— И как это мы умудрились забраться на такую высоту?

Внизу под нами зияла глубокая пропасть, а сам замок окружали горные пики. Внезапно посередине зала появилась проекция Лорда Хаоса собственной персоной, и его голос загремел под высокими сводами:

— Ну вот и все! Вы сами загнали себя в ловушку, и отсюда нет выхода. Именно эта комната станет вашим последним прибежищем, и именно отсюда пойдут мои слуги завоевывать Тарагон для новой жизни! Врата откроются ровно в назначенный срок, и вы сами поможете в этом.

Захохотав, Лорд бесследно исчез, а наше внимание привлек крик Лешека. Посмотрев в указанном направлении, я увидела, что к нам летит штук пятьдесят горгулий с раскрытыми зубастыми пастями. Понимая, что в этот раз отступать некуда, все изготовились к последней битве. Лешек что-то тихо нашептывал себе под нос и щедро разбрасывал какие-то желтые горошинки по полу. Прямо на наших глазах из этих горошинок стали прорастать зеленые ростки, словно стрелы устремляясь ввысь и расцветая великолепными алыми цветами. Вскоре в зал ворвались первые горгульи, и пошла потеха. Цветы, так неожиданно украсившие зал, оказались хищными и, послушные воле своего создателя — маленького лешего, очень ловко ловили пролетавших горгулий, спеленывая их своими усиками. Я старалась как могла защитить своих друзей, одновременно орудуя мечом и магией. Каждый раз, когда мой меч соприкасался с плотью горгульи, мою руку словно пронзал разряд тока. Сильно подозреваю, что простой меч с этой задачей не справился бы вообще, мой же Меч Дракона, хоть и с трудом, но разрубал их тела, отсекая крылья, лапы, головы…

Первую атаку мы отбили, но какой ценой! Бедный Лешек лежал на полу и тихо стонал, Грагит зажимал перебитую руку, а Драрг сиял огромным кровоподтеком на пол-лица. Прошка лишился одного уха и устало опустился на пол, вылизываясь, словно простая кошка. Михайясю же и здесь не изменило его чувство юмора. Привалившись к стене, он криво усмехнулся, глядя на меня:

— Лика, ты прям как чудесная амазонка, решившая принести себя в жертву. Нагая и прекрасная!

— Тебя что, по голове приложили? Какая еще жертва может быть? — огрызнулась я, пытаясь закутаться в лохмотья, в которые превратилась моя одежда. Прямо сказать, это получалось очень плохо, так как горгульи разодрали мою рубашку на тонкие ленточки, пытаясь добраться до меня своими острыми, как ножи, когтями.

— Ты посмотри, где стоишь. Тебе это ничего не напоминает? — хриплым голосом спросил меня Михайясь и, покачнувшись, сполз на пол по стенке.

Взглянув под ноги, я увидела странный рисунок из нескольких кругов, наползающих друг на друга. Я же оказалась в самом центре этой композиции.

Голос Лорда Хаоса, раздавшийся в зале, оказался полной неожиданностью для всех нас.

— Вы окропили своей кровью Врата, и теперь ничего не мешает их открытию. Вам повезло! Вы первые из смертных сможете увидеть мою армию и испытать на себе ее силу и гнев!

После его слов круги, нарисованные на полу, стали обретать объем, а напротив меня начала постепенно проявляться дыра, наливаясь зловещей чернотой. Одновременно с этим со стороны, откуда мы пришли, раздался грохот, словно в горах произошел обвал. Переглянувшись, мы поняли, что наш страж повержен и вскоре здесь появятся огромные чудовища. Тяжело поднявшись, Прошка встал у входа, преграждая путь уже показавшимся монстрам.

Держась за стенку, Михайясь поднялся на ноги и стал пробираться на помощь к Прошке.

— ПОДОЖДИТЕ! — Яркой вспышкой мелькнувшая мысль требовала немедленного подтверждения. Порывшись в карманах, я вытащила скомканный листок с непонятным пророчеством. — Драрг, что там говорил твой отец?

