На кукурузное поле — место выхода из стационарного портала — нас перенес Инвар. Мариза поздоровалась со мной сухо, и я собиралась извиниться за несостоявшийся разговор, но не успела.

— Итак, все в сборе, можно начинать, — заявил Инвар сразу же.

Все — это мы с Маризой и вот эти три человека? Весь курс? А драконы?

— Набор среди людей небольшой, вас пятеро, — невозмутимо ответил Инвар на мои незаданные вопросы. — Драконы добираются до университета другим способом — на крыле. Группа, пришедшая последней, выполняет желание победителей.

— Они летят, а мы идем? — уточнил рыжий парень.

— Именно так, — кивнул Инвар, — представься.

— Ларс д’Арланг.

Я вспомнила: фамильная приставка «д» используется в Валлэе и обозначает принадлежность к гильдии мастеров. Арланг? Что-то знакомое, связанное со стихиями.

Парень держался свободно, даже нахально. Долговязый, огненно-рыжие волосы стянуты в хвост, лицо бледное, без веснушек, и некрасивое: непропорционально большой нос, тонкие губы, высокие скулы. Серые глаза живые, любопытные, жадные. Темные брюки заправлены в высокие мягкие сапоги, рукава потертого свитера грубой вязки закатаны до локтей.

— У драконов крылья и магия, — не унимался Ларс. — И это справедливое соревнование?

— Вы в равных условиях. — Инвар качнулся с пятки на носок и обратно. — А магией нельзя пользоваться ни вам, ни драконам. Если кто-то попытается, наказание отрабатывает вся группа.

— Прошу прощения, что перебиваю… — В разговор вступил еще один юноша. — Но, как я понял, мы должны держаться вместе?

— Ты правильно понял. Назови себя.

— Камиль Шейор.

Я вздрогнула и беспомощно посмотрела на Инвара. Тот и бровью не повел. Совпадение? У Шейора был сын, но я никогда его не видела. По рассказам слуг, он чуть старше меня и учился в академии магии Крагоши. И ведь не похож…

Камиль красив: блондин с голубыми глазами, словно подернутыми ледяной коркой. Уверенностью и безупречными манерами он напомнил мне Беса. В одежде небрежная роскошь — не напоказ, но с намеком на статус в обществе. Белоснежная рубашка, строгие брюки, куртка, ботинки — все дорогое и как с иголочки.

Вспомнились последние слова Шейора, он просил меня спасти его сына. Этого? Знал, что мы встретимся?

— Вас пятеро, вы — группа, я — ваш руководитель, — продолжал тем временем Инвар.

Вот это да! Он же начальник службы безопасности. И куратор группы первокурсников? Ой, совсем забыла, он же еще и преподаватель. Бес «обрадуется». Хотя после Мурильмии их отношения вроде бы наладились.

— По маршруту пойдете вместе, время засекается по последнему. Первый и последний, перешагнувшие порог университета, будут отмечены особо. За нарушения наказание несет вся группа, поощрения также получают все. Еще вопросы есть?

Камиль едва заметно покачал головой.

— Тогда предлагаю представиться девушкам, и не затягивайте. Условное время старта через пять минут.

— Мариза Хельди, — назвалась Мариза, по привычке тряхнув рыжей гривой.

— Джейн Ри, — произнесла я.

И с удовольствием заметила, как Инвар усмехнулся. Ага, вот когда скажешь мне, что Камиль не сын Шейора, тогда не буду скрывать полное имя. А пока как-то страшновато.

Кстати, сам Камиль отреагировал на «Джейн» спокойно, даже улыбнулся, слегка наклонив голову.

— Агата Лепке, — пробормотала еще одна студентка.

Девушка была пышной, как булочка. Испуганная, взволнованная, румянец на пухлых щечках. Русые волосы собраны на макушке в пучок. Брюки и кофта широкие, скрывающие фигуру. Стесняется и чувствует себя неловко — это заметно по опущенному взгляду и сгорбленным плечам. И зря. Между прочим, полнота ей очень идет.

— Отлично, — заторопился Инвар. — Вот карта с маршрутом. — Он сунул ее мне в руки. — Вот компас. — Им он одарил Камиля. — Пропуск у всех есть? Встретимся на вершине.

И исчез.

Мы молча разглядывали друг друга: Ларс — насмешливо, словно оценивал каждого, Камиль — спокойно, не выдавая своих чувств, Агата — исподтишка, сильно смущаясь, Мариза — вызывающе и дерзко. Я растерянно вертела в руках карту.

Как ни странно, первой заговорила Агата.

— Может, не будем терять время? — спросила она чуть ли не шепотом. — Давайте посмотрим, куда нам идти.

— Агата — в три обхвата, — насмешливо протянул Ларс, — а ты дело говоришь. Ну-ка, отдай, — он ловко выхватил у меня карту.

— Эй, полегче! — воскликнула я возмущенно. — Обзываться-то зачем?

Агата смутилась еще больше.

— Обзываться? — Ларс изогнул бровь в притворном изумлении. — Я еще и не начинал.

— Не надо, — тихо попросила Агата, исподлобья глянув на меня.

