— Я понимаю, Сара, ты боишься ошибиться, — сказал он, печально покачав головой, — но нельзя же под этим предлогом отвергать свое будущее со мной или с каким-то другим мужчиной. Нам так хорошо вдвоем, и не надо из-за своих страхов отказываться от этого. Когда же ты, наконец, решишься мне довериться? Учти, мне может надоесть ждать.

Глава 8

Сара собиралась на день рождения к своей матери. Вымыв волосы, она заколола их сзади давно не модной заколкой в форме банана. Красилась она редко, но сейчас решила скрыть косметикой бледные щеки и темные круги под глазами.

Она долго смотрела в свой платяной шкаф, словно надеялась, что там вдруг как по волшебству появится что-то подходящее для ее располневшей фигуры, потом наконец, вздохнув, натянула на себя скромное поношенное платье для беременных фиолетового цвета, подарок невестки Темперанс.

Безуспешно промучившись с молнией на спине, она пошла за помощью к Джейку.

Присев па край кровати, Сара сунула слегка отекшие ноги в удобные туфли без каблука, потом встала и, посмотрев на себя в зеркало, с недовольной гримасой отвернулась.

— В чем дело, милая? — спросил Джейк. — Ты чудесно выглядишь.

— Ненавижу это платье, — проворчала Сара, — я похожа в нем на наседку. И цвет ужасно мне не идет. Наверное, поэтому Темпер мне его и подарила. Хотя могло быть и хуже. Будь ее воля, она заставила бы меня носить власяницу и посыпать голову пеплом.

— Почему? — удивился Джейк.

— Она считает, что я позорю семью, собираясь родить ребенка без мужа, — нехотя ответила Сара.

—Зачем же ты носишь это платье, если оно тебе так не нравится? — спросил Джейк, отводя глаза.

—Это единственное платье, в которое я теперь влезаю. Остальная моя одежда не рассчитана на слонов.

Она опять плюхнулась на кровать и хмуро уставилась на свое отражение в зеркале гардероба.

— Не расстраивайся, Сара, — утешил Джейк, подсаживаясь рядом. Он положил свою большую ладонь на ее живот и ласково погладил через ткань платья. — По-моему, у тебя очень даже аккуратный животик.

— Аккуратный животик? — Она покосилась на Джейка с негодованием. — Интересно, как бы ты себя чувствовал, если бы не мог даже нагнуться и застегнуть свои туфли? И самое страшное, что это еще не предел — у меня впереди целых три месяца!

Джейк, пряча улыбку, заглянул в ее удрученное лицо, потом встал на колени, застегнул маленькие пряжки на ее туфлях и пожал ногу.

— Я бы вообще никуда не ходила, но это все-таки мамин день рождения.

Решительно тряхнув головой, Сара встала и повесила на плечо сумочку. Джейк протянул ей подарок для матери, она взяла его и с несчастным лицом направилась к выходу. У нее был такой вид, будто она шла на казнь.

Сара взмокла в своем тяжелом платье сразу, как только села за руль. Выехав на улицу, она оглянулась. Джейк стоял у окна и держал вверх большие пальцы. Губы ее дрогнули в легкой улыбке.

Когда она подъехала к дому, вся семья была уже в сборе. Ее встретили на удивление радушно. Мама приветливо обняла, остальные вежливо поздоровались.

Похоже, сегодня ей везло. Утром, как только кончилась церковная служба, одна из прихожанок, молодая женщина, столкнулась с подружкой своего мужа, и между ними произошло бурное прилюдное выяснение отношений.

Сейчас разговор шел лишь об этом, и Сара с ее грехами была на время забыта. Она мысленно возблагодарила Бога. У нее даже появилась робкая надежда на то, что на сей раз обойдется без нравоучений, тогда как в последнее время родственникам, казалось, доставляло большое удовольствие допекать ее на всех семейных сборах.

Конни позвала всех обедать, и когда они уселись за большим столом, атмосфера стала более натянутой. Слава Богу, Энди здесь не было, не то он сейчас выложил бы свои новости, подкинув тему для всеобщего обсуждения.

