Заместитель покрутил головой и, найдя искомые фигуры в толпе специалистов, махнул рукой в их сторону. Туманов, не ожидая приглашения, энергично двинулся в указанном направлении, грязь захлюпала под ногами. Его спутники последовали за ним в почтительном молчании.

— Что здесь? — поинтересовался начальник полиции у склонившихся над экраном планшета мужчин.

Оперуполномоченный узнал шефа, отсалютовал приветствие и доложил:

— Карта болота.

— А точнее, контуры топи, — конкретизировал держащий планшет мужчина, представившийся главой группы спасателей. — Здесь вот наша мочажина, — обвел он пальцами воздух над экраном, — а тут — наложенная на нее схема траления.

— И о чем нам говорит этот план? — Туманов склонился над цифровой картой, внимательно изучая нанесенные на изображение стрелочки.

— Система наших болот состоит из торфяных массивов и обширных топей, — начал объяснять спасатель.

Начальник полиции нетерпеливо мотнул головой и, видя это, спасатель перешел сразу к сути:

— Некоторая часть топей проточная, но наше окно, которое подпитывается грунтовыми водами, — указал он рукой в сторону зеркальной глади мочажины. — Значит, трупы не могли приплыть извне, по течению.

— Следовательно, их привезли и сбросили прямо тут? Или последовательно сбрасывали в течение длительного времени, что еще хуже? — начал вскипать Туманов.

— Нет-нет, — поспешно вмешался криминалист. — Конечно, шли дожди, но первичный осмотр территории, анализ растительности, замеры состояния торфяной корки позволяют сделать выводы, что в этих местах долгое время не ступала нога человека. И колесного транспорта, — добавил он, предупреждая вопрос, уже готовящийся сорваться с губ шефа.

— И кто они тогда? — поинтересовался начальник полиции. — Их инопланетяне забросили?

«Я бы не удивился», — подумал до того молчавший оперуполномоченный, припомнив все таинственные случаи и легенды, связанные со здешней аномальной зоной, но вслух произнес другое: — Есть рабочая версия, что могли приплыть по подземным карстовым разломам…

— Псевдокарстовым, мы же в Подмосковье, — перебил спасатель. — Глинистый псевдокарст.

— По подземным водным каналам, которые сообщают болота между собой, — с нажимом произнес оперуполномоченный, недовольно взглянув на спасателя. — Мы запросим гидрогеологические карты этой местности, но не факт, что досконально изучены все болота и такие карты вообще существуют.

Внезапно подувший ветерок принес какой-то неприятный, тревожащий ноздри запах.

Туманов потер нос и спросил:

— А точно мы это узнать не можем? Что водолаз ваш говорит?

— Огромная мощность водоносного пласта… — спасатель, наткнулся на взгляд начинающего гневаться Туманова и, отбросив терминологию, перешел на понятный язык: — Это очень, очень глубокое болото. Большое расстояние между водной поверхностью и дном не позволяет установить его рельеф. Под водой — слой илистой взвеси, за которым могут быть десятки метров грязи, скрывающей бог знает что. Я не могу жертвовать аквалангистом ради призрачной цели.

Мужчины как по команде посмотрели на окруженную кочками и торфяными залежами черную масляную гладь топи, в лучах солнца напоминающую расплавленный гудрон.

— Да к тому же трупы могут оказаться весьма залежалыми, — успокоительно добавил оперуполномоченный, — тогда дело об убийстве можно будет закрыть за истечением срока давности. Это будет уже не наша проблема.

— Да, что с трупами? — поморщился начальник полиции, возвращаясь к неприятной цели своего визита.

— Они такие… своеобразные, — выразил всеобщее, судя по отсутствию возражений, мнение его заместитель.

3

Феликс Туманов медленно осмотрел место происшествия, стараясь запомнить детали, и вновь вернулся взглядом к группе людей, кучкующихся на безопасном отдалении от берега. Один человек кутался в спасательный плед и держал в руках термокружку, он о чем-то рассказывал остальным. О чем — этого начальник полиции разобрать не смог, но тон беседы был взволнованный.

— Это свидетели?

— Несостоявшийся утопленник с компанией, — ответил оперуполномоченный.

— Их допросили?

— Первым делом.

— Хорошо, — сменил тему начальник полиции, — где состоявшиеся утопленники?

— Там подальше, на берегу, — криминалист мотнул головой и удостоверился, что коллеги закончили первичную работу с телами и разошлись. — Ждем лабораторный фургон.

Туманов развернулся в сторону воды. Ветер, вдруг подувший с болота, принес облако неописуемой вони. Начальник полиции подавил рвотный рефлекс.

— Что за дерьмо?! — зажал он нос ладонью.

