Айси вообще ощущала себя странно и изо всех сил пыталась отвлечься на новичков, прогоняя неведомое предчувствие: если в самом начале рейда внутри жила уверенность, что все обернется удачно, то сейчас бросало из крайности в крайность. Такое с ней случалось редко — лишь в кошмарах Айси противоречила себе.

Перед высадкой на поверхность инстинкты пришлось усмирить — нарушать приказ Джонсона Айси не собиралась, к тому же понимала степень своей ответственности как старшей по званию, командира группы и самой бывалой в экипаже. Ее опыту доверяли, на ее чутье надеялись.

Фрегат пристыковался к грузовому терминалу комплекса — механизмы питались от аккумуляторов, до которых пираты, к счастью, еще не добрались. Пока в тесной шлюзовой камере с шипением выравнивалось давление, Айси обсуждала с подчиненными — взяла только двоих — план обхода куполов. Внешние сканеры «Ласточки» присутствия людей не увидели, но от приборов могли защищать и специальные пиратские глушилки. Портативные тепловизоры — более надежный метод поиска.

Айси сразу решила, что разбивать группу не стоит — неизвестно, сколько правонарушителей сейчас на территории комплекса. Небольшая естественная гравитация на астероиде присутствовала, генераторы искусственной если и остались, то не функционировали: нормально передвигаться помогала специальная конструкция бронированных ботинок — Айси, как и Дин с Билли, бывала на подобных объектах не раз и уже не испытывала дискомфорта. Годами поддерживать пригодную для дыхания атмосферу в куполах комплекса тоже не имело смысла — поэтому на поверхности астероида они фактически находились в сходных с открытым космосом условиях.

Покинутые пару десятков лет назад темные помещения лишились следов работавших в них когда-то людей: словно никого и не было изначально, а руду добывали бездушные машины. Возможно, гильдия даже планировала вернуться к разработке, поэтому и оставила здесь немало оборудования, которое могло еще послужить в том или ином смысле. А охотники за легкой добычей решили, что оно им нужнее.

Обследование шло по стандартной схеме: сначала нужно было проверить места, где установлены датчики.

— О, что это у нас? — Фонарик на шлеме Дина осветил небольшой кейс на полу темного коридора в непосредственной близости от ворот реакторного отделения.

Первая находка красноречиво намекала, что патруль застал грабителей в самом разгаре процесса, но Айси предполагала, что брошенные в процессе демонтажа инструменты могли пролежать как несколько минут, так и несколько часов. Первые полчаса поисков по рельефным отпечаткам подошв на слое пыли результатов не дали.

— И тут ничего, — разочарованно сказал Билли. Динамик шлема слегка хрипел в такт его шагам; вспомогательный дисплей визора с инфракрасным сканером тоже ничего не фиксировал.

— Не успели, — сделал вывод Дин.

— Стоп! — Подсвечиваемый прицел винтовки Айси выхватил в темноте щель в одной из спрятанных в мертвенной мерзлоте дверей.

Безопасно. Здесь безопасно. Айси знала, что их боятся, — почувствовала, но инструкций не нарушила: отдала безмолвную команду жестом, чтобы начать наступление. Резко открыв дверь, группа ослепила яркими фонарями и сразу взяла на мушку двоих.

— Пушки на пол! — рявкнул Дин. — На выход!

Костюмы пиратов были гораздо более простой модификации, чем у патрульных, — гражданская модель, а из оружия наличествовали только карманные бластеры, детские игрушки в сравнении с винтовками, но и ими не собирались пользоваться — послушались Дина.

— Мы механики, — проблеял один из плененных, выходя из подсобки. — Нам сказали подготовить…

— На станции разберемся. — Айси не дослушала его и включила внутреннюю связь: — Кэп, у нас добыча.

— Кошки поймали мышек? — Голос Джонсона зазвенел радостью.

— Не всех, — с загадочной интонацией ответила Айси и обратилась к Дину и Билли: — Упакуйте этих. Я пройдусь.

— Справишься, Блэр? — спросил Билли только из-за протокола — он не сомневался в Айси.

— Конечно.

На деле в данный момент в Айси сомневалась только сама Айси — работавшая как атомные часы на станции интуиция сбоила, путала сильнее, оставляя лишь главное знание: в одном из куполов комплекса, самом удаленном, есть еще один посторонний. Но Айси не была уверена, что хочет с ним встречи.

В одиночку Айси продвигалась медленнее, чем в группе. Шаг за шагом изучала пространство комплекса, стараясь не пропустить ни одного подозрительного намека, но следы неизвестного исчезли в районе резервного шлюза — запорные механизмы были разрушены, скорее всего, недавно: значит, пират покинул купол и сейчас находится на поверхности астероида?