Джош завел разговор о своих церковных делах. Он мог говорить о них часами. Из всех присутствовавших лишь его жена и мать внимали ему с искренним интересом, остальные изо всех сил старались скрыть скуку.

На обед подали отлично приготовленный ростбиф с разными гарнирами. Несмотря на свой теперешний неустойчивый аппетит, Сара съела довольно приличную порцию. Когда тарелки на столе опустели, раздался стук в дверь.

Пит пошел открывать, вернувшись вместе с Энди. Сара встретила брата вымученной улыбкой. Теперь не стоило и надеяться на то, что остаток вечера пройдет спокойно. Братишка наверняка не преминет рассказать о Джейке.

Аппетит у Сары сразу пропал. Она покрутила в руках огромный кусок шоколадного торта и положила его обратно на блюдо. К кофе она тоже не притронулась. Затем все принялись с подобающим восхищением рассматривать мамины подарки, в том числе и рисунки Сары — портреты племянницы и племянников. Пит притащил проектор для слайдов, и присутствовавшие начали смотреть старые семейные снимки. Сара решила потихоньку уйти.

Она так изнервничалась за день, что теперь валилась с ног от усталости. Ей хотелось домой, прилечь и поспать.

— Я поеду домой, мама. Еще раз с днем рождения тебя. До свидания.

— Что случилось, милая? — озабоченно спросила мать.

— Нет, ничего. Просто я немножко устала. Я плохо спала ночью.

Младший брат насмешливо фыркнул, и Сара метнула на него испепеляющий взгляд. Подошел Джош.

— У тебя, правда, все в порядке? — спросил он.

— Да, правда. Просто я...

—Она торопится домой, потому что ее там ждут, — сказал Энди, насмешливо скривив губы.

—Так у тебя гости, Сара? — спросила ее любимая невестка Конни. — Почему же ты не привела свою подругу собой?

—Потому что это не подруга, а друг, — заявил Энди. — Верно, Сара?

— Это он, Сара? — сурово спросил Джош.

В большой гостиной повисла напряженная тишина. Все ждали ответа. Сара стояла ни жива ни мертва под осуждающими взглядами родных.

— Сара? — резко окликнула мать.

— Ну ладно, скажу. Да, это он, — сердито выпалила Сара. Как же все они ей надоели! — Но вы зря так волнуетесь. Он скоро уедет.

— Он что, не знает, что ты... в положении? — Темперанс сделала круглые глаза.

— Он не слепой и не дурак, — проворчала Сара.

— Тогда надо что-то предпринимать, — с запинкой сказала мама, по очереди оглядывая своих сыновей, будто ища у них поддержки.

—Этот мужчина должен выполнить свой долг, — проговорил Джош, нарушив затянувшееся молчание.

— Что ты имеешь в виду, Джош? — раздраженно спросила Сара. — Скоропалительную свадьбу, чтобы спасти мое доброе имя? Прекрати! Сколько женщин рожают детей без мужа, а потом растят их в одиночку.

— Только не в нашей семье, — презрительно фыркнула Темперанс.

— Прошу прощения, — Сара оскорбленно встала, — пожалуй, отныне я буду держаться подальше от этих семейных сборов. Не волнуйтесь, вам теперь не придется краснеть перед соседями. Падшая женщина больше не переступит порог вашего дома.

— Ну, зачем ты так, Салли? — примирительно начал Пит. — Мы вовсе не это имели в виду, ты и сама это знаешь. Просто мы о тебе беспокоимся.

—Пожалуйста, не надо. У меня все прекрасно, и моя личная жизнь никого не касается, кроме меня самой. Спокойной ночи!

Гордо вскинув голову, Сара вышла из дома и села в свою машину. Слезы застилали ей глаза. Доехав до конца улицы, она свернула на обочину и горько разрыдалась, опустив голову на руль.

Мимо проехала машина. Сидевшие в ней с любопытством смотрели на Сару, и она решительно вытерла слезы.

В глубине души она понимала, что родные искренне за нее переживают, но они уже допекли ее своим вниманием. Ей вполне хватало назойливой заботы Джейка.

Сара выудила из сумочки носовой платок и вытерла следы слез. Ну почему родственники не могут оставить ее в покое? Решительно шмыгнув носом, она опять вырулила на улицу и быстро покатила к дому.

