— Здравствовать желаю!
У путешественника перехватило дыхание. Он не смог ничего сказать, а только закивал в ответ, впрочем, ответ был не важен.
— Ты что осматривал? — снова промелькнуло в голове.
— Ты кто?
— Зверь, Лесник.
— Я — человек. Меня зовут Арсен, — прошептал путник.
Мощные передние лапы резко выскочили из топкого плена и оказались на обжитом бугорке, за ними последовали задние лапы и хвост. Животное отряхнуло лапы, затем резким движением сбросило с себя весь налипший лишайник, тину и приблизилось к человеку.
— Пахнешь хорошо, — отозвалoсь в голове, — оправился.
Обнюхав периметр кочки, волк улёгся, заняв собой половину освоенного пространства.
— Человек, зверь — не путать. Теперь — хороший человек — хорошо нюхать. Много ночей человек — болезнь, плохой болезнь, ходящий к вратам духов. Я думал, заберут, боролся — Арсен остался. Лесник много бегал, много собирал червей… помогают Леснику. Лесник помог Арсену.
Тут волк вскочил и одним прыжком очутился подле своего гостя. Шершавым, влажным языком принялся лизать щёки и лоб. Его дыхание показалось до боли знакомым — прелых сладких кореньев, мяты, лимонника и чего-то ещё собачьего. Это не вызывало никакого отвращения, напротив. Арсен осторожно, но с удовольствием подставил своё лицо, а потом и руки.
— Хороший Лесник, хороший, — мысленно сказал он волку.
— Зачем телепатируешь — разве не чувствуешь?
— Mне хорошо.
— Тебе хорошо — Лесник хороший?
— Да.
Тогда хищник укусил его за руку, из небольшой ранки брызнула кровь. Человек отскочил, но отступать было некуда, свалился в воду и начал погружаться в неё… Почувствовал себя ужасно глупо и в опасности — понял, что попался. Волк медленно подошёл и вызывающе спросил:
— Кто Лесник?
— Помоги! Помоги-и-и-и! — прокричал Арсен.
От его крика слетели с насиженных мест здоровенные чёрные птицы.
— Кто Лесник?
— Я не знаю! Помоги-и-и-и!
— Знаешь!
— Волк!
— Нет!
— Друг!
Зверь схватил утопающего за рукав и одним взмахом бросил на кочку.
— Я — друг. Ты дружишь.
— Согласен, — подумал спасённый.
— Не отвечай много, достаточно нюха.
— Ты спас меня, а теперь сделал больно? — телекинировал последний.
— Больно не было — опасно.
Животное растянулось на прежнем месте и стало внимательно наблюдать за новым спутником. Арсен осторожно снял рубашку, постоянно поглядывая на хмурого соседа, стараясь делать это как можно осторожнее. Его руки и тело были облеплены кровососущими гадами. Беднягу передёрнуло и, кривя рот и бормоча что-то сквозь зубы, он стал сдирать с себя мерзких тварей. Волк исподлобья спокойно наблюдал за искусанным человеком.
— Делать правильно-о-о-о… — заключил монстр и одним прыжком оказался на другом бугорке.
Арсен изумился, но был занят борьбой с гадами — тут не до волка, если гигантского телепата можно так назвать.
«Ну вот и познакомились. Странная встреча».
Так путешественник скоротал день до вечера — обрабатывая и залечивая раны.
Пасмурное небо лениво нависло над трясиной, заполнив пространство неподвижными свинцовыми облаками и заливая бескрайнюю даль рассеянным светом. Человек натянул навес над всей прогалиной и принялся разжигать посреди обжитого места костерок. Пришлось защитить занявшийся огонёк ладонью — ветер ощутимо продувал гать. И вдруг где-то из глубины болота раздались стоны, взывающие о помощи. Арсен оглянулся по сторонам, но дождь приглушил доносящиеся звуки. Испугавшись, человек старался посильнее раздуть занявшееся пламя, подкладывая в костёр побольше мха. Огонёк повеселел, затрещал, загудел и вспыхнул, начав наконец отдавать тепло. Арсен довольно сложил руки на груди, рассматривая пламя, мерцающее зелёными, синими, оранжевыми огоньками.
— Да, это, скорее всего, очень богатая земля, — констатировал Арсен. — Во всяком случае, железа в этой земле хоть отбавляй.
Потом из стены дождя, по правую сторону от юноши, появился силуэт собаки-волка. Человек насторожился и приготовился к появлению гостя. Оно не заставило себя ждать — через секунду волчара был уже под навесом, не церемонясь, отряхнулся, потом комфортно разлёгся и принялся чистить передние лапы, не обмолвясь ни одной мыслью. Дождь продолжал барабанить по поверхности прелого зыбуна. Посвежело. Запахло багульником. У юноши закружилась голова, и он прилёг по другую сторону костра. Он тихо лежал, наблюдая то за волком, то за дождём, иногда оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к раскатам гула и учась определять, откуда может исходить опасность.
Прошло какое-то время; капель часто звенела по мутной воде, и ему на мгновение почудилось нечто знакомое, как будто он уже проживал эти минуты.