Можно было вернуться на фрегат — и так план минимум выполнен, — но Айси предпочла довериться своему чутью и продолжила путь, аккуратно ступая по узкому переходу между куполами со сплошным стеклопластом с обеих сторон. Прожекторы «Ласточки» освещали практически всю территорию комплекса: серые поверхности казались белыми, как и испещренный рытвинами грунт, а графика линий черных теней выглядела предельно жесткой.

Место делало из Айси легкую добычу; она ощущала, что за ней пристально следят, но прогнозируемого нападения не произошло. Интуиция опять замолчала — никакой угрозы. Сбросив с себя наваждение, Айси прищурила глаза перед резким перепадом от света коридора к тьме купола, но не успела сделать и пары шагов, как ее схватили сзади.

— Как тебя зовут? — Универсальный канал связи для переговоров обычно работал из рук вон плохо, так что Айси лишь по наитию поняла вопрос.

Отвечать не стала — попыталась избавиться от своего неожиданно разговорчивого собеседника, одновременно паникуя из-за того, что незнакомец оказался гораздо сильнее обычного пирата.

Стало трудно дышать, разум застилал ужас беспомощности перед лицом опасности, инстинкты мантрой твердили сущую чушь, но Айси нашла выход — оттолкнулась от пола назад, чтобы нападавший хорошенько приложился головой о переборку.

Бронированные руки на долю секунды ослабили захват, Айси вывернулась и тут же зарядила кулаком, целясь в визор шлема устаревшего военного образца, но незнакомец оказался быстрее: сокрушительный для среднестатистического человека удар пришелся в прочную монолитную стену.

Вскинув винтовку, Айси выстрелила, но молния залпа прошла мимо — черная фигура выскользнула через оплавленный стеклопласт стены перехода и слилась с густыми тенями у основания купола. Охота приняла непредсказуемый оборот, но сдаваться так просто Айси не собиралась: еще одним залпом расчистила себе путь — выбила ближайшее окно, чтобы выпрыгнуть на поверхность.

Рассудок вернулся к ней внезапно: вместе с красной индикацией в визоре, сообщавшей об угрозе потери герметичности бронекостюма.

— Черт! — в сердцах выругалась Айси и посмотрела на кулак.

Трещины в композитном материале перчатки заполнялись специальной пеной, которая позволит добраться до «Ласточки» без риска для жизни.

Глава 3

Связь

Полная безмятежность окутывала все тело, Айси вытянула ноги, окончательно расслабляясь, — никакие тревоги не могли взволновать ее. Только тишина и покой, безопасность. Легкая взбудораженность не была навязчивой, Айси не испытывала неудовлетворенности, но теплая рука легла на бедро чересчур правильно и невесомо скользила к тазовой косточке и дальше до пупка. Даже лаской не назвать, но Айси выгнулась, словно призывала и просила продолжить.

Айси не открывала глаз, знала уже, что ничего не увидит — лишь смазанный образ, неясное темное пятно, растворявшееся во мраке, сливавшееся с непроглядной чернотой. Она не пугала, манила к себе уютом, соблазняла спокойствием, заполняла негой все клетки тела. Был ли в этом обман, Айси не знала, она жаждала каждого прикосновения, но ничего не происходило, все резко прерывалось, когда незнакомец спрашивал:

— Как тебя зовут?

Айси пыталась схватить его за руку, удержать, буквально умоляла, но неизменно просыпалась в полном разочаровании: каждый раз жалела — и о том, что не ответила, и о том, что не спросила сама. Кошмар был далеко не первым за последний месяц, о депривации сна говорить было рано, но все же подобное выматывало. После сновидений обычно до самого подъема не удавалось сомкнуть глаз, поэтому Айси оделась и покинула каюту: направилась через казарму в санузел, чтобы умыть лицо холодной водой и прийти в себя.

— Не спится? — с верхнего яруса свесился Фрэнк.

— Я б помог уснуть, согрел бы в кроватке… — мечтательно протянул Уайт: к Айси он никогда не приставал, но в ду́ше регулярно глазел.

— Иди туда, откуда вылез, — недостаточно убедительно из-за сонливости огрызнулась Айси.

— А откуда реонцы вылазят? — тут же подхватил Фрэнк — ситуация приятеля забавляла.

— Так ясно же откуда. — Ради научно-популярной дискуссии с другого конца казармы приперся Дин. — Все как у людей.

— Оно и видно, — мрачно подытожил Липовски.

— Это все зависть, — подколол его Фрэнк. — Тебе этой ксенозадницы не видать.

— Кому-то завтра в рейд, — закатила глаза Айси. — Спали бы лучше.

— С тобой уснешь… — подмигнул Дин, но Айси его проигнорировала.