Неожиданно ее опять затошнило — впервые со дня приезда Джейка. Затормозив перед домом, она быстро вылезла из машины и поспешила в ванную.

Когда рвота закончилась, Сара села на холодный край фарфоровой ванны, не в силах дойти до спальни. Из глаз ее вновь хлынули горячие слезы и покатились по бледным, мокрым от пота щекам.

Джейк тихо пошел в ванную. Увидев заплаканное лицо Сары, он, молча сел рядом и обнял ее за плечи. Она слегка дрожала от холода и от слабости. Джейк подхватил ее на руки и посадил на колени, крепко прижав к себе.

Сара спрятала лицо у него на груди, доверившись его сильным рукам. Его сердце мерно стучало у нее под ухом, она начала успокаиваться.

Наконец Сара перестала плакать и крепче прижалась груди Джейка. Услышав, как она все еще шмыгает носом, Джейк протянул ей носовой платок.

— Это ужасно, — выдавила Сара, борясь с вновь подступавшими рыданиями, — я думала, беременные женщины должны быть красивыми и постоянно сиять от счастья. Я же чувствую себя толстой уродиной. Когда меня не тошнит, я или плачу, или сплю. И эти бесконечные перепад настроения! Мне казалось, беременность — это прекрасно, но я еще никогда не была такой несчастной. Вот и теперь рыдаю, хотя терпеть не могу хлюпиков.

— Успокойся, милая, все в порядке, — сказал Джейк, слегка сжав ее плечи. — Мне кажется, беременной женщин можно и поплакать. Что у тебя случилось?

Сара не успела раскрыть рот, как глаза ее опять налились слезами.

— Ладно, не важно, — Джейк прижал палец к губам, — расскажешь завтра. А сейчас тебе надо поспать.

Поднявшись, Джейк легко как пушинку поднял Сару и перенес на кровать, потом достал из шкафа свежую ночную рубашку и сходил в ванную за теплой мокрой тряпочкой.

— Тебе помочь раздеться?

— Нет, спасибо.

Он подождал в коридоре, пока она ляжет, потом подошел к кровати и укутал ее одеялом.

— Я не знала, застану ли тебя дома, — сказала Сара, в глазах ее все еще жил страх, — ты же сказал, что тебе может надоесть ждать...

— Так просто ты от меня не отделаешься, — сказал Джейк с грустной улыбкой, — твоя взяла, милая. Обещаю, что больше не буду заводить разговор о женитьбе, но останусь у тебя и буду за тобой ухаживать. Может быть, ты в конце концов поверишь, что я действительно хочу быть рядом с тобой навсегда.

Сара смотрела на него снизу вверх большими, по-детски доверчивыми глазами. Ей хотелось, чтобы он крепко поцеловал ее, и Джейк знал это, но, не смея поддаться искушению, быстро нагнулся и чмокнул ее в лоб.

Сегодня утром он утратил власть над собой. Больше этого не повторится. Она такая красивая, такая желанная, но сейчас к ней нельзя прикасаться. Надо ждать, пока родится ребенок. Джейк повернулся к двери и быстро вышел из спальни, боясь нарушить данное себе обещание.

— Спокойной ночи, милая!

Не успел Джейк вернуться в гостиную, как у парадной двери послышался какой-то шум. Дверь распахнулась, и, обернувшись, он увидел, как в дом один за другим вошли пятеро незнакомых ему мужчин. «Братья Сары пожаловали! В полном составе», — подумал Джейк, мысленно усмехнувшись.

Все пятеро встали плечом к плечу, заполонив почти все пространство маленькой комнаты. Глядя в их хмурые напряженные лица, Джейк понял, что они явились сюда не с добром. В жизни ему не раз доводилось бывать в таких переделках, и он знал, что самое главное в подобных случаях — сохранять самообладание. Малейшее проявление страха или беспокойства может привести к роковым последствиям.

— Как я понимаю, вы — братья Сары, — сказал он, скрестив на груди руки и опершись плечом о дверной косяк.

— Да. Где Сара? — спросил один из братьев, которого Джейк мысленно уже окрестил «преподобный отец».

Джейк не отвечал, и мужчина решительно направился по коридору.

