Корки нажала ручку двери и вошла.

— Я слушаю, Гарри.

— Садитесь. — Он откинулся на спинку стула, попыхивая трубкой.

Начало не обещало ничего хорошего.

— Что-нибудь случилось?

— Вы знаете, что сейчас нам приходится выдерживать жесткую конкуренцию.

— Да, я заметила, что реклама пошла на спад. Я подумала, что конкуренты предложили новые цены. Если так, то мы получим свой рекламный тираж через несколько недель, когда вопрос с деньгами утрясется. Не могут же они взвинчивать их до бесконечности.

— Верно, но владелец нашей газеты хочет, чтобы мы немного подстегнули события. Ваша колонка пользуется большой популярностью.

— Правда? — Корки не знала, как реагировать на похвалу.

— Я хочу сказать, что сейчас мы не можем брать нового редактора женской рубрики, поэтому я хочу попросить Френу помочь вам и взять на себя часть редакторской работы. Мне бы не хотелось, чтобы «Советы» потеряли свою привлекательность из-за вашей загруженности.

— Отлично. — Корки была очень довольна. И если к тому же Френа сможет работать с ней полный день!.. — А не хочет ли наш босс оживить рубрику городских новостей?

— Конечно, — согласился главный редактор. — Мы собираемся напечатать несколько серьезных статей. Нечто такое, что действительно заинтересовало бы читателей.

Корки задумалась. Френа всегда мечтала написать что-нибудь в этом роде.

— К счастью, у нас есть опытный репортер, хорошо знакомый со вкусами наших читателей. — Говоря это, Гарри отвел взгляд в сторону, и Корки вдруг поняла, что он поддался на очередную бредовую идею хозяина. — Эту серию будет вести Берениса. Мы назовем ее… кхм… «Апельсиновый сок».

— Апельсиновый? — Корки подавила смешок. Похоже, Гарри и без ее зубоскальства было несладко.

— Видите ли, это созвучно с названием нашего города, и писать она будет о «сочных» новостях. Мне кажется, это удачный каламбур.

— Надеюсь, это не означает, что мы скатываемся до уровня желтой прессы?

Гарри скорчил гримасу, словно у него заболели зубы.

— Я уже предвижу, что меня забросают гнилыми помидорами, когда новость дойдет до остальных сотрудников.

— Не стоит раньше времени унывать. А вдруг у Беренисы получится? Я же со своей стороны сделаю все возможное, чтобы поддержать популярность своих «Советов». — Корки встала, собираясь уйти.

— Спасибо. — Гарри выпустил колечко дыма. — Я знал, что могу положиться на вас.

Когда она вернулась к себе, Френы на месте не оказалось. Корки немного подождала, ей хотелось рассказать подруге о последних новостях. Но Френа все не появлялась. Корки отправилась обедать в одиночестве, а вернувшись, узнала, что Френа уже ушла на сессию городского ученого совета и не вернется до конца дня.

Корки решила поговорить с ней вечером. Она надеялась, что подруга не примет слишком близко к сердцу потерю возможности освещать события их жизни города. Впрочем, это было настоящее безобразие, так как Берениса ей и в подметки не годилась.

Один из макетчиков вернул Корки к реальности, бросив макет на стол перед ее носом.

— Вы разместили материал на двух колонках, а заголовок сделали для трех, — сказал он безразличным тоном. — Размер снимка тоже не подходит.

— Есть еще замечания? — Корки недовольно поморщилась. Хорошо, что рядом не оказалось свидетелей ее невнимательности.

— Ваша колонка мала. Придется добавить еще заметку.

Он подождал, пока Корки исправит заголовок, заново измерит снимок и добавит один из дежурных материалов вроде «Не забудьте удалить осадок со дна вашей кофеварки…»

Возвращая макет, Корки чувствовала себя неуютно под взглядом этого человека, словно он внутренним взором видел осадок на дне ее собственной кофеварки.

Корки удалось избежать встречи с Беренисой, и она поехала домой, вновь возвращаясь мыслями к Кристоферу Шмидту.

