возможно! — прорычал Крис, направляясь к двери. — Но поскольку в мои планы никак не входит с ней сегодня встречаться, ее переживания меня абсолютно не волнуют!
— Вы… Вы и правда с ней больше не… не спите? — слова вырвались до того, как она осознала глупость своего вопроса.
Мужчина повернулся и взглянул на Тиффани. Взгляд его был непроницаемым и тяжелым.
— Я ведь об этом вам уже однажды сказал! — отчеканил он безжалостно. — У меня нет привычки повторяться!
8
Тиффани увидела его снова только через несколько дней.
Горло у нее прошло, но о полном выздоровлении говорить было рано.
Крис выглядел, как всегда, прекрасно в шортах цвета хаки и рубашке с короткими рукавами, которая от ветра чуть раздувалась.
Девушка нацепила на нос солнечные очки, висевшие на цепочке на шее, и с еще большим рвением продолжила прополку грядки.
— Можно мне купить у вас несколько яиц?
Тиффани на миг смутилась, а потом резко выпрямилась во весь рост, одной рукой опершись на тяпку.
— Извините… Нельзя.
Ну вот, теперь любуйся на результат своих слов: губы Криса вытянулись в нитку, желваки ходят на скулах, темные глаза сузились. И она поспешила добавить:
— Я хочу сказать, нельзя не потому, что их нет, а потому, что я не могу их вам продать. Перед тем, как это сделать, надо получить разрешение от министерства, подтверждающее, что они высокого качества и ничем не заражены.
— Ну не продать, а дать их вы можете? — Крис отомкнул калитку. — Вам не жалко просто подарить их мне? — Мужчина медленно прошел по дорожке между аккуратными грядками и остановился в нескольких метрах от хозяйки.
При его приближении она почувствовала волну облегчения и радости. Сама не зная почему, Тиффани утром тщательно уложила волосы в толстую сияющую на солнце косичку. Вместо традиционных поношенных тренировочных брюк и старой рубашки сегодня на ней красные шортики и милая маечка с короткими рукавами. И ей прекрасно известно, что сейчас она выглядит в тысячу раз лучше, чем во время их последней встречи. Но разве это что-нибудь значит? Какая ему, на самом-то деле, разница?
— Дайте мне дюжину, сможете?
Хозяйка молча кивнула. Взглянув в лицо Крису, поняла, что темные глаза внимательно за ней следят. Надо собраться с мыслями! Но как всегда под его взглядом девушка впала в смятение.
— Да… Думаю, смогу. Иногда, когда куры несутся хорошо, яиц бывает столько, что даже не знаю, куда их девать. Я… пойду и принесу корзинку… Скоро вернусь!
— Как ваше горло?
Тиффани посмотрела по сторонам, держа миску с крупными куриными яйцами. Оказалось, что Крис вошел вслед за нею в комнату. Прислонившись к дверному косяку, он стоял в позе, подчеркивающей его жизненную силу и мужскую стать.
— Горло? Совсем не болит!
— А как дела с аппетитом?
— Ну, и с этим тоже все в порядке, — слова были произнесены намеренно равнодушным тоном. Лгунья! — мысленно оборвала она себя.
Так, подарок упакован в небольшой плетеной корзинке, осталось вручить.
— Пожалуйста! — спокойно произнесла она. — Боюсь, они немножко грязные, ведь куры, когда несутся, места не выбирают.
— Это неважно! — Глаза Криса сверлили ее лицо. — Я думаю, мы оба отлично знаем, что моя просьба — только зацепка.
— Разве? — ресницы девушки дрогнули, голос стал тише шепота.
— Разумеется! Я просто хотел вас видеть.
Тиффани почувствовала, как ее охватила волна радости, почти болью отозвавшейся в душе.
— Хотели меня видеть?
Крис широко улыбнулся, уголки его красиво очерченного чувственного рта медленно приподнялись. Девушке на миг показалось, будто она поплыла по воздуху.