Когда замкнется круг времен —
Откроются врата.
Безумных вихрей хоровод
Затянет в никуда.
Из пасти черной выйдет мрак,
Чтоб мир наш поглотить,
И есть один всего лишь шанс
Бег зла остановить.
Когда сумеют рядом встать
Огонь — Земля — Вода,
Из камня вырастет цветок,
Очнувшись ото сна.
Кровь Древних в чашу упадет
Гранатовой слезой,
И на алтарь нагой взойдет
Хранящая покой, —

продекламировал Драрг.

— Смотрите, цветы у нас уже выросли. Дело за малым. — Вглядываясь в друзей, я словно по наитию начала показывать на них пальцем: — Драрг — кузня, наковальня, Огонь! Лешек — Земля! Михайясь — Вода! Кровь Древних… Дакк, твой род же один из самых древних на Тарагоне?

— Куда уж древнее! — согласно кивнул Дакк.

Глядя на налившиеся бордовым светом круги, я медленно проговорила:

— Ребята, у нас есть шанс остановить это безумство. Если я все правильно поняла, то сейчас каждый должен занять свое место в этой пентаграмме. А от тебя, Дакк, потребуется несколько капель твоей драгоценной крови, чтобы сбылось древнее пророчество. Только вот во что ее набрать? — Я в растерянности посмотрела по сторонам.

— Лика, это подойдет? — Грагит протягивал мне небольшую каменную чашу с искусно вырезанной веткой лозы, обвивающей ее.

— Вполне. Помоги Дакку.

Понимая, что времени у нас уже не осталось, ребята встали в круги, сумев рассмотреть полустертые символы соответствующих стихий, нарисованные на полу. Дакк острыми клыками полоснул по плечу, и в подставленную драголом чашу тонкой струйкой потекла черная жидкость.

— Ты решила принести себя в жертву? Похвально, похвально. Я распоряжусь, чтоб мои слуги не затоптали твое тело. Ты и после своей смерти будешь служить мне верой и правдой. — Лорд Хаоса, неожиданно появившийся в зале, уже никого не удивил. Мы просто не обратили никакого внимания ни на его слова, ни на него самого, стремясь успеть сделать все, как сказано в пророчестве. Я надеялась, что правильно расшифровала послание и моя смерть не будет напрасной. Сорвав с себя остатки лохмотьев, я встала в середину пентаграммы, забрав у Грагита каменную чашу.

— ЗА ТАРАГОН! — Брызги вампирьей крови веером разлетелись над моей головой, окропляя пентаграмму и стоявших на своих местах ребят. — За тебя, Махлюнд, — шепотом добавила я, вспомнив добродушного купца.

Медальон на моей шее нагрелся и стал пульсировать в такт ожившей пентаграмме. Вокруг каждого участника древнего ритуала поднялась невидимая стена, отсекая его от других и лишая возможности выйти из круга, как впрочем, и войти в него. Глядя на нас, Лорд Хаоса что-то заподозрил и решил вмешаться. Правда, ему это не удалось, невидимые стены активированной пентаграммы отбросили его прочь. Тонкие нити протянулись от ребят, олицетворявших разные стихии, ко мне, оплетая тело. Коричневая, голубая и красная нити сплелись в одно целое с зеленой, рожденной моим медальоном, после чего меня пронзила острая боль, заставив выгнуться дугой и закричать. Спасительная темнота накрыла растерзанное сознание, но перед этим я еще успела увидеть, как растерянность на лице Лорда Хаоса сменяется ужасом, а цветные нити, выбравшиеся за пределы пентаграммы, уничтожают темный провал, сминая его, словно пластилин под руками ребенка.

— Лика, девочка, ты молодец! Я горд, что был учителем у такой смелой особы.

Высокая горная терраса, продуваемая всеми ветрами, почти полностью была занята огромным драконом, который смотрел сейчас на меня немного грустным взглядом.

— Горыныч, ты? Я ведь умерла уже? — На моих плечах оказался темно-серый плащ, очень теплый и длинный, в который я сейчас куталась, почему-то ощущая жесткий пронизывающий ветер. — Почему здесь так холодно?

— Это не твой мир, девочка. Это ступенька в мой мир. Я выполнил свое предназначение и пришел с тобой попрощаться.