Не заехать ли ей по дороге в Фулертон и не сказать ли ему, что у нее абсолютно нет времени на кулинарные уроки? Нужно покончить с этим раз и навсегда. Ведь у нее есть вполне уважительная причина. Разве босс не сказал, что она должна максимально сосредоточиться на новых задачах издательства?

Если ей повезет, то, возможно, Криса не будет дома, и тогда она отделается запиской.

Но, с другой стороны, если он дома, Корки снова окажется с ним один на один в этом странном доме.

Что он сделал со мной? — не переставала удивляться Корки. За три года, прошедшие после замужества, она встречалась с несколькими молодыми людьми, но ни один из них не произвел на нее столь неизгладимого впечатления.

Нет, лучше подождать до вторника и сказать ему все после лекции, решила она, и внутренний голос тут же шепнул: «Трусиха».

Корки была настолько поглощена этими мыслями, что забыла заехать по дороге в магазин. Поставив машину в гараж, она прошла прямо на кухню и сунула пару чизбургеров в микроволновую печь.

Затем она принялась за уборку, строго придерживаясь советов, которые давала другим.

Прежде всего она смастерила фартук из целлофанового мешка для мусора, прорезав дырки для головы и рук. Затем принесла из гаража домкрат и подняла диван, чтобы пропылесосить как следует.

Когда она закончила уборку, был уже девятый час. Следующая задача состояла в том, чтобы сварить десяток яиц. Мурлыкая себе под нос популярную песенку, Корки положила яйца в кастрюльку с водой и поставила на плиту.

Потом она набрала номер Френы, но никто не ответил. Должно быть, заседание продолжалось допоздна.

Чем же заняться, пока варятся яйца? Кажется, в корзине накопилось много грязного белья. Не снимая своей целлофановой туники, Корки спустилась на первый этаж, выстирала ночную рубашку и нижнее белье.

Она раскрыла вешалку для сушки, которую смастерила из старого зонта, содрав с него материю и связав металлические спицы лентой. Изогнутая ручка прекрасно цеплялась за веревку, на которой висела штора для душа.

Когда она вешала последнюю рубашку, раздался телефонный звонок. Корки поспешила на кухню.

— Слушаю!

— Не поверишь, что случилось! — Френа никогда не утруждала себя необходимостью поздороваться.

— Ты о новой колонке Беренисы? Я целый день пытаюсь тебе дозвониться.

— «Апельсиновый сок»! — фыркнула Френа. — Послушай, я ничего не имею против Беренисы и ее немыслимых брюк, которые делают ее задницу похожей на круп кобылы. Или что она прибедняется и не ездит на своей машине. Кто я такая, чтобы судить ее?

— Но? — подсказала Корки.

— Но она не способна написать ни одной вразумительной строчки! — наконец выпалила Френа.

— Может, они еще передумают. — Корки от души хотелось верить в то, что она говорила. — А вдруг этот «Апельсиновый сок» окажется таким недозрелым лимоном, что босса перекосит от первой же публикации и он признает свою ошибку?

— Слабая надежда, — отозвалась Френа. — Наш босс вообразил себя наместником Бога на земле. И знаешь…

И тут в кухне раздался взрыв. Корки подлетела вверх фута на два, чуть не лишившись сознания.

— Что случилось? — ахнула Френа.

Трубка выпала у Корки из рук, и она кинулась к плите. Еще один взрыв. Яйца! Вода вся выкипела, и когда Корки сообразила, в чем дело, очередное яйцо стартовало из кастрюли к потолку. Корки сорвала кастрюлю с горящей комфорки. В это время еще два яйца с треском петарды щедро осыпали скорлупой волосы и одежду Корки.

Закашлявшись, она подошла к окну и распахнула его настежь, чтобы выпустить отвратительную гарь.

— Корки, — тоненько звучал из трубки голос Френы, — с тобой все в порядке? Похоже, у тебя стреляют.

Корки снова схватила трубку.

— Со мной все в порядке. Просто я варила яйца.

В этот момент раздался звонок в дверь.

— Кто-то звонит, — пробормотала Корки, не вполне соображая, что же делать дальше.

— Кто бы это мог быть? А вдруг грабитель? — продолжала причитать подруга.

