— Тону-у!!! — заорал он из всех сил и мускульное усилие, потраченное на крик, погрузило его в топь еще глубже.

Над болотом пронесся и затих подхваченный эхом вопль.

Привлеченные плеском и криком, с берега уже спешили люди. Слышались тревожные голоса.

— Всем стоять на берегу! — заорал проводник, повернулся к сыну и приказал: — Руби жердину!

Тот быстро оценил обстановку, выбрал молодую гибкую березу, бросился к дереву и начал яростно перепиливать его складным охотничьим ножом. В стороны полетели стружки.

— Не дергайся! — велел проводник Сергею, который, и не подумав подчиниться, бился в неравной борьбе с болотной жижей. — Замри, идиот!

Четкий категорический приказ пробился сквозь затуманенный рассудок утопающего и Сергей, вытянув шею, послушно завис в воде по ребра, тихо поскуливая от страха и холода.

— Молча виси! — Проводник тем временем осторожно испытывал торфяную поверхность берега на прочность прутом, боковым зрением следя за сыном. — Постарайся лечь пузом на воду! Ладно, так оставайся! Не рыпайся! — отменил он приказ, видя, что жертву затягивает уже по грудь.

Сергей послушно замер с вытянутыми вперед руками. Его трясло. В густой трясине нога встретила какой-то склизкий плотный объект. «Покрышка?!» — пронеслось в голове. Он уперся в препятствие ногой, и потревоженная колесная камера поднялась немного выше, на мгновение затормозив погружение Сергея, но лишь на мгновение. Стараясь замедлить судорожные вздохи, каждый из которых притапливал его еще на несколько сантиметров, Сергей оседлал шину, так своевременно всплывшую у него между ног. Падение в бездну замедлилось. Холодный пот заливал глаза.

Проводник, шевеля губами, высчитал, наконец, безопасную точку опоры и жестом позвал Лешика к себе. Тем временем сын проводника уже спешил к ним со спасительной березой, на ходу обламывая с нее сучья. Прошло не больше двух минут с момента падения, но Сергею казалось, что — вечность. Для надежности он переплел ноги вокруг спасительной покрышки, удерживающей его от окончательной гибели.

— Хватайся за палку! — протянул в болото дерево проводник.

Сергей намертво вцепился в березу, не замечая, как царапает ладони. Вода дошла до подмышек.

— Навались, парни! — скомандовал проводник и пояснил специально для Лешика: — Сейчас беремся и тянем. Ни в коем случае не отпускай палку на передышку, а то пойдет обратное засасывание и — кранты.

Они взялись за березу, отклонились и стали тянуть. Тело Сергея начало очень медленно подниматься, чавкающая трясина неохотно расставалась с неудавшейся жертвой.

— Сила всасывания — огромадная, — пропыхтел проводник, упираясь сапогом в землю.

Наблюдавшая спасательную операцию с берега Аня ахнула и прижала ладонь к губам.

С последним усилием мужчины, наконец, вытянули Сергея на твердую поверхность и, получив дополнительную энергию, попадали на спины. Жирная болотная грязь взметнулась вверх фонтаном брызг и громко плюхнулась обратно, растеклась по поверхности, вздрогнула, успокоилась и засияла стеклом в свете восходящего солнца, как ни в чем не бывало. Воцарилась тишина, прерываемая учащенным дыханием мужчин. Сергей, измазанный илом, лежал, обнимая кочку. Он так и не разжал сведенных судорогой ног, между которыми плотно застряла покрышка, выдернутая вместе с ним из трясины.

— Ну-ка, посмотрим, что ты там за сюрприз болотный приволок, — проводник поднялся с земли и с любопытством заглядывал Сергею в тыл. — Ни фига себе! — ошеломился он и отступил подальше.

Сергей нехотя оторвался от кочки, приподнялся на локте и медленно, с болью в шее повернул голову. «Покрышка» оказалась человеческим телом, странным, скрюченным, темно-коричневым и каким-то упругим, прорезиненным, с глумливым выражением лица…

Лица?!

Сергей с всхлипом втянул в себя воздух и потерял сознание.

2

Начальник полиции Феликс Туманов с ненавистью окинул взглядом берег, кишевший специалистами всех мастей: полицейские опрашивали свидетелей, криминалисты работали с уликами, патрульные охраняли периметр и отгоняли от отгороженной территории зевак, стекавшихся с окрестных деревень поглазеть на «утопленников». Команда спасателей сворачивала оборудование, водолаз сидел на поваленном бревне и курил. Верх его заляпанного подсыхающим илом гидрокостюма, под которым виднелась теплая водолазка, был снят и болтался на поясе, очевидно сигнализируя о том, что работа подводника уже завершена.

