FN-2187 неторопливо прочертил булавой дугу — легкое движение, совсем ненастоящее. Тут и слепой бы все понял. Но Копун с трудом отбился и ответного удара нанести не сумел. Теперь уже оба инструктора недовольно сдвинули брови. Копун попытался перехватить пику и пустить в ход древко. Но он делал это так медленно, что FN-2187 увернулся, едва противник замыслил свой маневр. Копун снова раскрылся, и FN-2187 хотел было этим воспользовался, но почему-то не смог.

И тут до FN-2187 дошло: если сейчас поддаться и проиграть, Копуну придется драться с кем-то еще.

И еще кое-что до него дошло. Копун ранен, и с него, пожалуй, уже хватит. Только его следующего противника это вряд ли будет волновать.

«Ты один из нас», — мысленно произнес FN-2187.

Он вскинул булаву и ударил Копуна сверху. Тот вяло защитился. При этом ему пришлось поднять пику чуть ли не выше головы, так что все туловище оказалось открытым. FN-2187 выставил щит и шагнул вперед, левой ногой перекрыв Копуну возможность двигаться вправо. Не пришлось даже орудовать булавой; он просто толкнул противника щитом. Да и толкать-то сильно не потребовалось — вот уже Копун лежит поверженный на спине, FN-2187 возвышается над ним, а инструктор что-то кричит.

— Стоп!

И тут FN-2187 заметил хромовый отблеск идеально гладких доспехов. Значит, капитан Фазма тоже на них любуется.

Он отступил, подождав, пока Копун с трудом поднимется на ноги.

Следующий противник был из подразделения FL, но FN-2187 этого даже не заметил. Какая ему разница. Он чувствовал, что Фазма сверлит взглядом именно его, хотя с ней никогда наверняка не знаешь. У кадета из FL было аж два вида оружия: меч и топор, и с обоими он управлялся очень даже лихо. Мысли FN-2187 перескакивали с Копуна на Девятки и Три Нуля, а потом на Фазму, которая глаз с него не спускала. Поэтому он не удивился, когда мир вокруг вспыхнул белым, рукоятка меча врезала ему по зубам, а во рту появился привкус крови. Только что он был на ногах, а теперь лежал на спине и через линзы шлема разглядывал лампы на потолке.

Он поднялся и побрел к стене.

— У меня к вам вопрос, FN-2187.

— Да, капитан.

— Вы притворялись в бою с FN-2003? Это была игра?

FN-2187 медлил с ответом. И он знал: уже одно это расстраивает капитана Фазму. Может, она еще и сердится, но тут сказать трудно. Ее шлем устроен так, что настоящего голоса не различишь.

— FN-2003 был ранен в предыдущем поединке, — наконец проговорил он. — Я не хотел, чтобы его ранили еще.

— Понятно. — Шлем повернулся, невидимые глаза уставились на FN-2187. И внезапно, стоя перед капитаном Фазмой в помещении для инструктажа, в доспехах, со шлемом, зажатым под мышкой, он почувствовал себя ужасно беззащитным. — Вы не хотели, чтобы он сражался с кем-то… кто не станет ему сочувствовать.

— Так точно, капитан.

— Но первоначально вы намеревались проиграть поединок, верно?

FN-2187 промолчал.

— Настоящий штурмовик не знает сочувствия, — сказала Фазма. — Настоящий штурмовик есть продолжение Первого Ордена, продолжение воли Верховного лидера, и не меньше. Вы думаете, Верховный лидер стал бы сомневаться, FN-2187?

— Никак нет, капитан.

— Соберите вашу огневую группу, — приказала Фазма. — Вас отправляют на боевые действия.

FN-2187 с товарищами и шесть кадетов из других подразделений получили указание сесть на транспорт, чтобы тот доставил их на орбиту. Все начинающие штурмовики были в доспехах и при новеньком оружии. Им выдали бластерные винтовки F-11D, не учебные, а самые настоящие, с боеприпасами и полностью заряженные. Взглядам кадетов предстал звездный разрушитель — величественный и одновременно пугающий. Кадеты смотрели на него через иллюминаторы, и поначалу разрушитель казался им неправдоподобно крошечным. Но по мере сближения разрушитель становился все больше и больше. А потом сделался неправдоподобно огромным.

— Вот это по-настоящему, — прошептал Девятки, и FN-2187 услышал в голосе товарища неподдельный восторг. Словно Девяткам и не снилось такое счастье.

— А капитан сказала, куда нас посылают? — осведомился Копун. — Что мы будем делать?

— Нет, — отозвался FN-2187.

— Ясное дело, нет, — фыркнул Три Нуля. — Станет она докладывать штурмовикам о планах Верховного лидера или генерала Хакса. Да и о своих-то не станет. Ей наше мнение до лампочки. Ей нужно, чтобы дело было сделано, она рассчитывает на нас — и точка.