— Именно так! — Крис опустил корзину с яйцами на стоявший рядом столик. — Мне хочется, чтобы вы позабыли всю эту чепуху и пошли бы со мной на пляж. Сегодня такой прекрасный день! — Взгляд его теперь был прямой и уверенный. А вот зеленые огромные глаза собеседницы выражали полную растерянность. — Никакого подтекста, честное слово! — мягко добавил он. — Никаких вопросов, никаких подначек, никаких споров! Просто приятный день на берегу моря! — Он помедлил. — Я искренне приглашаю вас, Тиффани, только и всего. А потому вам вовсе ни к чему выглядеть такой смущенной!
— Я… я не смущаюсь. — Голос, однако, в своей неуверенности был под стать всему ее виду. — Просто я этого никак не ожидала. Я хочу сказать, после того как…
— После того, как все между нами приняло такой оборот, вам бы не доставило большого удовольствия снова оказаться в моем обществе, так я вас понял? — сухо закончил за нее Крис.
Нечто подобное уже готово было слететь с ее уст, но настрой Криса явно свидетельствовал о том, что если она сейчас не примет его приглашения, это будет значить одно: полный разрыв отношений между ними. На этот раз он уйдет и никогда не вернется. Другого шанса этот человек ей уже не предоставит!
— Если это поможет снять с вашей физиономии выражение великомученицы, могу добавить, что с нами вместе будет пара моих компаньонов, — сделал последнюю попытку Крис.
Тиффани взглянула на него и удивленно подняла брови.
— Да?
— Да, два маленьких сорванца, за которыми я пообещал сегодня присмотреть. Брат с сестрой. Уверен, им очень понравится, если с нами будете и вы. Однако само собой разумеется, — небрежно продолжал он, меняя позу, словно готовясь сразу же уйти, — если вы решили, что вам лучше со мной никаких дел больше не иметь…
— Нет, отчего же? — Ясно, что и у его терпения есть предел. Так что этот шанс у нее действительно последний. Значит, надо решаться: — Подождите! Я с удовольствием пойду!
Будут там компаньоны или нет, неважно — главное, что ей так хочется пойти с ним! Тиффани бросилась собираться.
Так, что взять с собой? Купальник, полотенце… Хорошо бы прихватить еду и что-нибудь попить, но нет, в таком случае все будет походить на пикник, а этим она как бы намекнет, что надеется остаться с ними на весь день. Обойдемся без еды…
Крис ждал ее на тропинке.
— Так где же они?
— Вы имеете в виду моих компаньонов? — Слегка поведя плечами, он снова посмотрел вниз на крутую тропинку к пляжу. Уголки его рта чуть скривились. — Похоже, они уже туда добрались. Вот черти! Уйма энергии!
— Что вы, нельзя ни на секунду упускать их из вида! — встревожилась девушка. — Спуск здесь трудный, если его не знать заранее, а ведь ваши подопечные — дети. Боже правый, о чем же вы только думали?
Тиффани взглянула на скалистый спуск.
— Крис! Вы меня слышите? Пойдемте скорее! Надо побыстрее убедиться, что с ними ничего не случилось.
Он удержал ее за руку.
— Успокойтесь, Тиффани! Мне совсем не хочется, чтобы вы ушиблись.
— Но…
— Доверьтесь моей интуиции, — ровным голосом произнес Крис. — Я знаю, с ними все в порядке — честно говоря, я абсолютно в этом уверен. Позвольте я пойду первым, и не спешите.
— Я здесь много раз бывала раньше, к вашему сведению! Возможно, эти скалы я знаю гораздо лучше вас!
— Ну что же! Тогда вам наверняка известно, как они опасны, если не соблюдать осторожность, — резонно возразил Кристофер, снимая с плеча девушки ее сумку с купальными принадлежностями.
— Даже не верится, что вы так легко об этом говорите! — заметила Тиффани в замешательстве, когда они спускались по крутой тропинке. — Где-то там на скалах дети могут быть в опасности, а вы остаетесь равнодушным… О Боже! — Сердце у Тиффани вдруг ушло в пятки, потому что неожиданно ступня ее соскользнула с тропинки и она неуклюже подалась вперед, врезавшись в крепкую спину Криса. Девушка инстинктивно вцепилась в него.
