— Сомневаюсь, что «Зерпен» нормально бы это воспринял.

— Да, я читала условия вашего контракта. Не вмешиваться в местные дела, не говоря уже о местной политике…

— Увы, это так и есть.

— И тем не менее — где сейчас «Зерпен»? Почему они с нами не связались?

— А они вообще хоть что-то знают? — спросил Гален.

Группе рассмеялась и хлопнула его по плечу:

— Мы допросили лабораторного дроида, Ассиса, и нам все известно о пакетной передаче, которую вы отправили «Зерпену» в систему Салиент.

— В таком случае я даже не представляю, почему они не вышли на связь, — нахмурился Гален.

— Повторяю — мы вам не враги и не имеем ничего лично против вас. У нас проблемы с Республиканским сенатом и Палпатином.

— У меня тоже с ними проблемы.

— Тогда в чем вопрос? Оставайтесь с нами, помогите Валлту развиваться, воспитывайте ребенка вдали от раздоров и шума Ядра. Мы готовы считать вас одним из своих, особенно теперь, когда Джин — валлти, гражданка нашей планеты.

— Хороший аргумент, командир.

Она налила ему еще выпить.

— Ходят слухи, будто ваше дело в ближайшее время будет рассматривать трибунал и… — она понизила голос, — вас оправдают.

Гален уставился на нее, боясь лишиться хрупкой надежды.

— А потом?

— Ваше заключение в тюрьме Тамболора закончится. Вы воссоединитесь с Лирой и дочерью.

— И нам разрешат покинуть Валлт? — осторожно спросил он.

— Это пока рано обещать. Возможно, маршал Фара дарует вам амнистию. Помилование. — Группе пожала плечами. — Рано или поздно случится новый переворот и придет новый лидер. Такова жизнь на всех планетах, не только на Валлте.

— Порочный круг.

Фыркнув, Группе потребовала еще одну флягу.

— Кто знает, Гален, — возможно, граф Дуку или ваш Палпатин найдут способ разорвать этот круг раз и навсегда.

Двое солдат-клонов в белой броне препровождали Хаса Обитта из переходного туннеля, соединявшего его маленький грузовик с крейсером Республики. Он подумывал было развернуться и лететь прочь, как только крейсер появился на сканерах, но отказ от приглашения со стороны военного корабля, вставшегося прямо на его пути, казался не самой лучшей идеей.

— Когда я узнаю, куда меня ведут? — рискнул он спросить у одного из клонов.

— Когда там окажешься, — ответил тот, что слева.

— Вы, ребята, предсказуемее некуда, — усмехнулся Хас.

— Ага, нас такими создали, — сказал другой клон.

Будучи уроженцем далекого Дресселя, Хас был темнокожим высоким безволосым гуманоидом с морщинистым лицом и глубокой впадиной на черепе, шедшей от переносицы до толстого затылка. Люди говорили, будто у него непропорционально большой рот, но душевный взгляд. Во всем остальном он достаточно походил на людей, чтобы они не чувствовали себя неуютно в его обществе, как и он в их.

Солдаты-клоны провели Хаса по нескольким широким коридорам, повернув несколько раз под прямым углом, и наконец оказались у открытого люка. Встав по его сторонам, они жестом показали Хасу на находившуюся за люком рубку. Внутри стоял офицер-человек, ростом чуть пониже Хаса, но подтянутый и жилистый, со светло-каштановыми волосами и узким лицом, которое люди, вероятно, могли бы счесть симпатичным. Он был одет в белый китель и черные брюки, заправленные в блестящие сапоги до колен. В углу обзорного иллюминатора позади человека Хас увидел короткие крылья и широкое хвостовое оперение своего корабля, на борту которого его новая команда наверняка размышляла о том, в какую авантюру их втянул капитан.

— Добро пожаловать на борт, капитан Обитт, — сказал офицер.

— Спасибо. — Из-за скованной интонации слово превратилось в вопрос. — Коммандер…

— Кренник. На самом деле лейтенант-коммандер, но спасибо, что заметили.

Стоявший перед ним человек выглядел слегка неуместным на крейсере, так же как и его странная форма, так что Хас позволил себе расслабиться. Вероятно, очередной запрос информации о перемещениях или распределении кораблей сепаратистов. Хас подчеркнуто внимательно огляделся вокруг.

— Я впервые на таком корабле, — небрежно сказал он.

— И? — спросил Кренник, словно ожидая продолжения.

— Гм… впечатляюще, конечно, но как-то холодновато.

Кренник с интересом шевельнул бровями.

— Холодновато — в смысле прохладно или аскетично?

— Аскетично?

— Строго. Недостаточно комфортно, — объяснил Кренник.

— Ну… я слишком мало видел на этом корабле, чтобы…

— Возможно, когда закончим, сумеем устроить для вас персональную экскурсию, — прервал его Кренник. — В любом случае, этот корабль продается.