Они приземлились в главном ангаре. Наружу кадеты вышли, как их учили, — сомкнутым строем. Над их головой висели в швартовочных креплениях истребители СИД «Гарант превосходства». FN-2187 с трудом удерживался, чтобы не таращиться на них во все глаза. Вот это машины! Истребители СИД были ему не в новинку — их много попадалось в симуляциях. С виду разница между обычными истребителями и этими, усовершенствованными, не особо заметна. Зато эту разницу можно почувствовать. Мощь «Гарантов» казалась почти осязаемой, грозной; они чутко ждали своего часа, как дремлющая стая свирепых майноков.

Кадетов встретил палубный офицер-регулировщик, немолодой мужчина в ладно сидящей форме без единого пятнышка. Он разделил новичков на группы и дал указания, где разместиться. Новая казарма мало чем отличалась от прежней, на базе. Разница была лишь в том, что теперь вчерашним кадетам предстояло делить эту казарму со «стариками». Впрочем, опытные штурмовики оставили их прибытие без внимания. Никто не мешал новеньким занимать койки и раскладывать пожитки. Едва FN-2187 и его товарищи успели кое-как устроиться и стянуть шлемы, как по каналу громкой связи раздался приказ:

— Всему личному составу приготовиться к прыжку в гиперпространство!

Минуты не прошло, и FN-2187 почувствовал, как корабль слегка содрогнулся. Звездный разрушитель устремился в космос быстрее луча света.

— Пушечная свежатинка, — наконец произнес один из «стариков». — Ну и кто тут у вас кто?

Копун широко заулыбался:

— Подразделение FN. Копун, Три Нуля, Девятки, FN-2187.

— Дайте-ка угадаю, — ухмыльнулся их собеседник. — FN-2187 у вас за главного?

— Точно.

Штурмовик посмотрел на FN-2187 долгим взглядом.

— Прозвища нет. Ты, значит, один из этих.

— Из каких из «этих»? — спросил FN-2187.

Штурмовик расхохотался. На вид ему не исполнилось еще и тридцати, но взгляд у него был тяжелый, и оттого смех прозвучал невесело.

— Из отщепенцев, кадет, вот из каких. Вечно глядишь снаружи и удивляешься: чего ж я не внутри?

Старшие штурмовики рассмеялись, Девятки и Три Нуля тоже, и даже Копун поддержал компанию.

Их перебрасывали во Внешнее Кольцо, в шахтерскую колонию. Располагалась она в искусственном поясе астероидов, известном как Облом Пресси. Раньше это был спутник, богатый рудой, но руда залегала глубоко, поэтому никто не стал возиться с рытьем карьеров и прокладкой шахт. Просто отыскался некий инженер, большой любитель взрывов, который подумал да и решил: а разнесу-ка я этот спутник на куски. Эти самые куски и обломки с тех пор болтались по системе Пресилла, кружась вместе с тремя мрачными планетами вокруг красного карлика, который отбрасывал на астероиды жутковатый кровавый отблеск.

Добыча велась в основном на самом большом обломке. Гигантский обогатительный комплекс расползался по всей поверхности астероида и зарывался глубоко в его недра. FN-2187 толком так и не понял, что же там добывают, — мнения на этот счет были разные. Кое-кто из штурмовиков утверждал, что это горючее, жизненно необходимое для операций Первого Ордена. Некоторые говорили, будто это какая-то руда, которую используют для изготовления генераторов защитных полей на кораблях. Один штурмовик даже уверял, что это газ тибанна, но это уж полный бред.

FN-2187 знал только то, что их задачей было «восстановить порядок». Такую инструкцию дала им сама капитан Фазма. Агенты Республики, сказала она, проникли на рудники и ведут там подрывную деятельность: портят оборудование, сеют смуту среди шахтеров и призывают к забастовке. Вооруженное вмешательство Первого Ордена положит этому конец: шахтеры должны возобновить работу в обычном режиме, чтобы больше никаких перебоев в добыче не возникало.

Группа FN-2187 загрузилась в челнок второй, вместе с еще тремя огневыми группами, несколькими кадетами и ветеранами. Весь путь до места назначения штурмовики простояли, готовые к боевому развертыванию, с гранатами и полным боекомплектом для винтовок. FN-2187 заметил, что у некоторых его спутников были парализующие жезлы и сети-нейроловушки. Оружие не для того, чтобы убивать, а чтобы подавлять и усмирять.

Они приземлились внутри главного корпуса; трап начали спускать еще до того, как челнок коснулся поверхности ангара. На всякий случай штурмовиков высадили через специальный боевой шлюз — мало ли, вдруг мятежники и вредители уже поджидают их, чтобы наброситься. Штурмовики сбежали по трапу сомкнутым строем с винтовками на изготовку. Прямо-таки безукоризненная получилась высадка, по всем правилам — в точности как группа FN-2187 сто раз проделывала в симуляциях. Теперь они оказались посреди обширного ангара, где уже стоял еще один транспорт Первого Ордена.