— Неужели мы больше никогда не увидимся? — Я не могла в это поверить. — Если я умерла, то почему мы не можем ходить друг к другу в гости? Ты ведь тоже давно покинул Тарагон.

— Что будет дальше, мне неподвластно. Возможно, ты сможешь пересекать грани миров, и когда-нибудь мы снова встретимся. Только уже в другом, моем мире.

Глядя на красивого дракона с радужным гребнем, я почувствовала, как на глаза навернулись слезы.

— Неужели это все? И мы больше никогда не увидимся?

— Все в твоих руках, ученица! Тебе пора, прощай, Лика!

Сорвавшись с горного карниза, дракон ухнул вниз, но вскоре выровнялся, и я увидела красивейшее создание, летящее навстречу закатному солнцу.

— Лика! Лика, очнись! — Кто-то тряс меня за плечи, пытаясь заставить выйти из забытья. А когда к потряхиваниям добавился мокрый шершавый язык, прошедшийся по моему лицу, я поняла, что нужно срочно возвращаться.

— Умереть спокойно не дадут, — простонала я, открывая глаза. Я лежала, укрытая теплым мягким плащом темно-серого цвета, а вокруг меня столпились ребята с обеспокоенными лицами. Прошка с несчастной мордой вознамерился еще раз меня облизать, и пришлось срочно прятаться под плащом, спасаясь от его шершавого, как наждачная бумага, языка.

— Лика, ты как? С тобой все в порядке?

Повернувшись к говорившему, я не поверила своим глазам. На меня смотрел Арант собственной персоной. Его красивое лицо от виска и до самой скулы пересекала длинная царапина, а необычные глаза с вертикальными зрачками потемнели от тревоги за меня.

— Ты откуда здесь появился?

— Спешил тебе помочь, а ты здесь, оказывается, и без меня справилась, — горько усмехнулся Арант.

Оглядевшись, я увидела, что весь зал выглядит, словно после артобстрела или бомбового удара. Везде валялись огромные каменные глыбы, а стены украсила паутина трещин.

— А что здесь произошло? — поинтересовалась я, поднимаясь с пола и кутаясь в плащ. — И куда делись те огромные монстры, которые должны были раскатать нас в лепешку?

— А за это скажи спасибо Аранту. Если бы не он, именно так все и случилось бы, — принялся рассказывать Драрг. — После того как ты умерла, появился Арант, непонятным образом сумевший пробраться мимо огромных зверюг, управляемых давешней дамочкой и тем щеголеватым парнем, который встретил нас на входе. Заметив тебя, валявшуюся на камнях, залитых кровью, Арант словно взбесился. Метнувшись со скоростью молнии, он моментально добрался до парня с девкой, после чего отобрал у них жезлы и настучал этими же жезлами им по голове. Ну а после справиться с монстрами оказалось совсем не сложно.

— Арант, а как ты все-таки узнал, где меня искать? — Я никак не могла взять это в толк.

— А мне твой дракон подсказал, — выдал Арант. — Это он меня и направил сюда, сказав, что тебе срочно требуется помощь.

— Ничего себе! — обалдела я, кутаясь в плащ. Почесав шею, я наткнулась рукой на медальон Хранительницы, болтающийся на цепочке, и, сорвав его с себя, с силой кинула на пол. Яркая вспышка, хлопок, и на том месте, где только что был медальон, оказался девственно чистый пол.

В этот момент в зале сильно запахло серой, и с легким хлопком перед нами появился чертик Васька с рогаткой в одной руке и двузубой вилкой в другой.

— А ну быстро оставили в покое моего друга! Кто здесь Дакка обижает?

— Васька! Ты вернулся! — завопил счастливый Дакк, хватая в охапку чертенка.

— Потише, а то раздавишь, — прокряхтел полузадушенный Васька.

— Что я тебе сейчас расскажу… — пообещал Дакк Ваське, уводя его в сторонку.

— Пойдемте на воздух, — попросила я, понимая, что еще немного, и просто задохнусь в этом нагромождении камней, пыли и гари. Сделав пару шагов, я пошатнулась, и ко мне сразу же протянулись руки помощи. С одной стороны меня крепко держал под локоть Михайясь, а с другой нежно обнимал Арант, с очень нехорошим прищуром поглядывая на светловолосого мага.