Корки направилась к двери. Это были полицейские. Они жались к стене дома, словно ожидали, что какой-нибудь фанатик начнет палить куда ни попадя. В руках у стражей порядка были пистолеты.

— Слушаю вас, — слегка придушенным голосом сказала Корки.

Один из них, тот, что помоложе, нахмурился, почувствовав странный запах.

— Вы в порядке, мисс? Соседи сказали, что слышали выстрелы. Хорошо, что мы проезжали поблизости.

— Это яйца. — Корки очень надеялась, что темнота скроет краску стыда, залившую ее щеки. — Я… я забыла о них, и они взорвались.

— Яйца? — Молодой полицейский спрятал пистолет.

— Такое бывает, — подтвердил его старший напарник. — Я однажды тоже натворил дел, хотел сделать пасхальные яйца для детишек.

Вой сирены заглушил их разговор. Подъехала пожарная машина, и с десяток фигур в спецодежде высыпали на лужайку перед домом.

— Да что же это такое! — не выдержала Корки.

— Был вызов в этот район, — сказал один из пожарных. Им оказалась дородная женщина в блестящем шлеме.

— Простите, ложная тревога…

— О! Слава Богу, они здесь! — Это была Берениса. Она бежала через двор, разделявший их дома. — Корки! Ты жива?

— У меня взорвались яйца! Корки надоело уже в который раз повторять одно и то же. — Спасибо, Берениса, за беспокойство.

— Я была уверена, что ты лежишь бездыханная в луже крови! — вопила еще не остывшая от бега Берениса.

— Так это ты вызвала полицию и…

Послышался вой еще одной сирены.

— Господи, кого еще несет? — застонала Корки.

— Это «скорая», — сказала женщина-пожарник и отошла просигналить, что вызов отменяется.

— Что ж, хвала Создателю, обошлось без жертв, — сказал полицейский постарше. — Когда места для развлечений уже закрыты, а домохозяйки осознают свой долг перед обществом, в этом районе обычно тихо.

— Спасибо, что приехали, — сказала Корки. — Я бы с удовольствием предложила вам кофе, но на кухне страшный разгром.

Среди шума моторов отъезжающих машин Корки не заметила, как подъехал еще один автомобиль, пока кто-то из пожарников не крикнул:

— Эй сдай-ка назад! Ты загородил выезд!

Корки посмотрела в ту сторону и в один миг увидела всю картину глазами стороннего наблюдателя: у дверей двое полицейских, перед домом пожарная машина, а сама она облачена в мусорный мешок и усыпана крошками от яиц.

Подъехавший был Кристофер Шмидт, который выходил из своего серебристого «порше» с выражением крайнего изумления и испуга.

Глава 3

— Корки! — Тусклый свет уличного фонаря осветил его встревоженное лицо. Крис легко взбежал по ступенькам и подошел к ней. — Что случилось? Ты не ранена?

— Нет. — Корки, машинально отметив его обращение на «ты», попыталась сунуть руки в карманы, но почувствовала, как они скользнули вдоль гладкого пластика. — Просто у меня взорвались яйца, которые варились.

— Никогда не слышала ничего подобного, — фыркнула Берениса. Она все еще стояла на лужайке. — Ты, как всегда, витаешь в облаках, Корки, и когда-нибудь потеряешь голову.

Она повернулась с самым возмущенным видом, словно Корки нарочно устроила весь этот тарарам, но тут же обернулась и уставилась на Кристофера.

— Это ваш портрет был в сегодняшней газете? Вы тот самый антрополог, который будет читать лекции в университете?

Шмидт кивнул.

— Да, вы не ошиблись.

— Надеюсь, во время экспедиций вам не приходилось испытывать таких потрясений? — Сделав это заявление, Берениса удалилась, вполне довольная собой.

Крис открыл входную дверь и пропустил Корки вперед. Та вошла, чувствуя непреодолимое желание провалиться сквозь землю.

— Извините, что приехал в такой неподходящий момент. — Он протянул Корки книгу. — Я все внимательно прочитал и, скажу вам честно, чуть не свихнулся. Проще изучить язык какого-нибудь африканского племени.

