В то время как Нао, напрягая все свои чувства, следил за продвижением врагов, в середину костра внезапно упал камень, брошенный с островка. Огонь зашипел, и в воздух поднялась тоненькая струйка пара. Затем второй камень упал рядом с первым. Нао сразу разгадал новый замысел врагов: они хотели загасить костер камнями, обернутыми влажной травой, или хотя бы ослабить пламя. Тогда нападающим из-за прикрытия не так трудно будет пробиваться через костер уламров.

Как помешать осуществлению этого гибельного для осажденных плана? Выйти из-под прикрытия и начать в свою очередь обстреливать рыжих карликов? Но они притаились в кустах и не видны, а освещенные пламенем костра уламры, наоборот, представляют отличную мишень для вражеских камней и дротиков.

Камни продолжали сыпаться один за другим, и струйки пара над шипящим костром все умножались. В бессильном бешенстве уламры смотрели то на этот губительный град камней, то на укрепление из ветвей, все ближе подбиравшееся к их лагерю.

Вскоре часть костра стала гаснуть.

— Готовы ли Нам и Гав? — спросил Нао.

И, не ожидая ответа, он издал свой боевой клич. Но в голосе сына Леопарда не было обычной уверенности; в нем звучали лишь тоска и ярость затравленного зверя.

Молодые воины покорно ждали сигнала к последнему бою. Но Нао как будто снова заколебался. Вдруг глаза его блеснули, радостная улыбка озарила лицо, и победный смех вырвался из груди. Протянув вперед руки, он крикнул торжествующим голосом:

— Вот уже четыре дня, как укрепление рыжих карликов сохнет на солнце!

И, выхватив головню из костра, он с силой швырнул ее в ветви движущегося укрепления. Нам, Гав и человек-без-плеч тотчас же поняли его замысел, и все четверо стали забрасывать сухой валежник пылающими головнями.

Изумленные странными действиями врагов, рыжие карлики метнули наугад несколько дротиков, но не попали в цель. Когда же они наконец догадались, что затеял Нао, было уже поздно: высокие языки пламени лизали сухую листву и ветви их укрепления. Еще минута, и все оно превратилось в гигантский пылающий костер.

Нао снова издал свой боевой клич; теперь он звучал гордо и уверенно, и эта уверенность наполнила надеждой сердца его юных спутников.

— Уламры победили людоедов! — кричал Нао. — Неужели они не справятся с жалкой кучкой рыжих шакалов?

Огонь продолжал пожирать укрепление, озаряя красным светом застывшую поверхность болота. Рыбы, пресмыкающиеся и насекомые стаями стремились к свету. В кустарнике зашевелились птицы и звери. Шелест крыльев потонул в поднявшемся вое волков, лае гиен и визге шакалов.

Вдруг человек-без-плеч выпрямился с хриплым криком. Мутные глаза его сверкнули фосфорическим блеском, протянутая рука указывала на запад.

Нао обернулся и увидел над дальними холмами красноватое зарево, похожее на свет восходящей луны.

Глава четвертая

Сражение в ивняке

Утром следующего дня рыжие карлики, взбешенные неудачей своей военной хитрости, часто показывались из зарослей. Они издали грозили уламрам копьями и дротиками. Глаза их сверкали яростью. Затем они собрали огромную кучу хвороста и, часто поливая ее водой, вновь стали двигать вдоль гранитной тропы.

Солнце было уже почти в зените, когда человек-без-плеч вдруг снова испустил протяжный крик. Он вскочил на ноги и призывно замахал руками. Откуда-то издали ветер донес ответный крик, гулко раскатившийся над водой. И тогда далеко на берегу болота уламры увидели человека, как две капли воды похожего на того, кто был спасен Нао. Человек стоял среди камышей и потрясал каким-то странным, неведомым уламрам оружием.

Рыжие карлики тоже заметили незнакомца, и в то же мгновение несколько воинов устремились к нему. Но человек уже исчез в камышах.

Нао с волнением следил за погоней. Вначале рыжие карлики рыскали вдоль берега, исследуя каждую камышовую заросль, мало-помалу все они скрылись из виду, и над болотом снова воцарилась тишина. Но через некоторое время двое преследователей вернулись в лагерь рыжих карликов и тотчас же направились назад во главе нового отряда.

Нао понял, что происходит какое-то значительное событие. Раненый, очевидно, думал то же самое и даже догадывался, какое именно. Несмотря на глубокую рану в бедре, он стоял на ногах и с волнением смотрел вслед отряду рыжих карликов, временами издавая какие-то отрывистые гортанные возгласы.

