Ноги крутили педали все быстрее и быстрее, ветер свистел в ушах и трепал челку. Солнце пригревало голые коленки. Мама бы порадовалась, что дочка наконец-то вылезла из джинсов. Ну, во-первых, Рита так и хотела — маму порадовать хоть чем-то. Во-вторых, на джинсах была дыра, а зашить ее у мамы не хватало времени: проект же горит. В-третьих, немного подзагореть было бы неплохо. А то, вон, все хвастаются фотографиями с отпуска, какие они там все солнцем поцелованные и счастливо-улыбчивые. Мама обещала, что как только закончит проект, они тоже поедут на море. Если закончит, конечно. Папа хоть и делает вид, что ему все равно, но тоже потихоньку начинает бурчать, что лето пройдет, а они так никуда и не съездят.

Первый пруд Рита проехала не останавливаясь: там уже столпились какие-то ребята и наверняка взбаламутили воду. Ее целью был прямоугольный водоем, когда-то вырытый как пожарный, но с тех пор заросший тиной и осокой. На этот пруд ходили реже; по слухам, где-то в глубине скрывался утопленник, который по вечерам выходил побродить по берегу, выискивая, кого бы завлечь в воду. Может, для компании, а может, и на обед.

Подъезжая, Рита услышала шум. Яростный клекот, хриплое карканье и глухие удары. Велосипед взлетел на пригорок, и перед изумленной Ритой открылась настоящая битва. Черно-красный клубок подскакивал на месте, иногда распадаясь на два помельче. Рита не сразу узнала в этом клубке петуха Ирода. Рука сама собой сжала палку. Снова петух кого-то обижает! Рита аккуратно положила Стельку на траву и побежала к берегу, на полпути застыв в нерешительности. Вторым драчуном оказался ворон. Большой, черный, с огромным клювом и могучими крыльями. Он расправлял их, затем с силой бил по воздуху, отчего петуха сметало с места, и тот цеплялся когтями за траву, выдирая ее из земли прямо с корнями. Ирод бросался на ворона с какой-то отчаянной решимостью, а противник не собирался уступать и все теснил и теснил петуха к зарослям осоки.

Ирод попытался взлететь и напасть на ворона сверху, но был встречен сильным ударом острого клюва. С горьким клекотом от близкого поражения он упал на землю. Пока петух поднимался, неловко колотя крыльями по воздуху, ворон двинулся в атаку и уже нацелился клюнуть в налитый кровью гребень, как вдруг ему прямо на спину приземлилась палка. Ворон припал на лапы и посмотрел на Риту, бегущую на него с высоко поднятой над головой бутылкой. Желтый глаз с черной точкой зрачка уставился на нее, и Рита ощутила озноб; захотелось развернуться и удрать куда подальше. Но ноги продолжали нести ее по инерции вниз, и ворон отступил. Он подскочил на месте пару раз, расправил крылья и взлетел. Правда, улетел не сразу, а сделал круг прямо над головой Риты, но она так отчаянно махала бутылкой, что ворон хрипло каркнул, вложив в голос все свое негодование, и скрылся из глаз.

Ирод сидел на земле, нахохлившись. Гребешок печально свесился набок. Рита вернулась за Стелькой, вытащила контейнер, предназначенный для тритона, налила туда немного воды и поставила перед петухом. Сама же отошла — так, на всякий случай. Ирод шевельнулся, опустил клюв в воду и тут же запрокинул голову — так он пил. Рита сидела невдалеке на корточках и пыталась понять, что ей делать. Если он ранен, надо ли нести его домой? И что скажет мама?

Петух встрепенулся, поднялся на лапы и (Рита глазам не поверила) поклонился. Да ладно! Показалось. Но нет. Он перескочил три раза с лапки на лапку, затем расправил крылья и повернулся вокруг своей оси. И вновь заскакал, потом покрутился. «Да он же танцует», — осенило Риту. Вот бы заснять. Это была бы бомба. Куда там тритонам! Но пока она доставала телефон, петух успокоился. Напрасно Рита ждала продолжения танца. Он смотрел на нее карим глазом и тихо бормотал:

— Ко-ко. Ко-ко-ко. Ко!

— Да если б я понимала, что ты там кокочешь, — вздохнула Рита.

Петух встрепенулся, подпрыгнул, повернул голову назад и принялся копаться в охвостье, потом резко дернул, и Рита глазам не поверила: в клюве Ирода торчало перо. Нет, не то длинное изогнутое из хвоста, а размером с ладонь, черное и блестящее. Он положил перо на землю и отпрыгнул. Рита почесала лоб. Сделала неуверенный шажок.

— Ко-ко, — произнес Ирод, как ей показалось одобрительно, и шаркнул лапой по траве.

Хмыкнув, Рита подняла подарок. Да, именно подарок. Надо же, она и не знала, что петухи такие умные бывают. Рита вытянула руку и посмотрела на перо. На солнечном свету оно переливалось: черный цвет переходил в синий, потом в зеленый и по краям вспыхивал бордовым. Она погладила перо пальцами. Жесткое и в то же время мягкое. Рита провела им по щеке, засмеялась от щекотки и воткнула перо в волосы.