— Да… Что-нибудь выпьете? — Корки, все еще пребывая в прострации, повела профессора на кухню.

Проходя через гостиную, Корки вдруг увидела ее как бы заново. Самодельное макраме можно было считать украшением одной из стен, только глубоко забывшись. Обивка мебели поблекла, а салфеточки ручной вязки и подавно не спасали положение. При разводе Корки достался дом, а Мэт взял себе всю мебель.

Домкрат все еще лежал возле дивана, и если Крис заметил его, то не подал виду.

Несомненно, профессиональный инстинкт антрополога должен был подсказать ему, что она рождена и живет в совершенно ином мире. Да, они могут стать друзьями, но в последствии каждый останется на своем месте. Неужели он не понимает этого?

Они остановились на пороге кухни. Корки в отчаянии смотрела на яичные сгустки, прилипшие к потолку, и скорлупу, застрявшую в плафоне люстры.

— Кажется, у меня начинается мигрень, — пробормотала она. — Пожалуй, мне лучше прилечь и заснуть… на пару столетий.

— К тому времени этот дом станет бесценным археологическим экспонатом, — произнес Крис. — Вам действительно плохо? Может, примете аспирин?

Корки не сразу сообразила, что профессор направляется в ванную, где на спицах ободранного зонта висело ее нижнее белье.

— Постойте!..

Кристофер Шмидт замер на пороге.

— Боже праведный! Вы убили Мэри Поппинс?

— Не надо аспирина. — Корки намочила полотенце в раковине на кухне и приложила ко лбу.

Крис вернулся.

— Любопытный рецепт приготовления яиц. Вы ничего не перепутали, когда сказали, что учите готовить других?

— Конечно, я не повар-профессионал. — Она отмерила порцию кофе и насыпала в кофеварку. — Что касается наших кулинарных занятий, то, к сожалению, это совершенно невозможно. Мне придется максимально сосредоточиться на работе в газете.

— Но, надеюсь, вы не отказываетесь от посещения лекций? — Профессор непринужденно уселся на один из стульев. — Не зря же я потратил столько усилий, чтобы написать записку за моей подписью.

— На лекции я буду ходить. — Корки налила воды в кофеварку, отметив при этом, что белый осадок плотно покрывает ее стенки. Как-нибудь она выберет время и…

Снова зазвонил телефон. Кто бы это мог быть? Корки поспешила в подсобку рядом с кухней и взяла трубку.

— Позволь, я угадаю сама. На тебя напал какой-то маньяк-насильник? — послышался голос Френы.

— Извини, я совсем забыла перезвонить тебе. — Корки хлопнула себя по лбу. — Берениса вызвала полицию, пожарников, и в довершение всего приехал профессор Шмидт, чтобы вернуть книгу.

— Да что ты? — Корки не надо было видеть Френу, чтобы представить, как она мгновенно сделала стойку. — Он еще у тебя?

— Да.

— Тогда увидимся завтра. Или у тебя изменились планы?

— Конечно нет. Наш договор остается в силе. — Корки никогда бы не отменила встречу с подругой ради мужчины. По крайней мере, так было до сего дня.

— Отлично. До завтра. — Френа повесила трубку, и Корки снова осталась один на один с профессором.

Она неохотно направилась на кухню, осознавая, что не в состоянии победить свою странную тягу к Кристоферу Шмидту. Его глубокий спокойный голос проникал в ее сердце, вызывая желание очертя голову броситься в объятия этих сильных рук и, закрыв глаза, слушать клятвы в вечной любви.

Чем дольше они оставались наедине, тем больше была опасность совершить какую-нибудь глупость. Бесполезно было отрицать некую чувственную тягу, возникшую между ними. Вот и сейчас, когда Корки стянула с себя душный целлофановый «скафандр», взгляд Криса тут же скользнул по ее обтянутой кофточкой груди и плотно облегающим фигуру джинсам. Корки инстинктивно поежилась. Она вдруг почувствовала себя раздетой и испуганно опустила взгляд, чтобы проверить, не стянула ли вместе с мешком какой-нибудь предмет туалета. Нет, все дело было в Крисе, в том откровенном восхищении, с которым он разглядывал ее, словно фотограф, ухвативший в объектив удачную позу прекрасной модели.

