FN-2187 симуляции почему-то нравились — он даже сам себе удивлялся. Симуляция ведь штука нехитрая. У штурмовиков есть вполне понятная цель, и кто враг тоже ясно. Если честно, какой бы правдоподобной ни была симуляция, в конце концов, это просто игра. И он, FN-2187, вне всяких сомнений, хороший игрок. Если рассуждать так, то следовать настояниям капитана Фазмы совсем не трудно. Пусть FN-2003 спасается сам или тонет. Когда у Копуна не клеится — а не клеится у него почти всегда, — нужно напомнить себе, что это всего лишь игра. Все не по-настоящему, ведь так?
После второй симуляции большой битвы капитан Фазма вызвала FN-2187, чтобы похвалить его перед всеми участниками. Их там были целые сотни; такое впечатление, что для обсуждения итогов собралась вообще вся база — пилоты, инструкторы, штурмовики. FN-2187 стоял перед ними, а капитан Фазма говорила, какой он умелый, расторопный и безжалостный в бою и что каждому из присутствующих есть чему у него поучиться. От этого FN-2187 чувствовал себя ужасно неловко и даже немного глупо. Хорошо, что лица его никто не мог видеть. Все-таки полезная штука шлем.
На следующее утро кадетов ждало знакомство с новым оружием. В кои веки им предстояла тренировка не в зале для симуляций, а в помещении, специально оборудованном для ближнего боя. До этого FN-2187 и его товарищи уже изучали рукопашный бой, но тогда они дрались только с помощью рук и ног. Теперь же, войдя в тренировочный зал, они увидели вдоль стен стойки с разными видами оружия и щитами.
Инструкторы познакомили их с каждым видом — вибротопорами, электрожезлами, силовыми пиками, булавами-резонаторами. Кадетам в подробностях поведали о преимуществах и недостатках каждой из этих штуковин, научили, как извлечь из них наибольшую пользу в бою, рассказали, из каких сплавов делают это оружие, и сообщили, что некоторые материалы способны выдержать даже удар светового меча. Ну надо же, изумился про себя FN-2187. Нет, прочные металлы — это как раз не удивительно. Удивительно, что кто-то вообще может использовать в бою световой меч. Джедаи же все вымерли — так учили кадетов Первого Ордена.
После объяснений инструкторы раздали своим подопечным оружие. FN-2187 достались булава и щит. Трем Нулям и Копуну выпали силовые пики. Девятки получил вибротопор со щитом. Их предупредили, что оружие заряжено совсем слабо и не пробьет доспехи штурмовика.
И началась нудная отработка основных движений — стойка, атака, защита. Снова и снова. Пот струился по спине FN-2187, пропитывая костюм под доспехами. Когда тренировка закончилась, у него ныли руки, — оказывается, эту булаву со щитом просто так не удержишь, напрягаться надо не на шутку. И все равно FN-2187 был доволен собой: освоил что-то новое, да к тому же быстро и довольно успешно.
На следующее утро занятия по ближнему бою продолжились, только теперь кадетам нужно было сражаться друг с другом. Инструкторы разбили их на пары. Поединок начинался по сигналу: оружие так и мелькало в воздухе, а фигуры в белых доспехах сходились и расходились, делали выпады и отбивали удары. Так продолжалось, покуда одного из бойцов не сбивали с ног или пока инструктор не объявлял конец боя. Проигравший плелся к товарищам, рассевшимся вдоль стен в ожидании своей очереди, а для победителя все начиналось по новой.
FN-2187 быстро сообразил, что даже слабо заряженное оружие способно причинить серьезный вред и никакие доспехи не спасут. Уже двоим кадетам потребовалась помощь, чтобы покинуть поле боя: одному чересчур яростным ударом булавы переломало пальцы, у другого силовая пика сковырнула часть брони и проткнула перемычку между пластинами.
Из их группы первым пошел Копун. Судя по первым минутам боя, для FN-2003 наконец-то настал звездный час. Копун ступал твердо и уверенно, и захват у него был что надо. И ни одной бросающейся в глаза ошибки.
Правда, длилось это недолго.
Противник Копуна тоже сражался пикой. Они стремительно сошлись вот уже в шестой раз, нанося удары то одним, то другим концом пики, словно дрались посохами. И внезапно второй кадет отступил, взметнул пику над головой, завертел ее и со всей силы обрушил на шлем Копуна. Треск был такой, словно шлем, а заодно и голова раскололись надвое. Копун зашатался. Противник перехватил пику и другим концом со всей силы врезал ему снизу по подбородку. Копун рухнул как подкошенный, и, когда инструкторы стащили с него шлем, FN-2187 увидел, что у Копуна изо рта идет кровь. Взгляд у него был отсутствующий.
Копун вернулся на свое место у стены.