Загадочные события между тем множились. Еще четыре отряда рыжих карликов отправились в заросли на берегу болота. Наконец среди ив показались человек тридцать мужчин и женщин, длинноголовых, с узкими туловищами и едва намеченными плечами. Рыжие карлики окружили их с трех сторон.

Бой уже начался. Люди-без-плеч метали в своих противников дротики, но не руками, а при помощи какого-то странного приспособления, которое уламры видели впервые в жизни и устройство которого не могли понять. Это была толстая палка с крючком на конце. Дротик, брошенный при помощи такой палки, летел дальше и бил сильнее, чем когда его бросали просто руками.

В начале сражения рыжие карлики несли большие потери: несколько их воинов валялись на земле, пораженные дротиками противников. Но подкрепления прибывали к карликам непрерывно; рыжие головы то и дело показывались из зарослей. Карлики выли от бешенства и лезли в самую гущу свалки. Осторожность, которую они проявляли в отношении уламров, покинула их; быть может, это объяснялось тем, что они хорошо знали людей-без-плеч и не боялись рукопашной схватки с ними, а может быть, давняя ненависть вспыхнула в них с такой силой, что они забыли об осторожности.

Нао следил за тем, как пустело укрепление, воздвигнутое рыжими карликами на гранитной тропе. В самом начале сражения он принял решение и теперь выжидал только удобного момента, чтобы осуществить его.

Всем своим существом Нао жаждал открытого боя. Он понимал, что победа рыжих карликов над людьми-без-плеч означала неминуемую гибель его самого и его спутников.

Нао тревожило только одно: можно ли оставить без охраны Огонь? Плетенки стеснили бы движения уламров и, несомненно, пострадали бы в бою. Но он подумал, что в случае победы Огонь можно будет достать и у рыжих карликов, а при поражении… при поражении племя уламров все равно не получит Огня…

Выбрав благоприятную минуту, Нао подал сигнал к выступлению, и трое уламров с громким боевым кличем выбежали из-под прикрытия скалы. Они ринулись на рыжих карликов со всей быстротой, на какую были способны, и, несмотря на то что несколько вражеских дротиков оцарапали их, мигом настигли своих противников.

Человек десять-двенадцать рыжих карликов встретили уламров остриями копий.

Нао метнул в гущу толпы два дротика и копье, затем бросился вперед, подняв над головой палицу.

Трое врагов замертво свалились на землю в тот самый момент, когда Нам и Гав вступили в бой.

В следующее мгновение в уламров полетела туча копий, и все они получили ранения. Но копья были брошены издалека, слабыми руками, и раны не представляли опасности. Три палицы одновременно опустились над головами врагов, и еще несколько рыжих карликов были убиты; уцелевшие же, видя, что на помощь уламрам спешит и спасенный Нао человек-без-плеч, обратились в бегство. Сын Леопарда успел настигнуть и убить еще двоих, прежде чем беглецы скрылись в зарослях камыша. Горя нетерпением соединиться с людьми-без-плеч, Нао не стал терять время на их преследование.

Рукопашная схватка в ивняке тем временем продолжалась. Только нескольким из людей-без-плеч удалось прорвать окружение и отбежать в сторону; укрывшись позади стволов, они метали дротики с помощью своих странных крючковатых палок. Но положение остальных людей-без-плеч было безнадежным: рыжие карлики сражались с неослабевающей яростью и, кроме того, имели большое преимущество в численности.

Победа явно клонилась в сторону рыжих карликов, и только вмешательство уламров могло изменить положение. Нам и Гав понимали это так же отчетливо, как Нао, и спешили на помощь к окруженным со всей быстротой, на какую они были способны. Когда они подбежали к полю битвы, двенадцать рыжих карликов и десять людей-без-плеч уже лежали на земле мертвыми.

Боевой клич Нао прогремел над головами рыжих карликов, словно мощное рыканье льва, и огромный уламр обрушился на противников подобно горной лавине. Ярость овладела сыном Леопарда. Тяжелая палица крушила без разбора черепа, позвонки, грудные клетки… Рыжие карлики и раньше догадывались о его большой физической силе, но не могли даже предположить, как она громадна. Прежде чем противники успели прийти в себя, Нам и Гав в свою очередь набросились на них, сея смерть на своем пути.

Ободренные неожиданной помощью, люди-без-плеч снова принялись метать в рыжих карликов свои дротики.

Ряды рыжих карликов смешались в беспорядке. Несколько человек в страхе бросились бежать, но яростный окрик вождя остановил их, и они снова собрались в тесную кучу, ощетинившуюся остриями копий. Битва на мгновение приостановилась.