Корки почувствовала, как ее тело напряглось, а затвердевшие соски стали заметнее под тонкой тканью кофты. Она молила Бога, чтобы Крис ничего не заметил, и в то же время понимала, что такие очевидные признаки ее возбуждения ни за что не пройдут мимо его внимания.

В чем-то Берениса права. Если она не будет осмотрительна, то в конце концов потеряет голову.

— Это моя подруга, — сказала она Крису, указывая на телефон. — Ну и вечерок выдался! После всей этой суматохи я чувствую себя выжатой как лимон.

— Неужели пропадет такой ароматный кофе? — Кристофер явно не собирался уходить в ближайшее время.

— Ах, да! — Упоминание о кофе вернуло Корки к реальности. Она заторопилась, осматривая шкафчики в надежде найти чистые кружки. Все тщетно! Тяжело вздыхая, Корки просмотрела ящики стола, пока не отыскала какие-то старые чашки.

Крис подозрительно осмотрел их.

— Вы уверены, что они всегда были такого серого цвета?

Оставив вопрос без ответа, Корки тщательно протерла чашки.

— Кажется, они здесь лежат со дня моей свадьбы.

— Свадьбы?

— Да, я вышла замуж шесть лет назад. И вот уже три года как в разводе с мужем.

Корки сама удивилась, как буднично прозвучала последняя фраза. Первые два года ее голос дрожал каждый раз, когда приходилось произносить слово «развод». На этот раз она так поразилась своему спокойствию, что плеснула горячий кофе на руку.

Крис вскочил с места и промакнул ее покрасневшую кисть бумажным полотенцем.

— Скажите, у вас уже вошло в привычку каждый день прищемлять ноги и ошпаривать руки или это мое неблаготворное влияние?

— Думаю, без вас тут не обошлось. — Корки всегда была готова поддержать шутку, но в последние дни ее шутки приобрели двойной смысл.

Они уселись за стол. Корки отхлебнула из своей чашки. Крепкий, даже слишком. Сколько она положила кофе? Одну восьмую или одну четвертую? Все эти мерки так похожи одна на другую!

Однако Крис пил с явным удовольствием. Возможно, в Африке любят именно такой кофе?

— Я немного удивился, услышав, что вы в разводе. Надеюсь, я не затронул больную тему? — Он поставил чашку на стол.

— Уже нет, — сдержанно ответила Корки. — Но что, собственно, вас удивило?

— Вы так молоды, жизнелюбивы, энергичны. Не могу представить себе мужчину, способного отказаться от вас.

Что он такое говорит? Конечно, она не лишена определенных достоинств, но этого явно недостаточно, чтобы произвести впечатление на мужчину, общающегося с принцессами и премьер-министрами.

— Мэт был иного мнения, — сказала она вслух и быстро сменила тему. — Антропология такая увлекательная профессия. Наверное, не очень-то весело оказаться в нашем захолустье, где нет других развлечений, кроме как наблюдать за любителями виндсерфинга.

— Меня всегда влекло неизведанное. — Крис подошел к стойке и налил себе еще кофе. Крепкий напиток определенно пришелся ему по вкусу. — В феврале я снова отправлюсь в экспедицию, чтобы завершить проект, тот, что был… прерван.

Корки кивнула.

— Я читала об этом.

Крис удивленно посмотрел на нее, и Корки тут же подумала, что ляпнула что-то невпопад. Крис снова сел за стол и задумчиво уставился в чашку, отгородившись стеной молчания.

Это ее вина! Не следовало распускать язык. Корки попыталась заговорить о чем-нибудь нейтральном, не связанном с его воспоминаниями.

— Что вы будете требовать от своих студентов? Я хочу сказать, мы едва ли сможем отправиться в Африку, чтобы написать курсовую работу.

Глаза Криса тут же прояснились.

— Вам не придется никуда ехать. Социальная антропология предполагает изучение местной культуры с точки зрения стороннего наблюдателя.