— Простите, — сказал Джейк, загораживая ему проход, — сейчас вы не сможете увидеться с Сарой. Она спит. Вы и так уже достаточно расстроили ее сегодня. Я не позволю ни вам, ни кому бы то ни было опять ее расстраивать.

На суровом лице мужчины мелькнуло виноватое выражение. Джейк догадывался, что братья приехали к Саре домой, потому что устыдились своего поведения на дне рождения матери. Он отвлек их от желаемой цели, но, разумеется, это лишь ненадолго.

— Что значит мы не сможем с ней увидеться? — угрожающе спросил другой брат. — Она — наша сестра.

—Тогда вам следует лучше заботиться о ее покое. Беременным женщинам нельзя волноваться.

— Кто бы это говорил! Сам-то ты много о ней заботишься? — Высокий парень с такими же, как у Сары, пепельно-русыми волосами выступил вперед. — Это из-за тебя у нее столько неприятностей.

— Не из-за меня одного, — протянул Джейк.

Несмотря на их задиристый тон, ему вовсе не хотелось ввязываться в драку с братьями Сары. Он понимал, что ей это вряд ли понравится.

— Во всяком случае, — продолжал Джейк, — именно поэтому я и приехал. Отныне я буду заботиться о Саре, и мне плевать, как вы на это посмотрите. Советую вам с этим смириться, если не хотите потерять ее насовсем.

— У тебя нет никаких прав на нашу сестру! — вскричал самый младший из пятерых братьев. — Если бы ты был ее мужем, тогда другое дело. Но раз ты не хочешь на ней жениться...

— Постойте! Похоже, у вас сложилось обо мне неверное впечатление. Я-то как раз хочу жениться, это Сара отказывается выходить за меня замуж.

Пять пар глаз — таких же зеленых, как у Сары, — несколько поубавили в выражении враждебности. Теперь в них читалось явное недоумение. Напряженные позы чуть расслабились, и Джейк облегченно вздохнул: у него появилась надежда, что дело обойдется без схватки.

— Что Сара на этот раз вбила себе в голову? — спросил священник, не обращаясь ни к кому в отдельности.

Пятеро мужчин собрались в кружок, совещаясь между собой тихими, недоуменными голосами. Они все еще с подозрением косились на Джейка, но в этих взглядах уже не было откровенной враждебности.

— Если бы это было так, — продолжил Джош, — Если бы ты действительно заботился о Саре, то не жил бы здесь с ней. Или тебя совсем не волнует ее репутация? Городок у нас маленький, все на виду, и, конечно, люди болтают всякое. К тому же она не...

— Я уже знаю о ее нездоровье, — перебил Джейк, — Энди сказал мне, что она чуть не потеряла ребенка. Я здесь, прежде всего как раз для того, чтобы оберегать Сару. Вы же лучше меня знаете ее. Эта женщина настолько упряма, что отказывается как следует питаться и вообще как-то о себе заботиться.

Мужчины начали одобрительно переговариваться, и Джейк с трудом удержался от улыбки. Как видно, не один он испытал на себе ослиное упрямство Сары.

— Вот почему я здесь, — продолжал он, — и кстати, сейчас мы не спим вместе. То есть... мы спим вместе, но между нами ничего нет.

Обман во имя спасения, подумал Джейк. Какой смысл настраивать против себя братьев Сары?

— В доме только одна кровать, а на маленькой кушетке я не помещаюсь, — пояснил Джейк. — Поверьте, я никогда не сделаю ничего такого, что повредило бы Саре или ребенку.

— Почему же она не хочет выходить за тебя замуж? Не понимаю.

— Не понимаешь, потому что твоя Лаура еще не рожала, Адам. Я никогда не забуду, как Конни вынашивала нашего младшего, Питера. У нее были такие заскоки, такие бредовые мысли! Причем спорить с ней было совершенно бесполезно.

— Поставь-ка чайник, Дэниел, — сказал Джош, похлопав по спине одного из братьев. — Кажется, у нас сегодня будет долгий разговор.

Ночь уже была на исходе, когда Джейк наконец разделся и лег в постель к Саре. Она повернулась во сне и уютно прижалась к нему.