Никто не обращал внимания на Туманова, подъехавшего на служебной машине пять минут назад, все были заняты. Рядом с кривым проселком, по недоразумению считающимся в этих краях грунтовой дорогой, образовалась стихийная парковка, тут теснились как попало брошенные автомобили самых разных инстанций. Начальник полиции вздохнул, поднял полицейскую ленту, поднырнул под нее и вошел на место предполагаемого преступления.

Истоптанная десятками ног влажная земля зачавкала под ботинками.

Осмотревшись по сторонам, Туманов увидел Алябьева, своего заместителя, разговаривающего с криминалистом из штатной дежурной группы судмедэкспертов, которого Туманов тоже узнал.

Почувствовав на себе взгляд, Алябьев поднял голову, изобразил рукой жест «узнавания» и мужчины двинулись навстречу начальству.

— Шеф! — подойдя, поприветствовал Алябьев начальника.

— Феликс Гурамович! — протянул руку для пожатия и криминалист.

Туманов поздоровался и ненадолго замолчал.

Теперь, прибыв на место и увидев все своими глазами, он понял, зачем подчиненные настаивали на его присутствии, и, главное, почему не хотели передавать оперативные сводки по телефону, а прислали за ним патрульную машину прямиком на дачу к мэру города, где начальник полиции проводил свой законный выходной день за дружеской беседой и поеданием шашлыков.

В первых сообщениях, полученных Тумановым и испортивших ему субботний отдых, речь шла о «красной тревоге», что не впечатлило начальника полиции, ибо, по его опыту, могло означать все что угодно. Сейчас, ознакомившись с фактурой, Туманов понял: рядовой выезд оперативников «убойного» отдела «на труп» на глазах оборачивается ЧП районного масштаба. Неожиданный «улов» если не превратит ситуацию во что-то кошмарное, то совершенно точно взбудоражит их сонное местечко. Так же, судя по всему, думали и окрестные обыватели, количество которых все увеличивалось. Народ жаждал зрелищ и тянулся к эпицентру событий. Слышались скандалы — полиция призывала население не напирать и не лезть за ограждение, любопытствующий народ огрызался и отходил назад, обменивался впечатлениями.

Начальник полиции недовольно поморщился:

— Что это за галдеж? Можно удалить отсюда… посторонних?

— Мы уже вызвали усиление, — отрапортовал заместитель.

— Мы тоже ждем дополнительный фургон и специалистов для работы с большим количеством человеческих останков, — добавил криминалист.

Туманов кивнул. В общих чертах он был в курсе ситуации: по дороге он выслушал отчет патрульного, который вез его на это чертово болото. Из сбивчивого рассказа подчиненного начальник полиции, привычно фиксируя главные вехи, восстановил хронологию событий.

Глупые киношники — вот еще очередной прыщ на заднице города! — зачем-то полезли ночью на болото, куда им соваться было категорически запрещено, и один из них, похоже, самый безмозглый, предсказуемо провалился в зыбун. Слава богу, не утонул, спасли. Благо, крякнулся в не самую топкую мочажину, разбавленную водой, что затормозило погружение и дурака спасли. Но, пока он дергался в трясине, всколыхнул торф, из которого и всплыл первый покойник. Прибывшие по вызову оперативники больше для успокоения совести привязали корягу к буксировочному тросу, забросили с берега в воду и — злая удача! — подцепили еще тело. Тут уже вызвали спасателей с лодкой и стали тралить по-серьезному: протащили тяжелую «кошку» «на моторе» и снова — «жмурик». Спустили в топь аквалангиста — та же история: извлеченные из водоворотов грязи новые трупы. Урочище Шушмор в который раз оправдало свою зловредную репутацию — Туманов не припоминал столь крупного массового захоронения на вверенной ему территории. Да что там! Такого количества болотных трупов, выловленных махом, Шушмор, поди, не видел с двенадцатого века, когда впервые начал упоминаться в источниках. Это просто скандал!

Начальника полиции посетило дурное предчувствие: ничем хорошим это странное дело не кончится. А уж когда о находке пронюхают журналюги… Он огладил пальцами усы и дал указание заместителю:

— Нужно установить пропускные пункты на прилегающих дорогах, нечего тут шнырять кому ни попадя, уж тем более стервятникам из прессы.

За спиной послышался шум.

Туманов развернулся и зажмурился ослепленный: в глаз ему светил солнечный луч, отраженный от стеклышка камеры смартфона — какой-то зевака из-за полицейской ленты снимал видео. За его спиной маячила толпа любопытствующих.

Начальник полиции раздраженно сморгнул:

— Приедет подкрепление, пусть пообщается со всеми этими… блогерами! — процедил он.

— Понял, — кивнул Алябьев.

— Хорошо, — сменил тон начальник, — какие первые выводы, где опергруппа? «Что я буду докладывать мэру?» — произнес он последнюю фразу уже про себя.