— О, Тиффани! Поосторожней! Так мы оба свалимся! — Мужчина повернулся. Тиффани дрожала, но скорее от шока, вызванного столь близким соприкосновением с великолепным Кристофером Уолленджером, нежели от сознания возможного падения. Руку ее прочно, надежно держала его рука. Ступая спокойно и уверенно, он повел ее вниз к основанию скалы.
— Ну, и где же они? Я их не вижу.
— Все в порядке. Не стоит паниковать. Они тут.
Тиффани в удивлении взглянула на спутника. Тот наклонился и пытался успокоить двух черных щенят, носившихся у его ног и пытавшихся допрыгнуть до его лица, чтобы выразить свой беспредельный восторг.
— Так где же они?
— Да вот! — Крис поднял с песка гладкий сучок и кинул его. Песики мгновенно бросились за ним. — Их зовут Рэмбо и Бруна. Наши сегодняшние компаньоны.
Оставалось поглубже вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы хотя бы казаться спокойной.
— Вы поступили нечестно! — заявила она. — Вы меня обманули!
— Ничего подобного! — возразил Крис. — Возможно, я не сказал всей правды, но…
— Возможно? — Ну как тут не разозлиться! — Вы привели меня сюда обманом.
— Значит, вы хотите вернуться? — внезапно сурово спросил очаровательный обманщик.
При виде холодного лица Кристофера девушка возненавидела себя за то, что снова встала на прежний шаткий путь. Она покачала головой:
— Не хочу.
— Тогда прекратите весь этот ненужный шум! — С минуту он молчал, а потом заговорил таким тоном, в котором чувствовалось огромное раздражение и никакого сочувствия: — Полегче, юная леди, полегче! Мне стали здорово надоедать эти ваши старые подозрительные настроения! — Он прошел к расщелине в скале и вытащил оттуда пару коробок и большой парусиновый портплед. — Не знаю, как вы, — уже спокойно продолжил он, протянув одну коробку девушке, — а я умираю от голода. Я видел, как моя домоправительница, миссис Фогтс, положила нам еду, и эта еда выглядела просто великолепно. Что вы скажете по поводу раннего второго завтрака?
— Вы знали, что я могу отказаться.
Они медленно гуляли по пляжу. Мужчина рассеянно смотрел по сторонам.
— Вам не нравится, что я могу читать ваши мысли? — затаив иронию в улыбке, спросил он.
— Не могу сказать, чтобы мне это очень нравилось! — честно призналась девушка. — Скажите, вы всегда так уверены в себе? — не без ехидства в голосе поинтересовалась она.
— В данном случае на сто процентов! — Глаза озорно сверкнули. — Помимо прекрасной перспективы провести день в моем милом обществе, — продолжал он, — я знал, что вас привлечет сам пляж. Ведь с того времени, как вы были здесь в последний раз, прошло уже несколько недель. Не сомневаюсь, вы по нему соскучились.
— И эту мысль удалось проследить? — шутя спросила Тиффани, пытаясь идти в ногу с мужчиной.
— Эта мысль сама по себе — прозрачная. — Крис остановился, положил коробки на песок и стал расстегивать молнию портпледа. — А кроме того, у вас в домишке собрано такое количество ракушек и разных забавных по форме прибитых волнами деревяшек! Значит, вы море любите. Если помните, когда я вас увидел в первый раз, вы находились именно здесь. Поэтому мне особенно-то и думать об этом не пришлось, теперь понятно? — Крис расстелил на песке два коврика.
Ну вот, а самую главную мысль разгадать не может! Неужели действительно не сумел понять, что именно он никак не выходит из головы? Что, как бы я ни противилась, меня все время непреодолимо тянет к нему?
— Между прочим, вы очень мило выглядите. Вам здорово идет этот красный наряд и очень к лицу косичка. Можно хотя бы это сказать? Вы не окаменеете и не станете опять на меня нападать? — улыбнулся Кристофер.
Тиффани покраснела и сосредоточенно стала помогать растягивать коврики.
— Ладно! — прошептала она, ощущая на себе его слегка дразнящий взгляд. Странно, но даже от столь тривиального комплимента, оказывается, теплая приятная волна может охватить каждую клеточку тела! — Говорите, что хотите!
— Что-то я не слышу большой уверенности!