— Ну теперь точно все от зависти умрут!

— Глупая девочка!

— Что?! — Рита завертелась на месте. — Кто? Кто это сказал?

Но никого возле пруда не было. Только петух что-то все клекотал да тряс бородой.

— Глупая девочка, — повторили снова. — Разве для этого перо тебе дали?

Рита так и села на траву. Вытянула шею, вглядываясь в петуха.

— Это розыгрыш? Тут кто-то спрятался? Ленчик, ты? Твои шуточки? — Она завертела головой, пытаясь разглядеть в зарослях осоки и камыша долговязую фигуру. Да нет, он не смог бы там скрыться. Значит, или она сошла с ума, или петух действительно разговаривает.

— Спасибо, девочка. — Он поклонился, Рита машинально ответила наклоном головы.

— Я начала тебя понимать, потому что ты дал мне свое перо? — Дошло до нее, и она даже улыбнулась, хотя радоваться было нечему. Одно дело, когда волшебство происходит в кино и книжках, и совсем другое, когда оно тут, рядом с тобой. — Ничего себе! Что же теперь делать?

— Что хочешь! — Петух тряхнул головой, и его гребень встопорщился. — Ты хотела понять, что я говорю. Вот, теперь понимаешь.

— Обалдеть! — Рита надула щеки и шумно выдохнула.

Может, она упала с велосипеда и ударилась головой и все это ей только кажется? Она ущипнула себя за ногу. На коже остался красный след. Нет, это точно не сон.

Вдруг она нащупала рукой яйцо, лежащее в траве. Небольшое, почти незаметное. Рита и не увидела бы его, если бы случайно не наткнулась. Сначала она испугалась, а потом пригляделась: точно яйцо. Не белое, нет. Пестрое. Такое же переливчатое, как и перо. Вроде черное, а присмотришься — так оно вспыхивает то красным, то зеленым, то синим цветом.

— Ого! А это тут откуда?

— Положи! — велел петух.

— Твое, что ли? — Рита повертела яйцо в руках.

— Положи! — Петух начал злиться и подскакивать. Из его горла вырвалась целая тирада из сплошных ко-ко-ко. — Положи, положи, положи!

— Каррр! — раздалось сверху.

Рита подняла голову и увидела темную тучу. Присмотревшись, она поняла, что это не облако, а стая черных птиц неслась к пруду.

— Беги! — крикнул Ирод.

Рита сунула яйцо за пазуху и побежала к Стельке. Через мгновение она уже неслась по дороге, боясь оглянуться.

Глава 2. Храбрость Патти

Стелька не подвел и очень быстро домчал ее домой. Шумно отдуваясь, Рита заехала во двор, прислонила велосипед к забору и подбежала к водопроводному крану. Мама пришла бы в ужас, увидев, как дочь пьет сырую воду, но Рите казалось, что она сейчас просто умрет, если не сделает хоть глоток. Какая же это была вкусная вода! Холодная до ломоты в зубах и сладкая. Да-да. Рита напилась и умылась, забрызгав одежду и голые ноги. И только тут успокоилась. Надо же, что ей только ни привиделось! Петух подарил ей перо! И еще он разговаривал! Маме расскажешь — не поверит. И никто не поверит.

Интересно, она уже закончила свою работу? Мама сидела на веранде, уткнувшись носом в ноутбук, и быстро печатала.

— Привет! — сказала она, не отрываясь от монитора. — Сейчас будем обедать. Пару минут, и я все.

— Ма-а-м! А петухи говорят?

— Угу.

— Да нет, я серьезно. Со мной сегодня один петух…

— Угу, — повторила та.

— Да ты же не слушаешь!

Мама подняла голову. В ее глазах плескалась болотная тоска. Тут она заметила мокрую футболку.

— Ты… Ох! Как ты умудряешься вечно пачкаться?

— Это просто вода!

— А под футболкой что? Опять кого-то нашла? Надеюсь, не ежа?

Рита пощупала живот и наткнулась на что-то круглое. Да это ж яйцо! Она и забыла, что сунула его туда.

— Красивое. — Мамины брови поползли вверх. — Уверена, что не змеиное?

Рита задумчиво посмотрела на яйцо.

— Жаль, что у нас нет курицы, — посетовала она. — Можно было бы высидеть цыпленка.

— Ой, а я в детстве книжку читала, как два мальчика сами сделали инкубатор и вывели цыплят, — оживилась мама. — Хочешь почитать?

Рита чуть было не закатила глаза, подражая маминой привычке. Наверное, мама никогда не оставит попыток приучить ее к книгам. Нет, она любит читать, но совсем не то, что дают в школе или подсовывают родители. Ее интересуют приключения, всякие опасности, дуэли, полеты на драконах. А инкубатор… ну, такое себе чтение. Хотя может пригодиться.

— И как они его сделали? — Рита присела на табуретку. — Этот инкубатор.

— Мальчики положили яйца в коробку и поддерживали температуру. Не помню, вроде тридцать семь градусов.