В целом Айси такое нерадостное в общепринятом понимании положение вещей более чем устраивало — пиратов она совершенно не боялась, а рейды казались приятно щекочущей нервы игрой. За время службы лишь раз ее команде пришлось посетить лазарет, причем для Карди, штурмовика, все обошлось легкой травмой и шрамом на плече, с удовольствием демонстрируемым всем новоприбывшим не то для хвастовства, не то для устрашения.

— Где они их отрыли? — со вздохом разочарования посетовал Дин, заметив четверку незнакомых военных, которые держались кучкой и явно ожидали встречающих.

— Там же, где и нас, — усмехнулась Айси и соскользнула со своего насеста, разом перемахнув через низкие перила.

Приземление на пол зала — представление эффектное, но для служащих «Альфы» привычное: Айси регулярно нарушала законы физики даже не потому, что хотела обратить на себя внимание, а потому, что могла. И вообще редко задумывалась о своих отличительных способностях. Отвыкла от сравнений.

— Старший лейтенант Блэр, — поприветствовала новичков Айси, получив-таки удовлетворение от их закономерно удивленных взглядов. — Полковник распорядился сопроводить вас.

— Младший лейтенант Липовски, — быстрее всех отмер парень со светлыми волосами, ровесник Айси или чуть старше. Глаза его и брови казались бесцветными, а заостренный нос — хищным. — До него тоже по воздуху надо добираться, да?

— Не, это только для избранных, — ответил запыхавшийся Дин, успевший добежать от перехода до центра зала за пару минут.

— Зато можно получить дополнительный паек, — подмигнула Айси: ее довольствие было другим, перепадали и несинтезированные продукты. — За мной!

Не то чтобы Айси чувствовала право командовать в силу превосходства, просто так было заведено — служила не первый год, имела не одну боевую награду и числилась на хорошем счету у полковника.

— Блэр у нас везучая. — Пока новенькие догоняли Айси, Дин проводил традиционный ликбез. Диалог велся на фоне непрерывного гула оборудования и гомона голосов, сослуживец говорил негромко, но шедшая метрах в семи от них Айси прекрасно слышала каждое слово. — Все хотят попасть с ней в рейд…

— Я б тоже был не против, — задумчиво произнес Липовски; глаз на затылке у Айси не было, но она точно знала, что взгляд младшего лейтенанта сейчас сфокусирован на ее обтянутой форменными брюками пятой точке.

— Забудь! — зловещим шепотом отрезал Дин. — Она не такая.

— В смысле? — явно не впечатлился угрозой Липовски.

— Не человек. — Самый главный факт об Айси был выдан не менее торжественным тоном.

— Ксенос, что ли? — В голосе Липовски почувствовались скользкие нотки брезгливости, и Айси на ходу обернулась, чтобы посмотреть на его лицо.

— Потом. — Дин моментально замолк: обсуждать Айси в буквальном смысле за ее спиной и ссориться с ней считалось плохой приметой. Как и перегибать палку со сплетнями.

На «Альфе» все знали, что Айси принадлежит к другой расе, хотя внешне ничем не отличается от человека. Обычное, довольно симпатичное для девушки лицо, рост на пять сантиметров выше среднего, спортивная, но вполне женственная — пусть и не хрупкая — фигура, выделяющаяся разве что повышенной гибкостью. При этом сослуживцы без зазрения совести пользовались преимуществами расы Айси — прекрасно развитой интуицией, выносливостью и физической силой. Присутствие Айси в команде практически на сто процентов гарантировало благополучное возвращение из рейда. Иными словами, везучая.

В действительности история была несколько запутаннее, чем ее изначально преподнес полковник Петерс, окрестив Айсидору Блэр затесавшейся на забытую гильдией станцию представительницей другой расы.

Девочка шести месяцев от роду, обнаруженная в лаборатории, занимающейся нелегальными генетическими разработками, была гибридом человека и реонца — расы, обитающей на планете Реон. Никто не стал глубоко копать, чтобы узнать, удалось ли ученым-подпольщикам полноценно скрестить два генома, но на произвол судьбы ребенка не бросили — удостоверились, что здоровье Айси в норме, и отдали в приемную семью.

Естественно, супружескую пару оповестили о происхождении девочки, подписали все существующие в человеческом мире согласия, снабдили всей необходимой информацией о реонцах и обязали привозить дочку на плановые медосмотры — вдруг в процессе взросления всплывут новые нюансы. Опасные не только для Айси, но и для окружающих. Правда, реонцы не были замечены в излишней агрессии по отношению к людям и обладали равным по уровню интеллектом.

