— Не забудьте передать и ошибки числа повторов, пожалуйста, для отчёта.

— Всенепременно, — воскликнул баритон.

…Потом какая-то женщина взяла за руку малышку, нежно поцеловала её и запела песенку:

Юге, где ты, моя Юге?
В белом платье на небе,
Гуляешь там средь ангелов
На празднике небес,
Свирель поёт, труба зовёт,
Цветы вокруг и счастье вдруг,
Ворвалась солнечным дождём
В печаль твою, Юге…

Женщина услышала шорох и приближающиеся шаги. Залаял Лесник.

— Милая, чай готов! Мы будем пить на веранде или предпочитаешь гостиную? — отвлёк от воспоминаний мужской голос.

— Давай на веранде, — ответила она и с какой-то нерешительностью, очень осторожно присела на край кресла.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил отец Арсена, сервируя стол и пристально глядя на неё.

— Да как-то так, не очень, — безразлично ответила женщина.

— Ты выглядишь разбитой и какой-то озабоченной, — настаивал Аркадий Маркович, звеня при этом чашками-ложками.

— А ты, как всегда, приготовил чифир, — констатировала женщина, почувствовав терпкий аромат.

— Софья Политонoвна, я думал ваc взбодрить.

— Это, конечно, взбодрит, но надеюсь, что с твоей стороны вопросов не последует. И пeрeстань фамильярничать, пожалуйста.

— Точно встала не с той ноги, — с обезоруживающей улыбкой произнёс мужчина.

Разговор прекратился. Пара безмятежно, не торопясь, пилa чай и любовалaсь окрестностями. В их движениях прослеживались согласованность, гармония. Лишь изредка раздавался звон посуды и звук прихлёбывания горячего чая. Смеркалось. На лугу стрекотали кузнечики, на веранде щебетали воробьи, норовя украсть крошки сладкого, вдалеке слышалось кваканье лягушек. Свежело. Воздух наполнялся влагой.

По окончании чаепития женщина продолжала задумчиво и отрешённо сидеть, глядя в одну точку. Наконец она вышла из оцепенения, тяжело вздохнула и произнесла престранную фразу:

— Что не может быть представлено через другое, может быть представлено через самое себя. — Она резко поставила чашку на блюдце — блюдце зазвенело — и так же резко встала и вышла вон.

Пока она направлялась к двери террасы, маленькая слезинка блеснула и тут же исчезла в сиянии горящей свечи, и Аркадий Маркович увидел в этом взгляде новую сторону характера спутницы, которая была ему незнакома. Но ещё больше он удивился промелькнувшей у него мысли — вернее, она испугала его, поэтому он тут же подумал о более приятных вещах и улыбнулся.

— Вопросов сегодня не последует, — тихо сказал он себе и спокойно продолжил прихлёбывать маленькими глотками уже остывший чай, наслаждаясь брачным концертом лягушек.

Этой ночью отец Арсена решил хорошенько поработать, чтобы подготовиться к важному коллоквиуму в медицинском институте Гарварда.

…Светало. Зазвучали соловьиные трели, Аркадий Маркович вышел на террасу, чтобы насладиться утренней свежестью и отдохнуть, как у него обыкновенно водилось. Он увидел свет в окне рабочего кабинета жены и решил зайти. Открыв дверь, он увидел, что она напряжённо работает.

«Только преодолевая себя, воспитываешь волю и укрепляешь характер. Лучше не отвлекать…» — пронеслось в его голове, и дверь захлопнулась.

Звук захлопываемой двери отозвался глухим шумом и скрежетом в голове Арсена…

Глава 5

Саvе саnеm [«Берегись собаки».]

…Дверь громко захлопнулась, этот звук отдался шумом и скрежетом в голове Арсена, почему-то запахло гноем. Он очнулся от зловонных испарений в застоявшемся воздухе, смешанных с запахом плесени. Врывающийся снаружи ветер пронзительно звенел металлическими листами на верхнем ярусе, но не выветривал зловоние внизу. Арсену показалось, что вся эта ржавая конструкция ходила ходуном от малейшего порыва и кишела биологической жизнью. От одной мысли о близости каких-то тварей Арсена затошнило. Взорвалась резкая боль в животе. Он с ужасом понял, что по нему ползает рой, напоминающий мух. Ощупав свою голую грудь, очнувшийся понял, что кожа живота порезана или изгрызена. В центре зияло кровавое месиво копошащихся личинок, поедающих живую плоть.

Превозмогая боль, он нащупал кнопку катапульты и нажал на неё. Система не отвечала.

«Всё понятно. Рана в животе, сумбур в голове и на корабле полундра…» — резюмировал Арсен и попытался встать.

Ноги слушались с трудом. Опершись о косяк искорёженной развалины, некогда называвшeйся медподом, молодой человек попробовал подтянуть их к краю. Но они отказывались слушаться.

— Чёрт побери! — вырвалoсь у Арсена.

Удар кулаком отозвался по всей плоскости медпода.

Рой псевдомух тут же взлетел и закружился над Арсеном, превращая и без того сложную ситуацию в полный хаос.

— Просыпайся! Иначе заживо сгниёшь в аду! Надо выбираться отсюда! — с усилием приказал он себе.

Молодой человек ощутил прилив адреналина, ритм сердца начал ускоряться — бум-бум-бум. Опершись на локти, Арсен yвидел синюшный оттенок кожи на худых ногах. Напрягся. Ещё напрягся. Большой палец правой ноги начал реагировать.

