— Мыр! — требовательно повторила кошка и снова подвинула перо.

— Ну чего ты хочешь? — устало отмахнулась Рита, но перо взяла. Повертела, разгладила.

Кошка очень деликатно провела когтем по ее коленке.

— Но-но!

Патти погладила себя лапой по уху и смотрела так требовательно, что Рита нахмурилась. Ей начало казаться, что кошла и правда хочет ей что-то сказать.

— Ну что? Что ты лапой ухо трешь? Что ты хочешь? Почесать тебя?

Но кошка отпрянула от руки. Рита вздохнула. Пожала плечами. Посмотрела на перо и наугад воткнула его в волосы.

— Ну наконец-то! Я уж думала, ты не сообразишь. Ты такая глупая! Чем ты так разозлила ворона? Он был в гневе.

Глава 3. Неожиданный визит

Мама рассеянно ковыряла вилкой в тарелке, не отрываясь от смартфона, и быстро-быстро набирала левой рукой текст сообщения.

— Ма-ам! — Рита сидела напротив, хмурая, и подозрительно оглядывалась. Патти сидела на полу возле стола с явным ожиданием на мордочке. — Мам!

Мама подняла совершенно нездешние глаза, обвела ими комнату и, кажется, вспомнила, что сидит за столом.

— Этот проект меня убьет, — простонала она. — Все им не так и не этак. Сто тысяч переделок. Ты что-то спросила?

— Вот скажи: если тебе кажется то, чего не может быть, это как? Что делать?

— Например?

— Ну вот… животные говорят.

— Не поняла: говорят или кажется, что говорят?

— Можно подумать, большая разница.

— Не скажи. — В маме проснулся родитель. — Если это лишь кажется, то надо к доктору. А если говорят, то к ученым.

— А как отличить, кажется или на самом деле?

— Достоверность данных подтверждают свидетели. Знаешь, как говорят? С ума вместе не сходят. Если еще кто-то слышит то же, что и ты…

В этот момент Патти потянулась и широко зевнула, показав острые клычки и розовое небо.

— Когда ты скажешь ей про мясо?

— Слышишь? — Рита ткнула пальцем в сторону кошки.

— Слышу. Мяучит. Надо ей корм положить. Достань пакетик из тумбочки.

Патти так громко фыркнула, что мама удивленно подскочила.

— Ма-ам! — Рита чуть помедлила. — Только не удивляйся, хорошо?

Она быстро выдернула перо из хвостика и воткнула в мамины волосы. Та вздрогнула.

— Это что, игра такая у вас?

— Зря ты, — сказала Патти. — Надо было сначала про мясо.

— А ты все о еде. Тут дело серьезное. Лучше бы помогла.

— За просто так? — В голосе кошки было столько презрения, что Рита даже устыдилась, но потом увидела мамины широко открытые глаза и запереживала.

— Я вот не поняла сейчас. — Мама передернула плечами. — Это какой-то фокус? Типа чревовещания? Мне показалось, что звуки похожие на речь издает кошка. Но как ты это сделала?

— Это не фокус. — Рита отставила тарелку. — Вот, я хотела тебе показать…

Но в этот момент дверь в комнату со скрипом распахнулась, и это при том, что все дверные петли папа регулярно смазывал. Рита и мама одновременно вздрогнули. На пороге застыла фигура в черном одеянии.

— Здравы будьте, хозяева, — произнес хриплый голос.

Растерялись все: и мама, и Рита, и даже Патти прижала уши и уползла под стол. Старуха Власьевна окинула взглядом стены, задержалась взглядом на большом настенном экране телевизора, потом уставилась на Риту и беззвучно прошамкала что-то.

— Здравствуйте. — Мама очнулась и встала, торопливо провела рукой по волосам, вытащила перо и бросила на стол. — Проходите. Чем могу помочь?

— Да чем тут поможешь? — ответила Власьевна, оправив подол.

Просторное черное платье на ней было таким пыльным, словно старуха всю дорогу не шла, а катилась по земле. Седые волосы выбились из-под старой шапочки с надписью «Спорт» спереди. Рита рассматривала гостью, и тут сердце у нее екнуло: в левой руке та сжимала палку с концом, обмотанным скотчем.

— Что случилось? Простите, я не помню вашего отчества.

— Власьевной можешь кликать.

— А по имени? — Мама изо всех сил старалась быть вежливой.

Глаза Власьевны выкатились, она пожевала губами, шепча что-то про себя. Рита подумала, что старуха, видимо, забыла, как ее зовут. Ну да. Когда все кругом Власьевна да Власьевна, можно и забыть. Мама терпеливо ждала. Гостья внезапно вскинула голову.

— Что ж это творится? — воскликнула она не своим хриплым, а каким-то звенящим голосом. — Единственную скотинку угробили! Одна радость была у бабушки, и той лишили!

У мамы от неожиданности подвернулась нога, и она упала на стул.

— Что случилось? — спросила она через силу, словно старуха забрала себе всю громкость ее голоса.