Проходя в обратном порядке анфиладу комнат, я задержалась около необыкновенного панно из мозаики, где были изображены великолепные цветы.

— Как жаль, что они только на картинке. Такая красота!

Пока я восхищалась старинным панно, Грагит тихонько подошел к стене и начал очень нежно водить своими длинными пальцами по картине. Его руки словно давали новую жизнь панно, добавляя ярких красок давно поблекшей мозаике.

— Ну надо же, совсем как живые! — восхитилась я, подходя поближе. Приглядевшись, я ахнула от изумления. — Ребята, да они же и впрямь живые!

Грагит каким-то непонятным образом заставил ожить изображенные цветы. Они даже начали испускать аромат, кивая нарядными головками в такт пробегающему ветерку.

— Грагит, это же чудо! Мне кажется, что ты переплюнул своего легендарного Мастера. Он оживил свои творения, ты же сумел вдохнуть жизнь в чужое искусство. А это намного сложнее, поверь мне.

Обрадованный Грагит засунул руку за пазуху и вытащил маленькую ящерку-димфу, с которой в последнее время предпочитал не расставаться. Миг, и маленькая ящерка заскользила среди ярких цветов, исследуя свой новый мир.

— А что стало с Лордом? — поинтересовалась я у Михайяся. — Неужели он сумел сбежать?

— Лика, ты не поверишь, но когда черная дыра стала менять свою форму, из нее выползли какие-то щупальца и схватили Лорда. Он так страшно кричал, когда они затаскивали его внутрь, что нам всем стало не по себе. Не думаю, что тот, кого называли Лордом, когда-нибудь вернется сюда еще.

Выйдя из замка, мы услышали какой-то грохот и крики.

— Это еще что за ерунда? — нахмурился Михайясь. — Я думал, что уже все кончилось но, похоже, ошибался. — По рукам изготовившегося Михайяся стали пробегать электрические разряды.

— Подождите! Мне кажется, я слышу голос Тармара. — Арант сорвался с места, и через минуту внутренний двор замка заполнили люди в воинских доспехах.

— Арант, ты цел! — Высокий воин радостно кинулся к нему с объятиями.

— Как видишь. А ты все-таки собрал свою армию?

— Конечно! Разве мог я оставаться в стороне, когда моему другу грозит опасность?

— К счастью, все обошлось. Лика сама со всем справилась. А как ты добрался?

— Достаточно быстро, хотя и пришлось немного повоевать. Здесь в округе развелось слишком много нечисти, и крестьянам самостоятельно с ней не справиться.

В этот момент, словно подтверждая слова Тармара, из окна замка, истошно вопя, вылетела одинокая горгулья.

— Боюсь, что у моих воинов еще найдется здесь работенка, — провожая ее взглядом, задумчиво протянул Тармар.

Неделю спустя

Высокие деревья широко раскинули свои ветви, образуя шатер над головами путников. Веселый ручеек шустро бежал по камушкам, обтачивая их и без того круглые края. Мы сидели на лесной поляне, глядя на пляшущие язычки костра. Прошка положил свою огромную голову мне на колени, и я нежно почесывала его макушку, осторожно дотрагиваясь до остатков разорванного уха.

— Лика, ты потеряла свой медальон Хранительницы и теперь полностью свободна. Скажи, неужели ты теперь отправишься домой? — После этого вопроса Дакка вокруг костра воцарилась напряженная тишина.

— Я пока не знаю, смогу ли это сделать. И что еще важнее, я не уверена, что хочу туда возвращаться. — Я говорила медленно, обдумывая каждое слово. — Тарагон за последнее время стал для меня родным, а я еще так мало здесь видела.

После моих слов недоверчивая улыбка расцвела на лице Михайяся, и он попытался придвинуться ко мне поближе, но был остановлен острым, предупреждающим взглядом Аранта.

— Лика, мне кажется, что ты не все еще рассмотрела в моем городе. Я приглашаю тебя в свое подводное царство и обещаю показать такие чудеса, что ты расхочешь возвращаться на сушу, — самоуверенно пообещал светловолосый маг.