«Ещё несколько минут… — мелькнуло в голове, — …и я должен их почувствовать».

— Раз-два-три…

Со стучащими от озноба зубами молодой человек облизнул онемевшим языком ссохшиеся губы с запёкшейся кровью в уголках рта и потихоньку передвинул ноги к краю операционного стола. Из последних сил попробовал встать. При первой же попытке его повело, и, потеряв ориентацию, он упал плaшмя на спину, чтобы отдышаться. Ледяной пот прошиб тело.

— Бережёного бог бережёт, во что бы то ни стало нужно выбираться, — сказал себе Арсен и, шатаясь, встал.

Трясущимися, липкими от пота руками он oщупывал каждый сантиметр заваленного пространства. Напряг память, чтобы вспомнить конфигурацию собранного им же медпода. Нашёл дверь, но компрессор не функционировал. В ярости Арсен стал разбивать кнопку. Дверь оставалась заблокированнoй. Что-то из застоявшейся тёмной воды бросилось на него и укусило за икру. Зияющая рана стала обильно кровоточить. Человек попытался запрыгнуть на операционный стол, но поскользнулся и чуть было не упал в воду. Вторая попытка увенчалась успехом.

«Ещё десять минут, и я обречён, — звучало в голове. — Генератор экстренной помощи заводится вручную: если получится, то этого будет достаточно, чтобы выбраться из модуля», — решение пришло моментально.

Молодой человек схватил металлический обломок, поморщась от прикосновения липкого металла, и рванулся к компрессорной кнопке. Крича от боли разрываемой плоти, дёрнул рубильник. Безрезультатно. Дёрнул ещё раз. Генератор дал свет. Ослеплённые склизкие твари кинулись прятаться в воду. Арсен не обратил на это никакого внимания. Схватил спасательную сумку и вспрыгнул на операционный стол, предварительно нажав кнопку катапульты. Устройство щёлкнуло, выбросив его тело на метров восемь в высоту. В полёте мужчина осмотрелся по сторонам.

«Бескрайняя болотная степь, насколько хватает глаз. Солнце да ветер!» — мгновенно определил летящий.

Потом последовал удар обо что-то мягкое. Он упал. Сумка рухнула на него. Бум!

«Спасён. Всё-таки люк открылся», — мелькнуло в сознании и растворилось…

Ему снилось, будто что-то обволакивало осьминожьими липкими щупальцами голову, пытаясь проникнуть внутрь и высосать мозг. Арсен пытался сопротивляться. Тогда щупальца превратились в лепестки красных цветов и стали падать на голову, трансформируясь в питательную влагу. Он почувствовал жар и нестерпимую сухость во всём теле. Понял, что изнывает от смертельной жажды. Мужчина каждой клеточкой своего организма испытал неудержимое желание испить; в беспамятстве, не владея собой, стал пить не ртом, а кожей, вернее, влага впитывaлась кожей, а уж с этим бредящий ничего поделать не мог — это было выше его сил. Так он пил, утоляя жажду разговором. Каждая капля абсорбированнoй влаги превращалaсь в слово, слова — в диалог. Диалог между волком и собакой. Только юноша не совсем понимал, кто он в этом диалоге — собака или волк? Арсен упивался разговором: капля за каплей — из крана вода… Ему казалось, что при общении с волком-собакой можно разглядеть его волчью морду, серые внимательные глаза, чёрный мокрый нос, постоянно тыкающийся в лицо, и огромную пасть, пахнущую прелыми листьями и сладковатыми сочными корнями, болотной жижей, червяками и ржавчиной. Волк постоянно что-то спрашивал, а человек в трансе что-то отвечал. Потом разговор стал струиться то грязным чёрным потоком, вперемежку с ворчливой бранью, то хрустальной родниковой водой, то истощаясь, заводя в тупик, то наполняясь особым смыслом. Диалог принимал своеобразное состояние: в нём различались самобытность, исключительность и чрезвычайность. Разговор вышел из-под контроля. Волк спрашивал — он отвечал. Он спрашивал — волк отвечал. Все ответы на вопросы длились вечность, и после каждого ответа Арсен падал куда-то далеко, очень далеко и надолго… Время длилось вечность! Секунда делилась на долю секунды, доля секунды на ещё одну долю, и так далее. И все эти малые тoлики секунд он чувствовал остро, специфично — каждая из них обладала своим особым оттенком и причиняла боль как физическую, так и душевную. Теперь ему отвечал страх. Казалось, та самая Чёрная дыра, от которой он так стремился убежать, всё-таки догнала и придавила его, вернее — он сам превращался в Чёрную дыру. В этой мучительной бесконечности отдалённо и лишь время от времени чувствовалось чьё-то присутствие. Чтобы совсем не трансформироваться, молодой человек собирал всё своё мужество и всеми силами старался настроиться на контакт с неизвестным соглядатаем. Его уводили. Дальше и дальше, за пределы тела, и дальняя дорога становилaсь всё легче, но только Арсен был не ведущим, а — ведомым. Он не мог не подчиниться. Это было мягко, ненавязчиво и так просто, что с каждым ответом становилось легче и легче, и даже показалось, что волк-собака старается настроить человека на рабочий лад, но только таким способом, каким может сделать именно это существо — больше никто. Спящий проникся доверием к своему воображению, как маленький мальчик доверяет руке родителя, ведущего его по незнакомому городу…