— Можешь думать, что я тебе не нужен, — прошептал он ей на ухо, — но это не так. Я даже очень нужен, и когда-нибудь ты это поймешь. Я могу быть очень терпеливым. Ради нашего будущего стоит и подождать.

Джейк знал, что в глубине души Сара ему доверяет, и решил сделать все возможное, чтобы она наконец признала это перед ним и перед самой собой.

А братья у Сары хорошие, подумал Джейк, и губы его тронула слабая улыбка. Пожалуй, немного нудные, но они искренне за нее переживают. Если бы он сам вырос в такой же семье, наверное, его жизнь сложилась бы совсем иначе.

Впервые Джейк по-настоящему задумался о своем ребенке и о той громадной ответственности, которую ему предстояло взвалить на свои плечи. Но у него широкие и сильные плечи — выдержат. В прошлом от него очень часто зависели жизни других людей, и сейчас он не собирался уходить от ответственности. Тем более ребенок — живая частичка его самого, это нечто совсем особенное. Кажется, Джейк вовремя сменил профессию наемника. Его малыш должен гордиться своим отцом.

Утром, когда Сара проснулась, ребенок слабо заворочался у нее в животе. Движения были такими легкими, что походили на порхание крыльев бабочки. Каждый раз, когда это случалось, ее охватывало радостное волнение.

— Джейк, — позвала она шепотом.

— Гм-м-м?

— Джейк, ты спишь?

— Что случилось? — встревоженно спросил он, разом проснувшись.

— Ничего. Дай руку.

Удивленный, он протянул руку, и Сара положила с ладонь себе на живот. Джейк потрясенно застыл, почувствовав там движения.

— Он все время так ворочается? — благоговейно спросил Джейк.

— Нет. Но я читала, что чем дальше, тем он будет двигаться все больше.

Сара посмотрела на Джейка, их взволнованные взгляды встретились. Это был необычный миг, теплый и сладкий, как растопленный мед. Сара запомнит его на всю жизнь.

Вдруг ребенок сильно толкнулся прямо в ладонь Джейка. Тот вздрогнул от удивления, губы его расплылись в довольной улыбке. Малыш уже узнал своего отца!

— Кажется, у тебя там маленький драчун! — сказал Джейк восторженно.

Движения постепенно стихали и наконец совсем прекратились. С сожалением вздохнув, Сара повернулась на бок, лицом к Джейку, и накрыла его ладонь своей. Пальцы их переплелись. Им хотелось хоть немного еще продлить очарование момента.

— Вчера вечером мне показалось, я слышала голоса. Ты что, смотрел телевизор?

— Нет. Это приходили твои братья.

— Как? Все? — Глаза Сары округлились от ужаса.

— Все, кроме Энди. Он, кажется, уже до этого успел потрепать тебе нервы. Когда твои братья успокоились, Пит рассказал мне, что случилось на дне рождения твоей матери. Энди потом очень переживал, сказал он, если это может служить тебе утешением.

— Я вижу, ты жив и невредим после этой встречи, — сухо заметила Сара. — А как мои братья?

— Я не стал с ними драться, если ты об этом.

— Как же тебе удалось избежать драки?

— Кажется, ты сама мне говорила, что твои братья не любят насилия.

— Да, не любят, — она пожала плечами, — но, как всякие приличные старшие братья, стремятся меня защищать.

—Сначала они отнеслись ко мне немного враждебно, — признался Джейк, — но я объяснил, что хочу на тебе жениться, а ты отказываешься, и они успокоились. Вообще у меня с ними был очень интересный разговор.

—Замечательно! — простонала Сара. Повернувшись на спину, она провела свободной рукой по лицу. — Теперь они от меня не отвяжутся! Может, мне просто уехать и не оставить адреса?

— Даже не думай об этом, Сара, — он схватил ее руку, отвел от лица и посмотрел в глаза, — от меня не спрячешься. Я тебя везде найду.

— Да я пошутила, — неуверенно отозвалась она.

Увидев, как рассердился Джейк, Сара обрадовалась. Н ужели он в самом деле боится ее потерять? А ей иногда, моменты мрачных раздумий, казалось, что, если она исчезнет из его жизни, он вздохнет с облегчением.