— Déjà vu, — как будто не впервые, как будто эта здоровенная животина была неотъемлемой частью жизни, послушная и мудрая, какой кажется сейчас.
— Нравится — меня думать.
У Арсена расширились глаза от неожиданности.
— Ты подслушиваешь?
— Ты думать — Лесник слушать. Ты слышать?
— Только костёр и дождь.
— Я — слушать тебя. Интересно слушать. — Волк тяжело вздохнул и, отвернувшись от человека, закрыл морду лапами. — Лес шумит, духи, страх у чёрных птиц, большой змея сидит возле, слушает, греется, хорошо, змея слушать злых духов.
Арсен с ужасом оглянулся, но не нашёл никого.
— Человек не слышать — глухая птица, змея чувствовать хорошо.
Потом он пополз по периметру, прижавшись к пригорку, и через секунду в его пасти кольцами извивалось обезглавленнoe змеиное тело.
Он положил добычу возле костра и примостился подле:
— Белые черви, Арсен — есть.
— Спасибо, друг, — поблагодарил вслух человек.
— Когда говоришь, прячешь — тяжело понять. Не говори — слушать и отвечать. Нет паутины. Арсен понимать тогда легко… Арсен падать, теряться. Зверь искать, вытаскивать, держать, отгонять, много злого, духов. Ты понятен, понятый. Теперь ты закрыться. Зачем?
— Я никогда этого не делал, мне тяжело сконцентрироваться и передать.
— Глупый. Ни передавать, ни концентрироваться. Отвечать — не болтать вслух. Волк понимать, волк передавать.
— Один раз ты меня уже понял — я оказался в болоте! — молниеносно передал собеседник.
Тут зверь разразился таким хохотом, какого Арсен не встречал даже у самого большого весельчака факультета, а уж их там была пропасть. Всё смешалось, он схватился за голову и скорчился от гогота. Волк прекратил издевательство.
— Хорошего понемножку, — сказал человек, чтобы разрядить ситуацию, но животное в углу уже грелo лохматую спину, отвернувшись от человека. Вскоре зверь засопел, подвывая и поскуливая, тяжело вздыхая и изредка подёргивая во сне лапами.
«Быстрая, проворная животина, умная и, главное, — особенная. С тобой не соскучишься, Серый, — подумал Арсен, — надо бы мне к тебе приспособиться, иначе с тобой не пропадёшь, но горя хлебнёшь».
Молодой человек ещё немного посидел возле полыхающего костра, боясь прикоснуться к всё ещё извивающейся чешуйчатой гадине. Решил повременить, хотя у него давно текли слюнки, в желудке бурчало — давно пора было съесть хоть что-нибудь.
Временами молодому человеку казалoсь, что пространство возле волка заполнялось прекрасной картиной: образом необычной женщины с громадными синими глазами, одновременно печальными и весёлыми, излучавшими любовь ко всему вокруг. Но видение очень быстро растворилось в чёрной воде и превратилось в густой туман, обволакивающий бескрайний лес, и какие-то ржавые ворота. Потом Арсену стало просто страшно, и он решил не вторгаться в пространство спящего, к тому же змеиная тушка перестала подавать признаки жизни — «запросилась» на жарку. Человек осторожно потыкал её ножом, оценивая на съедобность, и удостоверившись, что белок съедобен, стал с удовольствием разделывать её, нанизывая на заранее приготовленные ветки, напоминающие стебли камыша, срезанные рядом. Очень быстро жаркое зашипело, от него посыпались искры, и вокруг костра распространилось аппетитное благоухание. Торопясь и обжигаясь, Арсен жевал сочное мясо с хрустящей, хорошо зарумянившейся корочкой, которое буквально таяло во рту.
«Замечательный, божественный вкус, уж на что я гурман, но такого ещё не едал», — и вдруг поймал себя на мысли, что не произнёс, а телепатировал.
Это произошло само собой, без какой-либо предварительной мысленнoй концентрации. Мир взорвался на мелкие осколки, и между ними уже не было недосказанности, неясности, размытости. Всё приобретало окраску, очертания и смысл там, где раньше они не могли существовать. Вдруг мозг Арсена напрягся, он забеспокоился — нет ли тут какого подвоха, а вдруг мясо змеи содержит какие-нибудь галлюциногены? Но ничего этого не было, Арсен проверил его дважды.
«Значит, волк — проводник в мир того, чего быть не может».
Он с благодарностью посмотрел на своего друга, а тот лишь поворачивался с боку на бок, что-то судорожно вынюхивал во сне и продолжал спать, уткнувшись мордой в мягкий лишайник. Обескураженный увиденным, новоиспечённый телепат не мог заснуть. Он сидел возле костра, медленно доедая поздний ужин, размышляя о том, что с ним произошло, ещё может произойти и есть ли у него шанс вернуться. Он постарался сосредоточиться и подвести итог сегодняшнему дню и, к сожалению, отметил, что, возможно, уже никогда не узнает правду о том, что произошло на Сарыче. Ему чётко — до мелочей — представилась вся нереальность задачи по добыче бортового журнала из недр болота. Но это уже мало волновало, главное — выяснить местоположение приземления, чтобы выбраться из передряги…