— Так вот же и говорю! — Власьевна воздела руку с палкой. — Петушка моего палкой забили. Как есть забили!

— А причем тут мы? — Мама откашлялась. — Почему вы к нам пришли?

Старуха сверлила Риту глазами. Мама тоже посмотрела на дочь, и по ее лицу побежали красные пятна.

— Рита?

У Риты от всего этого тоже пропал голос. Несправедливость и нелепость обвинения лишили ее сил оправдываться. Она лишь помотала головой.

— Рита! — В воздухе зазвенело грозой.

— Это не я! — наконец нашла в себе силы выдавить Рита. — Не я! Честно!

— А кто ж тогда? — вступила старуха. — Палочка-то твоя!

— Ну и что! Никого я не трогала…

Мамины руки взлетели и упали на виски, как две птички.

— Какой ужас! За что мне это? — простонала она. — Мы заплатим вам за петуха. Не знаю, кто там виноват, но мы заплатим.

— Запла-а-атите, — пропела старуха.

— Но мам! Я не трогала петуха! Почему ты не веришь? Да и ничего с ним не случилось, он очень даже был жив, когда…

В это время с улицы донесся звук клаксона. Папа приехал! Никогда еще Рита не была так рада приезду отца. Мама тоже просветлела лицом. Папа все решит, папа все уладит.

— Простите, там муж приехал. Сейчас мы во всем разберемся. — Мама с явным облегчением проскользнула мимо Власьевны и выскочила на улицу.

Рита поняла, что осталась с неприятной старухой один на один.

— Не трогала я вашего петуха. Наоборот, я его спасла.

— Спасла-а-а, — засмеялась Власьевна и сделала шаг к комоду.

Там стояла фотография в рамочке из ракушек. На ней мама в шляпке и легком платье с узором из веселых ромашек сидела на берегу моря.

— Красивая у тебя мама. Добрая. Любишь маму-то? Лю-ю-юбишь. Значит, вернешь.

— Что? — Сердце у Риты заколотилось.

Власьевна чуть наклонилась вперед и одними губами прошептала:

— Верни, что взяла.

Рита попятилась. Глаза старухи уставились на Риту — на то место, где под футболкой выпирало яйцо в коконе из носков.

— Рита! Ритуля! — раздался со двора голос отца. — Где ты там?

Ноги сами сорвали ее с места и вынесли на улицу. Отец стоял у крыльца, держа на весу ведро. Рита повисла у него на шее. Он подхватил ее свободной рукой. Мама стояла рядом и быстро говорила:

— Там эта женщина, соседка. Та, которая вечно в черном и в старомодной спортивной шапке.

— А! Помню. Такие шапочки когда-то петушками называли. И что?

— Вот-вот. Она и пришла из-за петуха. Что-то там случилось. Не знаю, что делать.

— Сейчас разберемся.

Отец поставил ведро на землю и с Ритой на руках поднялся на крыльцо.

— Ну, где тут ваша странная бабуля?

Комната оказалась пуста. Власьевна исчезла, словно ее и не было. Только палка валялась на полу. Рита подняла ее и, вспомнив про перо, так и лежащее на столе, воткнула его в волосы.

— Ушла, — растерялась мама. — Вот неловко-то получилось.

— Давай потом обсудим петуха и его старуху. Сейчас я бы съел чего-нибудь. И чаю хочется.

Мама тут же побежала на кухню. Отец опустил Риту на пол.

— Ну что, победительница петухов, как дела?

— Не петухов, а ворона. Там такая битва была! Пап, ты бы видел!

— Ну-ну. — Отец устало вытер лоб. — У меня тоже битва была. Такую рыбину зацепил! Ушла, зараза. Сорвалась. Ну ничего. Лещей наловили. А еще раков. Знатные такие. В следующий раз тебя возьму. Если опять с кем-нибудь не подерешься. Там дед Слава таких историй нарассказывал, никаких сериалов не надо. Представьте: вон тот лес, что за озером, называется Василисин. Вроде там когда-то какая-то Василиса потерялась. А Николай Николаич уверен, что не поэтому, а потому что там когда-то василиск бушевал. В сказочном месте живем, оказывается.

Мама вздохнула.

— Вот поэтому кругом беспорядок: у людей голова сказками забита. Леших и кикимор там нет случайно?

— Не знаю. Про русалок рассказывал. Мол, живут, путников заманивают.

— Пап, ну что ты такое говоришь? — решила вмешаться Рита. — Русалки ж в море.

— Это не те русалки. Наши без хвостов. Обычные девушки, красивые очень. Пляшут под деревьями, на ветвях качаются. Помнишь, как у Пушкина? «Русалка на ветвях сидит…» Поэт-то знал.

— Красивые? — Мама подозрительно прищурилась. — Надеюсь, к вам не приставали?

— Ты что! Там у деда Славы такое ядреное средство от насекомых, нас комары за километр облетали, а уж русалки и подавно.