— Возможно, позже она и навестит тебя, но в ближайшие лет сто Лика гостит в древнейшем городе дроу. — Арант вскочил на ноги и, пристально глядя мне в глаза, произнес: — Я, наследный принц Дома Поющего Меча, делаю тебе официальное предложение стать моей Единственной, Идущей по Жизни.

Взгляд Аранта притягивал, заставляя погружаться в омут бушующих чувств. С трудом отведя глаза, я ответила с легким смешком:

— Пожалуй, я готова рискнуть и отправиться к тебе в гости. Что же до всего остального… Поживем — увидим!

Глоссарий

АКИМ — Академия Колдовства и Магии — единственная академия, где преподают магические науки. Находится в королевстве Таринф, столица Вассариар.

Бармингам — королевство в западной части Тарагона; столица — Барма.

Боевые трарги — существа, похожие на больших кошек, обладающие огромной силой и скоростью, обитают у подножия Северных гор. Цвет от светло-серого до темного серого, почти черного.

Беш-баш — лечебная трава, обладает противовоспалительными и антисептическими свойствами, чем-то напоминает всем известный подорожник.

Вапу — птица с ярким оперением у самцов и серыми невзрачными перышками у самочек.

Вассариар — столица королевства Таринф.

Вензенское вино — изготавливается в городке Вензен, расположенном на Южном плато, славящемся своими виноградниками.

Верий — святой, покровитель и заступник честных тружеников.

Горокон — город гномов. Расположен глубоко в горах. Ходят легенды о необыкновенных богатствах, находящихся в этом городе.

Госпожа Хирга — богиня, покровительница воров, мошенников, джентльменов удачи.

Драголы — соседи гномов, живут в горных пещерах. Непревзойденные ювелиры; имеют необыкновенное чутье на драгоценности. Основная деятельность — изготовление изделий из драгоценных и полудрагоценных камней. По внешнему виду выше гномов на две головы, но по сравнению с людьми все-таки ниже. Имеют худое жилистое телосложение, пальцы длиннее человеческих на одну фалангу, большие глаза, обладающие свойством видеть в темноте, а также при необходимости быть вроде увеличительного стекла.

Дэсс, дэсси — уважительное обращение к старшей знати народа дроу.

Коргалы — ездовые животные дроу. Всеядны, могут телепортироваться на небольшие расстояния, однолюбы, телепаты, очень быстрые, долгожители. Коргала Аранта зовут Вихрь; он черного цвета с ярко-рыжей, как огонь, гривой.

Кса-рдоны — хищный кошкообразный народ, древняя разумная раса. У них серебристо-голубоватая шерсть с более темными пятнами, размытыми по всей длине тела. Обладают телепатическими, ментальными и телепортационными возможностями.

Меч Дракона — клинок плавной листообразной формы, не слишком длинный (около 60 см), с обоюдоострым лезвием и ярко выраженным острием. Идеально подходит для различных видов сражения (можно и колоть, и рубить). Рукоятка украшена орнаментом дракона с зеленым камнем в глазнице. Является носителем души радужного дракона.

Мариги — давно исчезнувшая раса, жившая в горах и занимавшаяся исключительно магией.

Норденская порода — знаменитая на весь Тарагон порода лошадей. Быстрые, как ветер, грациозные, с элегантной лебединой шеей и тонкими ногами, они ценятся за свою стать, скорость и поразительную выносливость. Чистокровные норденские лошади стоят баснословно дорого.

Синник — кустарник, у которого вместо листьев растут длинные и острые иглы. Очень эффективен против нечистой силы.

Тарагон — параллельный мир.

Таринф — королевство на юго-востоке Тарагона; столица — Вассариар. Славится единственной в мире Башней магов; Академией Колдовства и Магии.

Тойпи — растение; из его ягод делается настойка, при употреблении которой человек теряет координацию движений и рассудок. В больших дозах может вызывать галлюцинации и паралич.

Эльтаир — город эльфов.

Ящерка-димфа — отличается от других видов ящериц перламутровым отливом кожи и небольшим гребнем, пролегающим от головы до самого хвоста. Всю жизнь живет в одной пещере, раз и навсегда выбранной в качестве дома.