— Это… — Алябьев, которому начальник адресовал свой вопрос, не докончил фразу и закашлялся.

Воздушный порыв понес запах дальше и Туманов, не дожидаясь ответа, вышел на кромку берега. Здесь на брезентовых подстилках лежали останки. Начальник полиции с удивлением отметил, что воняло не от них. Помеченные криминалистическими цифровыми метками, тела выглядели фантасмагорически. Одни сохранились лучше, другим недоставало фрагментов, но все — с ярко-рыжими волосами и, по мнению Туманова, какие-то промаринованные… Нет, правильнее сказать, продубленные! О чем он немедленно и сообщил присутствующим.

Подчиненные полностью разделяли мнение начальства.

— Не хватало мне еще серийного маньяка, — озабоченно пробормотал Туманов.

— Почему маньяка? — удивился оперуполномоченный.

— Они все рыжие!

— Нет-нет, — поспешил заметить криминалист, — ржавыми их волосы сделала болотная вода, она содержит значительное количество окиси железа, ржавчины, вот при длительном… хранении… волосы и окрасились. А в остальном, вы ухватили суть: сохранность покойников — результат так называемого торфяного дубления, такая вот естественная консервация мертвого тела. Отсюда и темно-бурая кожа, и мягкие, похожие на прорезиненные, тела. Гуминовые кислоты растворили минералы из костей.

Начальник полиции с отвращением отвернулся, рассеянно похлопал по карманам, ища сигареты. Требовалось чем-то заглушить то и дело прилетающие порывы нестерпимого смрада.

— Есть закурить? — спросил он у заместителя, отходя дальше от страшных находок.

Алябьев с готовностью протянул шефу сигаретную пачку. Туманов выдохнул струю дыма и поинтересовался:

— То есть, это могут быть очень старые трупы?

— Срок давности по которым уже истек, — подтвердил его догадку оперуполномоченный.

Ему, как и начальнику, совершенно не хотелось ввязываться в расследование массовых убийств со всеми вытекающими последствиями в виде замаячивших «глухарей», назойливой прессы и внимания со стороны столичного начальства. А то, что такое внимание возникнет, он не сомневался.

— Не просто старые, а древние! — послышалось восклицание за спиной.

— Я же вас предупредил! — зашипел оперуполномоченный. — Еще раз сюда влезете, загремите на пятнадцать суток.

— Это еще кто такой? — Начальник полиции гневно сверкнул глазами на подчиненных.

Перед ними возник мужчина средних лет. В ярком клетчатом пиджаке, с платочком в нагрудном кармане, в круглых проволочных очках, отвратительно нарядный, он посмел встрять в разговор.

— Анатолий Куролепов, — отрекомендовался клетчатый.

За ним застыл подоспевший патрульный, пытаясь сообразить: отогнать ли прорвавшегося к начальству наглеца за ленточку или повременить.

— Я кандидат наук, исследователь фольклора, исторический консультант на кинокартине, — ничуть не смутившись, продолжил мужчина.

Туманов свирепо выпустил сигаретный дым через ноздри.

— Нам не требуются консультации фольклориста, господин Курощупов.

— Куро-ле-пов! — возмутился подошедший. — А я полагаю, как раз требуются! Вы наверняка не смотрели мой просветительский видеоблог в интернете.

Начальник полиции скривился.

— Не смотрели! — с сожалением заметил Куролепов. — А феномену болотных мумий я посвящал отдельный выпуск. — Он мотнул пухлым подбородком в сторону тел: — Это находка исторического значения. Ведь до сих пор болотных людей у нас не вылавливали, только в Северной Европе. Бесценное, бесценное открытие, требующее бережного обращения. Им же наверняка сотни лет.

— Проводите гражданина Куролапова за ограждение, — велел патрульному начальник полиции. — Чтобы я больше не видел посторонних на месте происшествия!

— Куро-ле-пова! — затряс щеками историк, под локоть увлекаемый патрульным с глаз начальства. — Все это требует тщательного изучения… — стихли его последние слова.

Туманов зажмурился, вздохнул и заставил себя снова поднять веки. Происходящее начинало его бесить. Кроме того глаза заслезились от вновь ударившего в ноздри мерзкого запаха протухшего сыра. Начальник полиции задумчиво затянулся остатком сигареты и осмотрелся в поисках источника вони, но увидел лишь пару белых манекенов, лежащих отдельно. Их, поди, тоже выловили из болота. Чертовы киношники! Мало от них проблем, еще и природу пластиком загадили. «Не забыть натравить на них экологический надзор», — мстительно сделал заметку в голове Туманов.

— Устроили бардак, — сварливо произнес он, не обращаясь особенно ни к кому. — Намусорили.