Родители отнеслись к поставленной задаче со всей ответственностью, хотя по-прежнему воспринимали Айси как человека. Просто потому, что не умели иначе, да и дочь первое время во всем походила на среднестатистического ребенка. Однако папа и мама решили подстраховаться и факт удочерения и происхождения скрывать не стали.

Стоило Айси достигнуть сознательного возраста, ей начали активно рассказывать о планете Реон и ее жителях: аборигены ничем, кроме примитивного общественно-политического строя, не отличались от других малоразвитых человекоподобных народов, если бы не их умение менять облик. Точнее, реонцы превращались в крупных псовых, чем-то напоминавших вымерших на Земле волков. Следствием их звериной формы становились многие характерные повадки и черты. Любовь к уединению, уютным небольшим пространствам, некоторая замкнутость — Айси по-настоящему доверяла лишь родителям — на самом деле не выделяли ее из массы; ничего из ряда вон выходящего. Зато проявились физические отличия, но максимумом метаморфоз Айси стали когти на руках вместо ногтей. Впервые это случилось неожиданно — во время неловкого падения — и прежде всего испугало саму Айси. Ничего красивого и приятного она в когтях не увидела, более того, поняла, что неосознанное частичное превращение потенциально угрожает окружающим. Поэтому Айси стала разбирать свои чувства и инстинкты на составляющие, чтобы избежать подобного в будущем, и к совершеннолетию полностью взяла процесс под контроль. С того дня Айси конкретно этой способностью никому не навредила. Она вообще о своих отличиях от людей не распространялась по своей инициативе; обычно всем было достаточно знать лишь, что Айси родом с другой планеты и имеет несколько иной геном. На занятиях разницы не замечали — ни преподаватели, ни другие ученики, ведь ее умственные способности находились на том же уровне, если не выше, что и у остальных: мама много времени уделяла образованию дочери.

В силе Айси превосходила даже мальчиков, а ловкость и скорость оставались вне конкуренции, так что в любой компании все довольно скоро понимали, что задирать новенькую себе дороже. Первой она агрессии никогда не проявляла — тратить время на подобные игры казалось глупым, — хотя нередко отвешивала ехидные ремарки и могла упереться лбом в вечном конфликте между «хочу» и «надо». Хорошей успеваемости низкая дисциплина не способствовала, однако Айси не очень любила, когда мама расстраивается, и старалась не перегибать палку в неповиновении.

В остальном Айси выделялась лишь за счет своей независимости и сопряженных с ней выходок: не признавала авторитета не только заводил, но и старших, именно поэтому родители с легким сердцем отпустили ее в военную академию, искренне надеясь, что суровые вояки смогут усмирить крутой нрав реонки. Тем более что законодательством были предусмотрены льготы при поступлении для представителей отличных от людей рас — в принципе, в любое учебное заведение, однако Айси не видела себя офисной служащей, не представляла, что проведет жизнь в обнимку с документами или цифрами. Для научной деятельности не хватало усидчивости — Айси могла при желании разобраться в формулах и закономерностях, но желания у нее как раз и не возникало. Делала необходимый для оценки минимум.

Так что военная служба казалась предпочтительней — помимо внешней эстетики и, можно сказать, романтики дальних миров, привлекала возможность проявить свои способности. К тому же Айси в глубине души жаждала ощутить настоящую опасность — рисковать в обыденной жизни не имело смысла, слишком неразумно. Или вообще неадекватно.

Сложный характер не мешал, учеба давалась Айси легко — физические данные и высокий интеллект вкупе с инстинктивным пониманием, когда преподавателям лучше не досаждать, позволили окончить академию с отличием.

А вот при распределении на службу ее ждало жестокое разочарование. К сожалению, начальники военных баз не рвались брать к себе фактически представителя другой расы — ксенофобия в человеческих умах жила на уровне рефлексов, и даже абсолютно стандартная внешность, сверкавший высокими баллами аттестат и безупречные рекомендации Айси никого переубедить не могли. Обязательных квот для ксеносов, как в случае с обучением, у патрульных не существовало.

Айси даже начала подумывать пойти в агентства, занимающиеся рекрутингом телохранителей и наемников, хотя прекрасно понимала, чем это чревато. Родители тоже пытались помочь — подыскивали варианты на гражданке. Но после бесконечной череды отказов удача наконец повернулась к Айси лицом.

Очевидно, полковник Петерс тогда испытывал небывалый кадровый голод — взял Айси на «Альфу» при условии, что новенькая не будет распространяться о своем сомнительном происхождении. И так атмосфера не очень, еще только ксеноса для полной гармонии не хватало. Но толпы желающих служить на станции не наблюдалось. Тем более не стояли в очереди кандидаты с такими характеристиками.