Рейо побери, нельзя же быть такой… клушей!

— Быстро отдай карту, — потребовала Мариза, уперев руки в бока.

— И не подумаю, — отрезал Ларс. — Женщины не умеют ориентироваться на местности.

— Чего? — завопили мы с Маризой хором.

— Я и без компаса могу определить стороны света, — буркнула Агата.

Ага, все-таки характер имеется — и это хорошо.

— И с какой стороны у тебя мох растет? — прищурился Ларс.

— Заткнулись все, быстро!

Окрик Камиля, неожиданный и резкий, прозвучал как нельзя кстати.

— Минуту, хорошо? — Он жестом остановил Маризу, готовую наброситься теперь уже на него. — Мы теряем драгоценное время. Может, прекратите свои детские ссоры? Согласен, я грубо вас прервал. Прошу прощения. Продолжите наверху, я не против. Но сейчас нам пора.

И возразить-то нечего. Ларс молча развернул карту, и мы все подошли поближе, чтобы взглянуть на маршрут. Я переглянулась с Маризой — у меня в прошлый раз были другие инструкции, похоже, и у нее тоже. Камиль стал настраивать компас, а Агата, наморщив лоб, уставилась на солнце, потом зажала в руке кукурузный початок, после чего заявила:

— Нам туда.

Она указала на одну из тропинок, ведущих с полянки.

— Считалочкой определила или наугад ткнула? — поинтересовался Ларс.

Интересно, он хоть раз может промолчать? Честно говоря, мне самой спокойнее определять направление по компасу, но если Агата права, можно не тратить время.

— Нет, Агата, нам левее или еще левее, — возразил Камиль. — Видишь, стрелка компаса никак не успокоится, но выбирать нужно между этими двумя тропинками.

— Здесь такое место, искажающее магнитное поле земли, — упрямо ответила Агата. — И нам — туда.

— Я за компас, — процедил Ларс.

— Я тоже, — согласилась с ним Мариза.

— Джейн? — спросил Камиль.

— За Агату.

Мне показалось, Агата выбирала направление не интуитивно. Есть же стихийники, маги земли, и если девушка одна из них, то стоит прислушаться к ее словам.

Двое против двух — и все уставились на Камиля, ожидая его решение.

— Компас.

Агата недовольно передернула плечами, но промолчала.

— А теперь живо за мной, малыши, — Ларс решительно зашагал по тропинке.

Камиль усмехнулся и двинулся следом, за ним пристроилась Агата.

— Посмотрим еще, кто тут малыши, — недовольно пробурчала я и подмигнула Маризе, мол, мы-то уже тут ходили.

А она ушла вперед, сделав вид, что ничего не заметила. Пришлось догонять:

— Мариза, прости, я не…

— Если не хотела со мной разговаривать, могла бы так и сказать. Нечего прикрываться Бесом! — резко перебила меня Мариза.

— Но я не…

— Вот только оправдываться теперь не надо, хорошо?

Она ушла вперед, обогнав Агату и Камиля, о чем-то спросила Ларса, тот ответил, и она засмеялась. Я отвернулась, предпочитая рассматривать кукурузу.

Знакомство вышло каким-то скомканным, идея командного прохождения испытания казалась мне отвратительной. Мариза злила, Ларс раздражал, Агату хотелось стукнуть, а Камиль хоть и симпатичнее остальных, но если он — сын Шейора, то навряд ли будет испытывать ко мне дружеские чувства, когда узнает, кто я. И его можно понять.

Кукурузное поле наконец-то осталось позади, дальше шли по дороге и свернули в лес у подножия горы. Командовал Ларс — с нашего молчаливого согласия. Мне это не нравилось, но сейчас проще подчиниться большинству, чем спорить.

Погруженная в мысли, я не заметила, как мы оказались посреди болота.

— Я же говорила, нужно идти по маршруту, — сердилась Мариза. — Срежем, срежем… Срезали!

— Кто ж знал, что они на карте болото не отметят, — отмахнулся от нее Ларс. — Тут можно пройти, видите?

Через болото тянулась старая гать, местами прогнившая, но все же пригодная для использования.

— Давайте вернемся, — предложила я. — А если дальше дороги нет? Даже если есть, пробираться тут нужно осторожно, то есть медленно.

— Камиль, может, отведешь наших девочек назад? — спросил Ларс, растянув губы в улыбке. — А я тут пройду. Встретимся у ручья.

— Нет, — нахмурился Камиль, — лучше держаться вместе.

— Как скажешь. — Ларс легко прыгнул на гать и пошел вперед, не дожидаясь остальных.

— Девочки, я за вами. — Камиль пропустил нас вперед.

Галантный? Он пойдет сзади, и мы постоянно будем у него на виду. Бес поступил бы точно так же. А еще непременно наподдал бы Ларсу, чтоб не выпендривался. Вот только Беса тут нет, к сожалению. Ох, неужели я так привыкла к его заботе? Неужели без него никак? В конце концов, все, что от меня требуется, — не отставать от группы. Не подвести, пройти маршрут. Да я и одна его одолела! Без Беса, между прочим. И сейчас справлюсь.