— Боюсь, я просто не знаю, как воспринимать комплименты. Мне от них всегда как-то не по себе.
— Не сомневаюсь, в вашем ответе содержится глубокий психологический смысл, но в данный момент мы его опустим. Почему бы вам просто не улыбнуться и не сказать «спасибо»? Обычно это прекрасно срабатывает.
Крис подвинул поближе одну из коробок и приподнял крышку.
— Ну, не хотите ли помочь мне отведать эти яства? Я сказал миссис Фогтс, что вас надо хорошенько подкармливать, и, похоже, сердобольная женщина перестаралась.
— Мне и правда не очень-то хочется есть. — Тиффани аккуратненько разместилась на самом краешке коврика и вытянула ноги. — Если можно, я чуть попозже возьму немножко салата.
— Когда вы ели в последний раз?
— Сегодня рано утром, — ответила девушка и посмотрела в сторону кромки берега, словно ей было очень интересно, как в набегающих волнах, ошалев от радости, барахтаются «компаньоны» Криса.
— Не надо притворяться глупенькой, юная леди! Это вам вовсе не идет. Вы прекрасно понимаете, о чем я спрашиваю.
— О'кей! Я завтракала четыре или пять часов тому назад, где-то около шести! Вы удовлетворены?
— Если вы сейчас чего-нибудь поедите, то я, возможно, и буду удовлетворен. А до того, боюсь, я от вас не отстану.
Говорит полушутя-полусерьезно, а лицо, если приглядеться, суровое и очень привлекательное. И тут Крис скорчил ей смешную рожицу, отчего ее губы сами собой растянулись в улыбке.
— Идет! Тогда подавайте мне вашу еду! — с деланной строгостью скомандовала она. — Что угодно, только чтобы вы не запилили меня до смерти!
— Я? Вас? Запилить? — Загорелое лицо Криса выразило полнейшую невинность. Он пошарил в холодильной коробке и поставил на коврик целый набор блюд, от вида которых у кого угодно потекли бы слюнки. — Берите что хочется, — посоветовал он, — а я открою пиво. Может, вам лучше выпить чего-нибудь другого? Я прихватил белого вина, легкого немецкого пива, минеральной воды… — Он широким жестом указал на вторую коробку, где обложенные кусочками льда лежали бутылки. — Ну, приступайте!
Тиффани облизнула губы.
— Хорошо бы выпить пива! — не выдержала она и положила себе хрустящую булочку с салатом и очень аппетитную смесь креветок с майонезом.
— Получите баллы и за набор выбранной еды, и за ее количество. — Кристофер передавал налитый до краев бокал пива. — Чем больше вы съедите, тем меньше я буду выступать в роли командира.
— У вас, похоже, поразительный талант приказывать людям, что им делать, а чего — нет.
— Это вы так, очень вежливо, хотите мне сказать, что я — не что иное, как чрезмерно властный и назойливый? — поинтересовался Крис.
Тиффани чуть вздернула подбородок и, к своему удивлению, весьма спокойно взглянула в сверкающие глаза собеседника. Ага, вот так-то оно и должно быть! Почему же не получалось раньше? Почему столько времени нужно было тратить на ссоры?
— Вы совершенно правы! — Как это прекрасно — суметь тихо согласиться.
Наступило долгое, несколько напряженное молчание.
— Мне… мне очень стыдно за то, как я… себя вела в последний раз, — еле слышно призналась девушка.
— Вы же были больны. И давайте об этом забудем.
Она украдкой взглянула на Криса — мягкости в лице не угадывалось.
— Вы сейчас ищете мне оправдания, но мы оба знаем, что моя болезнь здесь вовсе ни при чем.
— Тиффани, ну неужели вы не можете понять? Я не желаю об этом говорить! Я ведь тоже вел себя прескверно. До сих пор стараюсь забыть, как безобразно поступил в тот вечер! — Крис замолчал. — Извините меня ради Бога за то, что унизил вас в присутствии Кэй. Я не должен был этого делать! Сам не знаю, что со мной тогда случилось! — Он резко встал и соорудил на голове чалму из хрустящей от крахмала белой рубашки. — Давайте пройдемся!