Из-за смертельно-серьезного тона Кренника его замечание показалось еще более странным.

— Мне он как-то не по средствам.

Кренник изобразил притворное удивление:

— Только не говорите мне, что дела у вас идут не лучшим образом.

И вновь несоответствие между словами и тоном слегка сбило Хаса с толку.

— Дела как раз в порядке.

— Всего лишь в порядке? — нахмурился Кренник. — Хотите сказать, что те поставки на Рилот себя не окупили? Или прыжок к Хеллене для доставки боеприпасов? Наверняка ведь та искусная уловка у Кристофсиса позволила вам заработать?

Хас хотел было ответить, но передумал и начал заново:

— Я не настолько горделив, чтобы не признать, если меня перехитрили.

Уголки губ Кренника слегка приподнялись.

— Вот и хорошо. Гордость — чересчур переоцененное качество.

— Вы явно знаете обо мне намного больше, чем я о вас.

— Это действительно так, капитан. Но почему бы нам не говорить на равных? Что вы хотели бы знать обо мне?

Хас решил, что ничего не потеряет, если спросит.

— Пожалуй, мне хотелось бы знать, с каким ведомством Республики я имею дело, поскольку, судя по вашей форме, это не ваш корабль.

— Весьма наблюдательно с вашей стороны. Я из Инженерного корпуса.

«Может быть», — подумал Хас. Но ответ был неполным.

— Случалось ли вам бывать на станции «Регалия»? — спросил Кренник.

— Вероятно, вам и так уже это известно.

— Кажется, мы начинаем понимать друг друга, — широко улыбнулся Кренник. — «Регалия» — моя. Не моя лично, конечно, но я был главой проектной и строительной групп. Бывали в последнее время на Корусанте?

— В последнее время — нет.

— Дам вам перечень всех моих творений, которые стоит посетить, когда окажетесь там в следующий раз.

Сейчас был ход Хаса, но тот решил от него отказаться.

— Что от меня нужно Инженерному корпусу? Когда вы с нами связались, вы говорили что-то о дружеской беседе.

— Прошу прощения — разве я сказал хоть что-то этому противоречащее?

Хас ждал.

— У меня всего лишь есть предложение для вас.

Хас пожалел, что не может заткнуть уши. Предоставить информацию — еще куда ни шло, но такие вот предложения обычно сулили неприятности.

— В данный момент мы беремся лишь за мелкую работу.

— Собственно, эту работу я бы назвал именно мелкой, — невозмутимо ответил Кренник.

Хас шумно выдохнул:

— Послушайте, коммандер, я всего лишь контрабандист, который пытается заработать на жизнь, как и тысячи других в одном лишь этом секторе.

Кренник оценивающе взглянул на него:

— Вы в самом деле намерены изображать скромника? Хас Обитт, неоднократно работавший с Орденом джедаев? Заслуживший репутацию пилота, которому можно доверить любой груз? Выбравшийся из множества переплетов? — Он слегка помедлил, затем добавил: — Известный тем, что периодически доставляет товар на Мердж?

Хас молчал.

— Разумеется, вы знаете, что Мердж — планета сепаратистов, капитан?

Сглотнув, Хас вновь обрел дар речи.

— Мы не доставляем никакого оружия или запрещенных товаров. Исключительно оборудование и припасы.

— Поверю вам на слово, — нахмурился Кренник. — Но мне хотелось бы знать, каким образом доставляются эти якобы невинные припасы.

— Не понимаю, — покачал головой Хас.

— Объясните все по пунктам, — сказал Кренник. — Вы прибываете на Мердж…

— Космопорт Мерджа дает разрешение на посадку, — начал Хас. — Мы садимся, выгружаем припасы…

— Вы сами их разгружаете или используете дроидов?

— Сами.

— С помощью подъемников?

— Мы используем антигравитационные контейнеры. По два члена команды на контейнер, и обычно не более четырех контейнеров с каждой поставкой.

— Какого размера эти контейнеры? — Кренник показал на стоявший в рубке диван. — Примерно такого?

Хас задумался.

— Стандартные контейнеры на репульсорах. Два метра на метр, полтора в глубину.

— Вы доставляете их на исследовательскую базу рядом с космопортом или просто выгружаете в ангар?

Любопытство Хаса росло наравне с тревогой.

— Доставляем на базу. А почему…

— Прилетаете и сразу улетаете?

— Обычно да.

— Сколько персонала на земле?

На морщинистом лбу Хаса выступили капли пота, но он удержался от того, чтобы их вытереть.

— В порту? Шестеро, иногда восемь или десять, но не более.

— Контейнеры проверяют? — не отступал Кренник.

— Изредка, — ответил Хас, желая, чтобы все побыстрее закончилось. — По крайней мере, не в последнее время.