Дольше всех продержался Три Нуля — четыре боя без единого падения. Но тут на середину зала вышел FN-2187, и шоу Трех Нулей настал конец. Пика из-за своей длины давала Трем Нулям преимущество, которым он успешно пользовался. Зато FN-2187 быстро осознал достоинства щита: если держать его под правильным углом, можно совершать выпады в любую сторону. Три Нуля атаковал четырежды — снизу, снизу, снизу и, наконец, сверху; он взметнул пику обеими руками, целясь FN-2187 прямо в сердце. Тот прикрылся щитом справа так, чтобы отраженный удар заставил Трех Нулей покачнуться, крутнулся на носках в противоположную сторону и с размаху ударил булавой понизу, чуть выше колена. Три Нуля грохнулся, нелепо раскинув ноги.
— Стоп! — прокричал инструктор.
FN-2187 оставил булаву и подскочил к товарищу, чтобы помочь ему подняться. Он ухватил Трех Нулей за локоть, но тот сердито отстранился. FN-2000 был зол до крайности, даже шлем этого не скрывал. Понятное дело, конец его триумфу.
Зато триумф FN-2187, похоже, только начинался. На поле боя вышел кадет из другого подразделения, FO, тоже с булавой и щитом. Поединок занял три секунды. FN-2187 занес булаву, делая вид, что хочет ударить сверху, его противник вскинул щит, и FN-2187 своим щитом преспокойно сбил его с ног. Следующие двое тоже были из FO; один с силовой пикой, другой с мечом и щитом. Второй продержался дольше товарищей — целую минуту. Но потом FN-2187 выбил у него щит, а дальше уже проще простого: выждать момент, когда противник раскроется, и нанести удар.
Теперь настала очередь Девяток с его вибротопором и щитом. Три Нуля разъярился только в конце, когда проиграл. А этот еще и драться не начал, но уже злой-презлой, сразу заметил FN-2187. Девятки сначала попытался рубануть товарища с размаху по голове, а потом, не дав тому опомниться, налетел на него и принялся толкать всем корпусом. Доспехи так и скрежетали. FN-2187 потребовались нешуточные усилия, чтобы устоять на ногах и не раскрыться перед Девятками и его топором. В конце концов он отбросил щит и освободившейся рукой ухватил противника за запястье. Они закружились на месте, и FN-2187 с силой наподдал плечом Девяткам в грудь. Тот отшатнулся, и этого хватило, чтобы между противниками снова возникла дистанция — чего и добивался FN-2187. Но брошенный щит он подхватить не успел — Девятки снова обрушил на него град ударов, пришлось вцепиться в булаву обеими руками и спешно отбиваться. FN-2187 чувствовал, как колотится сердце под доспехами, слышал, как работают легкие, — дышать становилось все труднее. И вдруг он, к своему ужасу, осознал, что для Девяток этот бой не тренировка, не упражнение. Девятки дерется по-настоящему.
Вибротопор снова взметнулся и обрушился бы на руку FN-2187, не отскочи тот вовремя. Противники закружились. Девятки сделал ложный замах, затем качнул щитом и едва не поразил противника в бок. FN-2187 успел вскинуть булаву и отбить атаку. А потом он словно почувствовал, что затеял FN-2199: вот-вот он снова рубанет сплеча, но на этот раз FN-2187 будет хитрее. Вместо того чтобы отступить назад, он ринется вперед, туда, где у противника незащищенное место. Головка булавы смотрит в пол — положение невыгодное, но ничего: есть же еще рукоять. Мощный удар рукоятью булавы по шлему свалил Девятки с ног. Несколько секунд тот лежал оглушенный, без движения.
FN-2187 взял брошенный щит и надел обратно на руку. Помогать Девяткам подняться на ноги он не стал.
Победа над Тремя Нулями уже свела FN-2187 с четырьмя противниками.
А пятым стал Копун. FN-2187 сразу же заметил, что с Копуном что-то не так. Наверное, ему слишком сильно досталось по голове, а может, еще что приключилось, только теперь Копун двигался медленно; шаг его, прежде твердый, стал каким-то вялым и неуверенным. Пика скользила у него в руке — в глаза не бросается, но все же видно: уже надо бы перехватить древко повыше. Отбить его удар или вовсе обезоружить — раз плюнуть. Через пропахший потом шлем FN-2187 посмотрел на инструкторов. Они ведь все знают: и что Копун ему не соперник, и что весь этот бой нечестный. Должно же хоть что-то мелькнуть у них во взгляде, подумал FN-2187. Однако инструкторы, сцепив руки за спиной, бесстрастно наблюдали за поединком. На их лицах смутно прочитывалось любопытство, только и всего. Никакого сочувствия.
Копун сделал выпад, FN-2187 легко отбил его щитом и отбросил кончик пики влево. Копун со всей силы по инерции качнулся следом. FN-2187 отступил, давая ему возможность восстановить равновесие, и снова покосился на инструкторов. Один из них нахмурился.
